La Universidad Carolina (en checo Univerzita Karlova y en latín Universitas Carolina) fundada en 1348 en Praga (Bohemia), actualmente en la República Checa, es la universidad más antigua y una de las universidades más prestigiosas en la Europa Central y del Este.
Fundada a finales de los años de 1340, se cuenta entre las universidades más antiguas de Europa y es la primera universidad en la Europa Central. Su sello muestra a Carlos IV, Emperador (con sus escudos de armas como Santo Emperador Romano Germánico y Rey de Bohemia) arrodillándose delante de San Wenceslao (al lado del bohemio), rodeado por la inscripción Sigillum Universitatis Scolarium Studii Pragensis (en castellano: Sello de la academia de Praga, en checo: Pečeť studentské obce pražského učení). Construyó muchos más monumentos: El Puente de Carlos IV...
La sede histórica y el recinto ceremonial es el Carolinum, un palacio ocupado por la universidad desde 1383, que antes perteneció al banquero aristócrata Johlin Rotlev.
La universidad comprende 17 facultades:
La Facultad de Filosofía de la Universidad Carolina, a través de su Centro de Estudios Ibero-Americanos, publica la revista científica Ibero-Americana Pragensia, que recoge investigaciones sobre la historia y la literatura de Iberoamérica. La revista se fundó en el año 1967 y tiene una periodicidad anual. La mayor parte de los artículos se publican en lengua española, pero también recoge artículos en inglés, portugués y checo. La revista es de este modo la más antigua revista científica en lengua española publicada en Europa Oriental.
Entre los alumnos destacados de la Universidad Carolina se encuentran: Nikola Tesla, Max Brod, Franz Kafka, Rainer Maria Rilke, Vincenc Strouhal y Milan Kundera, además de los Premio Nobel de Química Carl Ferdinand Cori, Gerty Cori y Jaroslav Heyrovský.
Entre muchos académicos de renombre se pueden mencionar: Jan Hus, Jan Jesenius, Johannes Kepler, Tycho Brahe, Christian Andreas Doppler y Albert Einstein.
La Universidad de Praga fue fundada por la bula del papa Clemente VI y por el acta de fundación del rey checo Carlos IV de Luxemburgo. Para su organización se utilizaron como modelos las universidades de Bolonia, Nápoles y París. Los estudios se iniciaban en la Facultad de Artes y podían continuar en las facultades de Derecho, Medicina o Teología. Para tomar decisiones acerca del destino de la universidad, los estudiantes y profesores fueron divididos en cuatro “pueblos”: checo, bávaro, polaco y sajón. El pueblo checo incluía los habitantes de Bohemia y Moravia, los eslavos del sur y los habitantes del Reino de Hungría. El bávaro incluía a los austríacos, los polacos, los rusos y los habitantes de Franconia, Renania y Suabia; el sajón incluía a los habitantes de Turingia, Margraviato de Meissen, Sajonia, Suecia y Dinamarca. Los estudiantes de nacionalidad checa formaban entre el 16 y el 20% del total de los estudiantes. En 1409 el rey checo Wenceslao de Luxemburgo reformuló los derechos de la universidad en favor de los checos, razón por la cual la mayoría de los profesores y estudiantes extranjeros se trasladó a la Universidad de Leipzig y a otras. Esto tuvo como resultado un descenso en la importancia de la universidad praguense.
El alemán sustituyó al latín como nueva lengua de estudio, lo cual hizo que la tensión entre checos y alemanes aumentara en la segunda mitad del siglo XIX. En el año 1882 la universidad fue dividida en dos: checa y alemana. En la alemana impartían clases los científicos Ernst Mach, Christian Doppler y Albert Einstein; en la checa, el presidente posterior de Checoslovaquia, Tomáš Masaryk.
Durante la existencia de Checoslovaquia se construyeron varios edificios nuevos y se extendió la enseñanza para mujeres. Después de la ocupación militar alemana y las manifestaciones estudiantiles, la universidad checa fue cerrada y las propiedades de la Universidad Carolina fueron adquiridas por la universidad alemana.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, la universidad alemana fue suprimida y sus propiedades fueron nuevamente adquiridas por la Universidad Carolina. En 1948, los comunistas llegaron al poder e introdujeron algunas reformas escolares según el ejemplo soviético. Así mismo, muchos profesores y estudiantes fueron expulsados por razones políticas. Después de la Revolución de Terciopelo en 1989, se introdujeron la libertad académica y las elecciones de funcionarios públicos.
En el año 2009 estaban matriculados en la Universidad Carolina 52 842 estudiantes en 625 carreras, de los cuales 7972 realizaban el grado de doctor y más de 7000 estudiantes eran extranjeros. Durante ese mismo año la universidad recibió 61 621 solicitudes de inscripción, de las cuales aceptó a 18 020 nuevos estudiantes. El desempleo de sus graduados es de un 1,6%, al igual que la Universidad de Economía de Praga.
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