El epitelio de transición es un tipo de epitelio estratificado. Este tejido consta de múltiples capas de células epiteliales que pueden contraerse y expandirse para adaptarse al grado de distensión necesario. El epitelio de transición recubre los órganos del sistema urinario y se conoce aquí como urotelio. La vejiga, por ejemplo, necesita una gran distensión.
La aparición del epitelio de transición depende de las capas en las que reside. Las células de la capa basal son cuboidales, o en forma de cubo, y columnares, o en forma de columna, mientras que las células de la capa superficial varían en apariencia dependiendo del grado de distensión. Estas células parecen ser cuboidales con un ápice abovedado cuando el órgano o el tubo en el que residen no se estira. Cuando el órgano o el tubo se estira (por ejemplo, cuando la vejiga se llena de orina), el tejido se comprime y las células se estiran. Cuando esto sucede, las células se aplanan y parecen escamosas e irregulares.
El epitelio de transición está formado por tres tipos de capas celulares: basal, intermedia y superficial. La capa basal fomenta las células madre epiteliales para proporcionar una renovación constante del epitelio. El citoplasma de estas células es rico en tonofilamentos y mitocondrias; sin embargo, contienen pocos retículos endoplásmicos rugosos. Los tonofilamentos desempeñan un papel en la unión de la capa basal a la membrana basal a través de desmosomas. La capa celular intermedia es altamente proliferativa y, por lo tanto, proporciona una rápida regeneración celular en respuesta a una lesión o infección del órgano o tubo en el que reside. Estas células contienen un prominente aparato de Golgi y una serie de vesículas unidas a la membrana. Éstas funcionan en el empaquetamiento y transporte de proteínas, como la queratina, a la capa celular superficial. La capa celular superficial, la que recubre el lumen, es la única capa completamente diferenciada del epitelio. Proporciona una barrera impenetrable entre el lumen y el torrente sanguíneo, para no permitir que el torrente sanguíneo reabsorba desechos dañinos o patógenos. Todas las células epiteliales de transición están cubiertas por microvellosidades y una capa de mucosa fibrilar
El epitelio contiene muchas conexiones íntimas y delicadas con el tejido neural y conectivo. Estas conexiones permiten que la comunicación le diga a las células que se expandan o se contraigan. La capa superficial del epitelio de transición está conectada a la capa basal a través de proyecciones celulares, como filamentos intermedios que sobresalen de la membrana celular. Estos elementos estructurales hacen que el epitelio permita la distensión; sin embargo, también hacen que el tejido sea relativamente frágil y, por lo tanto, difícil de estudiar. Todas las células tocan la membrana basal [cita requerida]
Debido a su importancia como barrera osmótica entre el contenido del tracto urinario y los órganos y tejidos circundantes, el epitelio de transición es relativamente impermeable al agua y a las sales. Esta impermeabilidad se debe a una membrana celular altamente queratinizada sintetizada en el aparato de Golgi. La membrana está formada por una red hexagonal unida en el aparato de Golgi e implantada en la superficie de la célula por pinocitosis inversa, un tipo de exocitosis. Las células de la capa superficial del epitelio de transición están muy diferenciadas, lo que permite el mantenimiento de esta membrana de barrera. La capa basal del epitelio está mucho menos diferenciada; sin embargo, actúa como una fuente de reemplazo para la capa más superficial. Aunque el complejo de Golgi es mucho menos prominente en las células de la capa basal, estas células son ricas en proteínas citoplasmáticas que se unen para formar tonofibrillas. Estas tonofibrillas convergen en los hemidesmosomas para unir las células en la membrana basal.
Las células del epitelio de transición se estiran fácilmente para acomodar la fluctuación de volumen del líquido en un órgano (la parte distal de la uretra se convierte en epitelio escamoso estratificado no queratinizado en las mujeres; la parte que recubre el fondo del tejido se denomina membrana basal). El epitelio de transición también funciona como una barrera entre el lumen, o el espacio hueco del tracto que recubre, y la corriente sanguínea. Para ayudar a lograr esto, las células del epitelio de transición están conectadas por uniones apretadas, o uniones virtualmente impenetrables que se sellan a las membranas celulares de las células vecinas. Esta barrera impide la reabsorción de desechos tóxicos y patógenos por el torrente sanguíneo.
El urotelio es susceptible a los carcinomas. Debido a que la vejiga está en contacto con la orina por períodos prolongados, los químicos que se concentran en la orina pueden causar cáncer de vejiga. Por ejemplo, fumar cigarrillos conduce a la concentración de carcinógenos en la orina y es una de las principales causas de cáncer de vejiga. El ácido aristolóquico, un compuesto que se encuentra en las plantas de la familia de las Aristolochiaceae, también causa mutaciones en el ADN y es una causa de cáncer de hígado, urotelial y de vejiga. La exposición ocupacional a ciertos químicos también es un factor de riesgo para el cáncer de vejiga. Esto puede incluir aminas aromáticas (colorante de anilina), hidrocarburos aromáticos policíticos y gases de escape de motores diesel.
El carcinoma es un tipo de cáncer que ocurre en las células epiteliales. El carcinoma de células transicionales es el tipo principal de cáncer de vejigacáncer de vejiga, que ocurre en 9 de cada 10 casos. También es la principal causa de cáncer de uréter, uretra y uraco, y la segunda causa principal de cáncer de riñón. El carcinoma de células transicionales puede desarrollarse de dos maneras diferentes. En caso de que el carcinoma de células de transición crezca hacia la superficie interna de la vejiga a través de proyecciones en forma de dedo, se lo conoce como carcinoma papilar. De lo contrario, se conoce como carcinoma plano. Cualquiera de las formas puede pasar de no invasiva a invasiva al extenderse a las capas musculares de la vejiga. El carcinoma de células de transición es comúnmente multifocal, y existe más de un tumor en el momento del diagnóstico.
El carcinoma de células de transición puede hacer metástasis o diseminarse a otras partes del cuerpo a través de los tejidos circundantes, el sistema linfático y el torrente sanguíneo. Se puede propagar a los tejidos y la grasa que rodean el riñón, la grasa que rodea al uréter o, más progresivamente, a los ganglios linfáticos y otros órganos, incluido el hueso. Los factores de riesgo comunes del carcinoma de células de transición incluyen el uso indebido a largo plazo de medicamentos para el dolor, el tabaquismo y la exposición a productos químicos utilizados en la fabricación de cuero, plástico, textiles y caucho.
Los pacientes con carcinoma de células de transición tienen una variedad de opciones de tratamiento. Estas incluyen la nefroureterectomía, o la extirpación del riñón, el uréter y el manguito de la vejiga, y la resección segmentaria del uréter. Esta es una opción sólo cuando el cáncer es superficial e infecta sólo el tercio inferior del uréter. El procedimiento implica la extirpación del segmento del uréter canceroso y la reconexión del extremo. En los pacientes con cáncer o enfermedad de la vejiga avanzada, también se suele considerar la reconstrucción de la vejiga como un tratamiento. Los métodos actuales de reconstrucción de la vejiga incluyen el uso de tejido gastrointestinal. Sin embargo, aunque este método es eficaz para mejorar la función de la vejiga, en realidad puede aumentar el riesgo de cáncer y puede causar otras complicaciones, como infecciones, cálculos urinarios y desequilibrio de electrolitos. Por lo tanto, hay otros métodos en estudio para un futuro próximo. Por ejemplo, las investigaciones actuales allanan el camino para el uso de células madre pluripotentes para derivar el urotelio, ya que son altamente proliferativas e indefinidamente in vitro (es decir, fuera del cuerpo).
Tipos de epitelio
Vista esquemática del epitelio de transición.
Sección vertical de la pared de la vejiga.
Sección transversal del uréter.
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