Los urocordados (Urochordata) o tunicados (Tunichata) son un subfilo de animales encuadrado dentro del filo de los cordados (Chordata), el mismo del que forman parte los vertebrados, estos a su vez situados en el clado (rama evolutiva) de los deuteróstomos. Comprenden casi 2800 especies, todas marinas, y con distinto tipo de movilidad: bentónicas, planctónicas, solitarias o coloniales.
Reciben el nombre de tunicados porque la pared del cuerpo segrega una túnica constituida por una sustancia celulósica llamada tunicina; las larvas presentan notocorda en la región caudal. El cuerpo está dividido en tórax y abdomen (a veces prolongado en un postabdomen); en el tórax se localiza la función respiratoria consistente en una cámara branquial o faringe. El sistema digestivo nace en una boca que comunica con una faringe que dispone un número variable de hendiduras branquiales donde se aloja el endostilo, constituido por un surco provisto de células ciliadas que segregan una sustancia mucilaginosa. Los nutrientes aglutinados por el mucílago son conducidos por el movimiento de unos flagelos al verdadero aparato digestivo.
El sistema nervioso de los urocordados está muy reducido, y esto refleja un ciclo de vida relativamente inactivo. Poseen un pequeño ganglio cerebroide por encima del extremo anterior de la faringe y del cual derivan algunos nervios que se dirigen hacia los músculos del resto del cuerpo. En el estado larval, los urocordados presentan un cordón nervioso dorsal bien desarrollado, el cual se pierde cuando llegan a su estado adulto, y en general los receptores sensoriales están poco desarrollados en este grupo de animales.
Su sistema circulatorio está poco desarrollado, el cual está conformado por un corazón tubular que realiza sus latidos de forma peristáltica, y del que salen dos vasos sanguíneos uno hacia la parte anterior y otro hacia la posterior. Estos vasos desembocan en espacios alrededor de los órganos internos para irrigarlos (estos también irrigan la túnica). El intercambio gaseoso se produce por difusión simple en las paredes del cuerpo, en especial en las mucosas de la faringe y del atrio. Aunque la fisiología respiratoria de estos animales esta poco estudiada.
En lo que respecta al soporte y locomoción de estos animales, poseen una túnica conformada por una secreción del epitelio externo que puede variar en grosor y consistencia. Esta túnica puede considerarse el exoesqueleto del animal, esto se debe a que posee algunos tipos celulares (amebocitos y células sanguíneas) e incluso puede llegar a poseer vasos sanguíneos. Bajo el epitelio externo de estos animales se encuentran unas bandas musculares orientadas en sentido longitudinal, que tienen la función de retraer los sifones. También poseen esfínteres para el cierre de estas estructuras. Además, poseen una cavidad llamada atrio o cavidad perifarengia, a la que desemboca el agua que ha atravesado las hendiduras branquiales. Esta agua luego sale por el sifón exhalante.
Los urocordados son hermafroditas. La fecundación es habitualmente externa. Los gametos se expulsan por el sifón exhalante. Al completarse la fecundación se forma un zigoto que se convierte en una larva parecida a un renacuajo en cuanto a morfología.
Las larvas, que son nadadoras, están dotadas de cola con notocorda, de ahí el nombre de urocordados (uro = cola). Estas larvas nadadoras son de vida pelágica hasta que adoptan un fototropismo negativo que las hace descender al fondo. Entonces, a raíz de una metamorfosis, la cola desaparece por reabsorción, pierden la notocorda y sufren una inversión de 180º que hace abrirse el sifón, reorganizarse la posición de las gónadas y adoptar la vida adulta de forma bentónica en el fondo del mar. Algunas especies son vivíparas (los embriones se desarrollan en una cámara interna), este fenómeno se da en ascidias compuestas. Además de estas adaptaciones se ha observado que estos organismos pueden variar en gran medida su ciclo de vida, un ejemplo de este fenómeno sería la especie Protostyela longicauda, en la cual se produce una larva que no posee la capacidad de nadar, aunque se puede llegar incluso a especies que tienen un desarrollo directo (es decir que no pasan por estado de larva).
En estos organismos además se pueden encontrar formas de reproducción asexual, principalmente en taliáceos y ascidias coloniales en los cuales se generan yemas que pueden variar mucho en composición, siendo las más simples porciones de las paredes del animal, y las más complejas yemas que contienen partes de epidermis, gónadas, tubo digestivo, etc. Estas yemas son una adaptación para cubrir el sustrato cercano y así colonizarlo.
Hay 4 clases incluidas en los Urocordados, estas son:
Algunos tipos de urocordados son consumidos como alimento; ejemplo de ello es el piure (Pyura chilensis), de las costas de Chile; el Microcosmus sabatieri del mar Mediterráneo; el Halocynthia roretzi en las costas de Corea y Japón, o el Styela clava en Corea.
Taxononomía:
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