Las Unidades de Protección Popular (en kurdo, Yekîneyên Parastina Gel; en árabe, وحدات حماية الشعب Wihdat Himayah ash-Sha'ab), denominadas comúnmente como YPG en kurdo (o UPP al traducirlo al español). Es una milicia kurda de autodefensa componente de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS). Al igual que las Unidades Femeninas de Protección (YPJ), forma parte de la primera línea de defensa armada para la protección de los territorios kurdos del norte de Siria y la Revolución de Rojava.
El grupo ha adoptado una postura defensiva y una política de neutralidad, enfrentándose a cualquier facción armada que intente capturar sus territorios con la intención de traer la guerra a las zonas kurdas, por lo que también ha formado distintas alianzas estratégicas de caracteres temporales en el desarrollo de la guerra civil siria, la lucha contra el Estado Islámico y los conflictos fronterizos del norte de Siria.
Según una entrevista con un miembro del mando central de las YPG, el grupo fue fundado poco después de los enfrentamientos en Qamishli de 2004, cuando un grupo de jóvenes kurdos decidieron crear una milicia para poder defenderse más eficientemente. Sin embargo, no se dieron a conocer hasta el inicio de la Guerra Civil Siria en 2011. Tras el Acuerdo de Arbil por el Partido de la Unión Democrática (PYD) y el Comité Supremo Kurdo (KNC), las YPG quedaron bajo el mando del KNC, aunque en realidad sigue siendo casi exclusivamente el brazo armado del PYD. Las YPG son responsables de mantener el orden y proteger las vidas de los habitantes de localidades kurdas.
A finales de junio de 2012, las Unidades de Protección Popular expulsaron a las fuerzas gubernamentales de la ciudad de Kobanê (Ayn al-Arab) y capturaron Amuda y Efrîn. A fecha de diciembre de 2012, las YPG estaban compuestas de ocho brigadas. Algunas de estas brigadas operaban en Efrin, Qamishli, Kobane y Sere Kanye.
A partir de 2013 surgió conflicto entre las YPG y los islamistas, tras expulsar a un grupo de yihadistas del pueblo fronterizo de Ras al-Ayn. En 2014, el YPG colaboró con el Ejército Libre Sirio para luchar contra las milicias de Estado Islámico de Irak y el Levante.
La milicia está formada por hombres y mujeres de comunidades del Kurdistán sirio. Sus organizaciones armadas YPJ y YPG se consideran a sí mismas una milicia popular democrática, y llevan a cabo elecciones internas para elegir a sus oficiales. Aunque predominantemente kurdo, el grupo ha atraído a un número creciente de árabes, incluyendo a combatientes desertores de la oposición antigubernamental y a lugareños de pueblos con población árabe o mixta en territorio controlado por las YPG, que ven al grupo como el mejor garante de seguridad regional e inclusión social. Entre las filas de las YPG se encuentran también cristianos, y la milicia tiene lazos cercanos con el Sutoro y el Consejo Militar Siríaco. La milicia también se ha destacado la alta participación de combatientes mujeres.
La milicia posee un componente internacionalista que incorpora voluntarios procedentes de todas partes del mundo, con ello puede plantearse un paralelismo entre el Batallón Internacional de Liberación y las Brigadas Internacionales durante la llamada Guerra Civil Española.
A partir de octubre de 2014 se ha documentado inicialmente el arribo de voluntarios estadounidenses que han luchado junto a la YPG, según el periodista kurdo Sinan Cudi que reseña a cuatro de ellos: Jordan Matson sirvió como soldado de infantería en el Ejército de los Estados Unidos; Jeremy Woodard sirvió en Irak y Afganistán; Brian Wilson, otro veterano del Ejército de los Estados Unidos, se encuentra en Ras al-Ayn, Una mujer israelí de origen canadiense, Gill Rosenberg, viajó hacia Irak para "contribuir con el esfuerzo nacional kurdo" y luchar a lado de las fuerzas kurdas. Dos exsoldados británicos, Jamie Read y James Hughes también se unieron a la YPG.
El actor británico Michael Enright se alistó en las filas de las YPG para luchar contra el Estado Islámico.
Al menos un ciudadando de Canadá, Brandon Glossop, veterano del Ejército canadiense, se sabe que está sirviendo con los Leones de Rojava, brigada de combatientes extranjeros en favor de la causa kurda en Siria.
El 26 de febrero de 2015, la muerte del primer voluntario extranjero en ser abatido en combate con las YPG. Ashley Johnston, un hombre de 28 años de edad procedente de Canberra (Australia) viajó al Kurdistán sirio en octubre de 2014 y se ofreció como trabajador de ayuda humanitaria. Más tarde se decidió servir como un luchador de primera línea con el YPG.
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El 20 de enero de 2018 el gobierno de Turquía lanzó una ofensiva terrestre y aérea denominada "Operación Rama de Olivo" para despejar la región siria de Afrin tanto de la presencia de milicias kurdas, como de elementos del Estado Islámico según el comunicado oficial del Estado Mayor.
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