El telescopio de Cassegrain es un tipo de telescopio reflector que utiliza tres espejos. El principal es el que se encuentra en la parte posterior del cuerpo del mismo. Generalmente posee forma cóncava paraboloidal, ya que ese espejo debe concentrar toda la luz que recoge en un punto que se denomina foco. La distancia focal (distancia entre la superficie del espejo y el foco) puede ser mucho mayor que el largo total del telescopio.
El segundo espejo es convexo se encuentra en la parte delantera del telescopio, tiene forma hiperbólica y se encarga de reflejar nuevamente la imagen hacia el espejo principal, que se refleja (en su versión original), en otro espejo plano incinado a 45 grados, enviando la luz hacia la parte superior del tubo, donde está montado el objetivo.
En otras versiones modificadas el tercer espejo está detrás del espejo principal, en el cual hay practicado un orificio central por donde la luz pasa. El foco, en este caso, se encuentra en el exterior de la cámara formada por ambos espejos, en la parte posterior del cuerpo.
El reflector Cassegrain es nombrado a partir de la publicación de un diseño de telescopio reflector aparecida el 25 de abril de 1672 Journal des sçavans y que se ha atribuido al sacerdote y físico francés Laurent Cassegrain (c. 1629 - 1693). Algunos diseños similares que usaban lentes secundarias convexas se han encontrado en los escritos de 1632 del matemático italiano Bonaventura Cavalieri (1598 – 1647) que describen los espejos incendiarios y en los escritos de 1636 del teólogo y matemático francés Marin Mersenne (1588 – 1648) que describen diseños de telescopios. Los intentos en 1662 del astrónomo y matemático escocés James Gregory (1638 – 1675) de crear un telescopio reflector se piensa que incluían una configuración Cassegrain, a partir de haber encontrado un espejo secundario convexo entre sus experimentos.
El telescopio tipo Cassegrain se basa en el reflector de Gregory, quien a su vez se basaba en el reflector de Newton.
Las ventajas de este reflector frente al de Gregory, son varias:
Existen varias mejoras sobre la óptica del telescopio Cassegrain. Las más difundidas son las siguientes:
Abreviado: Sch-Cas. Está formado por un espejo primario cóncavo esférico y un espejo secundario convexo esférico con una lente de Schmidt. Esta es una lente especial que se ubica adosada al espejo secundario del telescopio. La misma posee una forma especial, cuyo corte diametral presenta una forma ondulante que sirve para corregir la aberración del espejo esférico. El nombre del sistema se denomina así por la invención de la lente por el óptico Schmidt.
Abreviado: Mak-Cas. En esta variedad no sólo mejora la óptica del espejo secundario sino también la del espejo principal. Las correcciones hacen que los Mak-Cas posean una nitidez inigualable. El sistema fue inventado por el eximio óptico ruso Dmitri Maksútov.
El diseño Cassegrain se usa también en telecomunicaciones satelitales y en radiotelescopios, con tamaños que van desde los 6,3 m hasta los 70. El subreflector, centralmente localizado, sirve para enfocar las señales de frecuencia de radio de manera similar a los telescopios ópticos.
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