Una unidad estratigráfica es un volumen de roca de origen identificable y rango de edad relativo que se define por sus rasgos (facies) petrográficos, litológicos o paleontológicos distintivos y dominantes, fácilmente mapeados y reconocibles, que la caracterizan.
Las unidades deben ser cartografiables y distintas entre sí, pero el contacto no tiene por qué ser particularmente distinto. Por ejemplo, una unidad puede definirse mediante términos tales como "cuando el componente de arenisca excede el 75%".
Las secuencias de rocas sedimentarias y volcánicas se subdividen sobre la base de su litología compartida o asociada. Las unidades litoestratigráficas formalmente identificadas se estructuran en una jerarquía de rango litoestratigráfico, las unidades de rango superior generalmente comprenden dos o más unidades de rango inferior. De menor a mayor rango, los principales rangos litoestratigráficos son: capa, miembro, formación, grupo y supergrupo.
Los nombres formales de las unidades litoestratigráficas se asignan mediante estudios geológicos. Las unidades de formación o rango superior generalmente se nombran según la localidad tipo de la unidad, y el nombre formal generalmente también indica el rango o litología de la unidad. Una unidad litoestratigráfica puede tener un cambio de rango a cierta distancia; un grupo puede reducirse a una formación en otra región y una formación puede reducir su rango de miembro o capa a medida que se "pellizca".
Una capa es una capa litológicamente distinta dentro de un miembro o formación y es la unidad estratigráfica reconocible más pequeña. Normalmente no se nombran, pero pueden serlo en el caso de un horizonte marcador.
Un miembro es una parte litológicamente distinta nombrada de una formación. No todas las formaciones se subdividen de esta manera e incluso cuando se reconocen, solo pueden formar parte de la formación. Un miembro no necesita ser mapeado a la misma escala que una formación.
Las formaciones son las unidades primarias utilizadas en la subdivisión de una secuencia y pueden variar en escala desde decenas de centímetros a kilómetros. Deben distinguirse litológicamente de otras formaciones, aunque no es necesario que los límites sean nítidos. Para ser reconocida formalmente, una formación debe tener la extensión suficiente para ser útil en el mapeo de un área.
Un grupo es una sucesión de dos o más formaciones, contiguas o asociadas, con propiedades litológicas significativas y diagnósticas en común. El espesor de una sucesión estratigráfica no es una razón válida para definir un grupo en lugar de una formación. Las formaciones que componen un grupo no tienen por qué ser las mismas en todas partes. Las formaciones no deben ser agregadas en Grupos salvo que hacerlo proporcione una manera útil de simplificar la clasificación estratigráfica en una región o intervalo.
Un supergrupo es un conjunto de dos o más grupos y/o formaciones asociados que comparten ciertas características litológicas. Un supergrupo puede estar formado por diferentes grupos en diferentes áreas geográficas.
Una secuencia de rocas sedimentarias que contengan fósiles puede ser subdividida sobre la base de la ocurrencia de un taxón en particular. Una unidad definida de este modo se conoce como unidad bioestratigráfica, generalmente acortado a biozona. Los cinco tipos de biozona comúnmente utilizados son ensamblaje, rango, abundancia, intervalo y zonas de linaje.
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