El efecto mariposa (The Butterfly Effect) es una película de suspenso y ciencia ficción escrita y dirigida por Eric Bress y protagonizada por Ashton Kutcher y Amy Smart. Estrenada en 2004, la película tuvo dos secuelas: The Butterfly Effect 2 (2006) y The Butterfly Effect 3: Revelations (2009), ambas lanzadas directamente para DVD. El título de la película es una referencia al llamado "efecto mariposa", según el cual "el aleteo de una simple mariposa puede provocar un tifón al otro lado del mundo".
Kutcher interpreta a Evan Treborn, estudiante universitario de 20 años, con Amy Smart como su novia de la infancia, Kayleigh Miller; William Lee Scott como su hermano sádico, Tommy; y Elden Henson como su vecino, Lenny. Evan descubre que puede viajar en el tiempo para habitar su antiguo yo (es decir, su mente adulta habita en su cuerpo más joven) y modificar el presente cambiando sus acciones pasadas. Después de haber sido víctima de varios traumas infantiles agravados por episodios de amnesia inducidas por el estrés, intenta arreglar las cosas para él y sus amigos, pero hay consecuencias imprevistas para todos. La película se basa en gran medida en los flashbacks de la vida de los personajes a los 7 y 13 años y presenta varios resultados alternativos actuales cuando Evan intenta cambiar el pasado, antes de decidirse por un resultado final.
La película tuvo una mala recepción de la crítica, aunque fue un éxito comercial, produciendo ganancias de $96 millones con un presupuesto de $13 millones. La película ganó el Premio del Público Pegasus en el Festival Internacional de Cine Fantástico de Bruselas, y fue nominada a la Mejor Película de Ciencia Ficción en los Premios Saturn y Choice Movie: Thriller en los Teen Choice Awards, pero perdió ante Eternal Sunshine of the Spotless Mind y The Texas Chainsaw Massacre (otra película de New Line Cinema), respectivamente.
La película comienza mostrando a Evan Treborn (Ashton Kutcher) escondido bajo un escritorio y escribiendo una nota, explicando que si alguien puede leer esa nota, su plan no había funcionado.
La película se remonta entonces a 13 años atrás, cuando el pequeño Evan Treborn (Logan Lerman) vive con su madre, Andrea, en una tranquila zona suburbana. Cuando su madre lo deja en el colegio, la profesora de Evan le advierte de un sobrecogedor dibujo que el niño ha hecho, aunque él no lo recuerda. Preocupada por la memoria de su hijo, Andrea lo lleva al médico para que le hagan un escáner en la cabeza, pero el doctor no ve nada en principio. Sin embargo, le recomienda que el niño lleve un diario en el que escriba su vida, ayudándolo a recuperar las lagunas de su memoria. La mañana siguiente, Evan tiene una de sus repentinas pérdidas de la noción de lo que le rodea, y está sujetando un cuchillo en la cocina, sin saber por qué lo agarró.
Más tarde, Evan va a la casa de su amiga Kayleigh (Sarah Widdows) y su hermano Tommy (Cameron Bright). Sin embargo, Evan sufre otra de su lagunas cuando el padre de los niños, George (Eric Stoltz), les dice que van a hacer una película. Evan recupera la consciencia y se da cuenta de que está en el sótano, desnudo junto a Kayleigh, y siendo observado por George y un furioso Tommy medio escondido en las escaleras.
Andrea vuelve al ver al médico para que le de los resultados de las pruebas de Evan, que resultan ser negativas con respecto a la "enfermedad de su padre". El médico cree que las pérdidas de consciencia y las lagunas son resultado del estrés producido por no tener una figura paterna. Evan va a visitar a su padre, Jason, a un hospital psiquiátrico. Mientras Evan habla nerviosamente con su padre, pierde de nuevo la consciencia, y cuando la recupera se encuentra tirado en el suelo, con su padre intentando estrangularlo.
La película salta 6 años hacia adelante. Evan (John Patrick Amedori), Kayleigh (Irene Gorovaia) y su amigo, Lenny Kagan (Kevin Schmidt), están sentados en el sótano de los Miller mientras Tommy (Jesse James (actor)) está buscando un cartucho de dinamita de su padre. Lo encuentra y decide ponerlo en el buzón muy llamativo de una de las casas del vecindario. Cuando está a punto de explotar, Evan rodea las orejas de Kayleigh con sus manos, y entonces sufre otras de sus lagunas.
Recupera la consciencia en el bosque, al lado de Kayleigh y Tommy, que están en pánico, y de Lenny, que está en shock. La madre de Evan le pregunta qué ha pasado, ya que han tenido que ingresar a Lenny en el hospital, pero él intenta explicarle que no recuerda, ya que tuvo nuevamente una de sus pérdidas de consciencia. Andrea decide llevar a su hijo a una sesión de hipnosis para que recupere esos recuerdos.
Evan empieza a recordar algo con la hipnosis pero convulsiona y empieza a sangrar por la nariz antes de que llegue al momento de la explosión. Otro día, mientras Lenny sigue en el hospital, los amigos Tommy, Kayleigh y Evan van al cine a ver "Seven", pero Kayleigh se marcha porque la película es muy desagradable para ella. Evan la sigue e intenta hablar de lo que ocurrió con la dinamita, pero ella se rehúsa. Acaban besándose justo cuando llega Tommy, que se enfurece y encuentra una excusa para golpear salvajemente a un adolescente que estaba junto a él, mostrando signos de desorden de conducta.
Evan le cuenta a Kayleigh que se va a mudar pronto con su madre. Lenny vuelve a casa, y Kayleigh y Evan lo llevan a dar un paseo por el bosque, donde encuentran a Tommy a punto de prenderle fuego al perro de Evan. Evan sufre otra pérdida de consciencia y se despierta lleno de golpes al lado de los restos carbonizados de su perro. Al día siguiente, Evan y su madre se marchan en el camión de mudanzas, desde donde Evan le muestra a Kayleigh una nota que dice: "Volveré por ti".
Siete años más tarde, Evan está estudiando psicología en la Universidad. Comparte cuarto con un amigo gótico, Thumper (Ethan Suplee), y ha estado llevando una vida normal sin pérdidas de consciencia, pero también sin recuperar las lagunas de su memoria. Van a celebrarlo, y Evan conoce a una chica a la que lleva a su cuarto. Ella encuentra los viejos diarios de Evan y le pide que le lea algo. Evan empieza a leer lo que escribió tras su última pérdida de consciencia: Tommy quemando a su perro. Mientras lee, es transportado al momento en el que perdió la consciencia, y observa cómo Tommy prende fuego al perro, después de que a Lenny le haya sido imposible evitarlo. Evan va a ver a Lenny (Elden Henson), quien está todavía recluido en su habitación, montando compulsivamente maquetas de avión. Tras su encuentro, Evan corrobora que lo que vio fue lo que pasó en realidad.
Evan vuelve a su cuarto, y lee en su diario lo que escribió acerca de la explosión. La lectura lo transporta en el tiempo, y se encuentra fumando con sus manos protegiendo a Kayleigh en una nueva extensión de la situación del pasado. Su cigarro cae y le quema la remera y su piel. Parece que la dinamita ha fallado, pero entonces llega la dueña de la casa con su bebé en brazos y abre el buzón justo cuando se produce la explosión, matándolos a ambos. Cuando Evan se despierta, ve ahora el cigarro le dejó una marca de quemadura en el estómago que antes no estaba. Esa noche, Evan y su madre salen a cenar, y le pregunta si su padre tenía manera de recordar después de un tiempo, y su madre le responde que algo así le comentó, y al momento de decirle que también le dijo que podía cambiar el pasado, prefiere no decirle nada y queda callada.
Evan va a visitar a Kayleigh (Amy Smart), por primera vez desde que se marchó, y la encuentra trabajando de camarera en un lúgubre bar. Evan le pregunta sobre la película que se vieron obligados a hacer para su padre, cuyo recuerdo aún no ha recuperado. Esto abre en Kayleigh viejas heridas, y cuando Evan llega a la Universidad, recibe una llamada de Tommy, diciéndole que su hermana se ha suicidado ese mismo día. Evan decide ir al cementerio y, sin que nadie lo vea, deja caer sobre el féretro donde está el cuerpo sin vida de Kayleigh (Amy Smart) un ramo de flores y la nota que había escrito al mudarse del pueblo: "Volveré por ti".
Dándose cuenta de que al entrar de nuevo en sus lagunas puede cambiar los hechos y así cambiar el presente, Evan se transporta al día de la película con Kayleigh. Le dice al padre de la chica que debe amarla y no hacerle daño, ya que le arruinará la vida, y que también debe disciplinar a su hijo, que tiene problemas de conducta. Evan despierta en un presente diferente: él y Kayleigh son una pareja popular dentro de la Universidad y pertenecen a una Hermandad.
Todas su amistades pertenecen al mismo ambiente elitista y Thumper no solo no es su amigo sino que le desprecia. Los recuerdos de esta nueva existencia se crean automáticamente en su memoria: Kayleigh yendo a visitarlo a su nueva casa, el noviazgo, la vida compartida. Para demostrar su amor a Kayleigh, a la que cree haber salvado de una vida miserable, Evan organiza una cena especial para los dos y planea pedirle matrimonio. La noche se estropea cuando el coche de Evan es destrozado por Tommy con un bate de béisbol, que acababa de salir de prisión. Kayleigh le pide comprensión, ya que su padre maltrató a Tommy de niño mientras que a ella nunca le hizo nada. Tommy intenta atacar a Evan, quien logra reducirlo, y a pesar de que ya no está en peligro, sigue golpeándolo con el bate béisbol hasta que lo mata.
Evan va a prisión, y aunque va a alegar defensa propia, decide volver al pasado y arreglar los problemas que ha causado, pero pierde la mayoría de los papeles de su diario. Evan consigue ayuda de su religioso compañero de celda, Carlos, a quien convence de que habla con Dios. Para hacerlo, lee una parte de su diario, vuelve al momento en el que está en clases, entonces se levanta y va a buscar algo para hacerse unas heridas, pero la maestra le dice que haga un dibujo de lo que quiere hacer cuando grande y se dibuja matando a los presos que le han quitado los diarios. Entonces ahora se levanta, y clava las manos en unos pinchos que hay en la mesa de la profesora, lo que en el presente hace que aparezcan de la nada unas marcas parecidas a los estigmas de Jesús.
Carlos le ayuda a recuperar la mayoría de los diarios que otros presos le han quitado para burlarse de él, los leen y tratan de que él forme parte de la banda de la cárcel, y que son esenciales para volver al pasado. Evan trata de ingresar a la banda, les ofrece sexo oral a cambio de los diarios, y cuando bajan la guardia les clava un cuchillo en el abdomen. Carlos entra y contiene a los otros presos fuera de la celda. Mientras, Evan busca en uno de los diarios el día en el que su perro fue quemado y es transportado al momento en el que está paseando con Kayleigh y con Lenny por el bosque, para tratar de cambiar el tiempo y nunca más volver a la cárcel.
Antes de que lleguen al lugar donde Tommy está a punto de quemar a su perro, Evan encuentra un objeto afilado para liberar al perro del saco en el que está encerrado. Evan le dice a Lenny que corte la cuerda. Cuando Tommy está a punto de prender fuego al saco, Evan le dice que puede cambiar. Tommy deja caer la antorcha, pero Lenny lo apuñala por la espalda con el objeto afilado que Evan le ha dado y el tiempo cambia nuevamente.
Evan es transportado al presente, de nuevo en la habitación que comparte con Thumper, pero las camas están en el sitio opuesto y algo ha cambiado en el tiempo. Sufre un violento ataque cuando los nuevos recuerdos se crean en su memoria (Lenny cayendo en la locura y siendo recluido para siempre en un hospital psiquiátrico), y es llevado al hospital, donde le hacen nuevas pruebas, tras las cuales un estupefacto doctor les explica a él y a su madre que tiene alrededor de cuarenta años de recuerdos almacenados en la memoria. Evan va a visitar a Lenny, el cual se encuentra atado a un cama en una habitación del hospital psiquiátrico.
Lenny le pregunta a Evan si le dio el arma sabiendo que algo importante iba a pasar. Evan lo reconoce. Lenny entonces le dice que es él quien debería estar en su lugar. De vuelta al campus, nuevamente lee el diario para tratar de cambiar el tiempo y arreglar las cosas, Evan es transportado al momento en el que conoció a su padre, al que le dice que ha encontrado la forma de arreglarlo todo. Su padre le dice que eso es imposible, siempre habrá algo que salga mal. Evan le contesta que podrá conseguirlo, que incluso le enviaría una postal cuando lo arregle todo. Ahí es cuando el padre enfurece y lo derriba intentando estrangularlo.
Evan despierta pero este encuentro parece que no altera su presente. Más tarde va a buscar a Kayleigh, quien ahora en este nuevo presente es una drogadicta que vive de la prostitución. Le cuenta todo, pero la chica no le cree. Entonces Evan le detalla cosas sobre ella que sólo un novio podría saber. Ella le reta a que si quiere que su vida sea mejor, impida que Lenny mate a su hermano, o mejor que impida las muertes provocadas por la explosión.
Evan nuevamente lee su diario y se transporta al momento en el que la dinamita está a punto de explotar, porque todos los problemas provocados en el tiempo se inician en ese momento. Corre hacia el buzón, diciendo a la mujer que se aparte. Tommy tira a la mujer al suelo para salvarla, y el buzón estalla justo delante de Evan.
Evan se despierta en su cuarto en esta nueva línea de tiempo, pero su compañero de cuarto, en vez de Thumper es Lenny. Evan se da cuenta de que, como resultado de la explosión, tiene los brazos amputados a la altura del codo y que es parapléjico. Todo parece perfecto excepto para él, ahora Tommy se ha vuelto muy religioso tras salvar a la mujer y a su bebé, y Kayleigh está saliendo con Lenny. Al ver que todos estaban bien menos él, quiere dejar de lado los viajes en el tiempo y terminar ya con todo, intentando suicidarse pero no lo logra debido a su condición. Pero más tarde, Evan descubre que su madre se está muriendo de cáncer de pulmón, ya que tras la explosión empezó a fumar durante varios años y se siente de nuevo culpable. Evan le dice que lo arreglará todo y como si su madre supiera las consecuencias que desata le pide que no lo haga.
Todavía descontento con el nuevo presente que ha provocado, Evan lee uno de sus diarios y se transporta al momento en el que se prepara para ir a casa de su vecino. Encuentra un cuchillo para destruir el cartucho de dinamita, pero vuelve al presente y nada ha cambiado. Lo intenta de nuevo, llegando al punto en el que el padre de Tommy y Kayleigh los lleva al sótano para hacer la película. Disfrazados de Robin Hood y Marian, los incita a desnudarse, ya que se acaban de casar y tienen que hacer “cosas de adultos”. Evan le dice que va por su cinturón y encuentra el cartucho de dinamita. Lo enciende para amenazar a George, quien le golpea la mano y hace caer la dinamita al suelo. Kayleigh la recoge, y el cartucho estalla y ella muere.
En el nuevo presente, Evan está el hospital psiquiátrico. Le pide al doctor sus diarios para poder solucionarlo todo. El médico le dice que los diarios nunca han existido, que es algo que ha creado su mente, junto con los universos paralelos, las clases en la universidad, los días en la cárcel... como respuesta a la culpabilidad de haber matado a Kayleigh. El médico le dice que es algo que su padre también creía poder hacer con un álbum de fotos inexistente. Esto revela a Evan una nueva vía de volver al pasado y entra a escondidas en el despacho del doctor para ver unas viejas películas familiares que le había pedido a su madre con antelación para tratar de ayudarlo. Llegamos al principio de la película: Evan escribiendo en una nota en la que dice que si alguien puede leerla, es que su plan no funcionó.
Evan proyecta una nueva película en la que se celebra el quinto cumpleaños de Lenny, en el momento en el que la madre de Evan le presenta a Kayleigh para que se hagan amigos. Se transporta hasta la fiesta, y le dice a Kayleigh al oído que la odia y que si se vuelve a acercar a él, le matará a ella y a toda su familia. Kayleigh rompe en llanto y se abraza con su madre. Evan se despide de ella en voz baja y nunca más son amigos.
Nuevos recuerdos son creados: Tommy y Kayleigh eligen vivir con su madre cuando se divorcian sus padres (anteriormente Kayleigh había confesado a Evan que se había ido a vivir con su padre para estar cerca de él), Tommy no desarrolla desórdenes de conducta, Lenny vive una vida normal sin la mala influencia de Tommy, Kayleigh ha sido una niña feliz. Nada traumático ha pasado nunca en su vidas, y Evan siente que por fin ha tenido éxito. Con la ayuda de Lenny, que estudia con él en la universidad, quema todo lo que le podría permitir volver al pasado y cambiarlo: los diarios, las fotos, las películas.
Llegamos a 2010, cuando Evan se cruza en una concurrida calle de Nueva York con Kayleigh. Él voltea al reconocerla, se detiene un momento para mirarla y sigue caminando, dejando abierta la posibilidad de que, en algún momento de la vida, se lleguen a conocer nuevamente en este nuevo presente.
La película tiene cuatro finales diferentes que fueron filmados para la película:
El corte del director contiene algunas escenas adicionales:
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