Un vehículo de combate blindado, conocido por sus siglas en inglés AFV (Armoured Fighting vehicle), es un vehículo militar, equipado con algún tipo de protección contra ataques hostiles y, generalmente, con armas. Los vehículos de combate blindados están diseñados para poder moverse en distintos terrenos.
Los vehículos de combate blindado están clasificados dependiendo de su tarea en el campo de batalla y sus características. Esta clasificación, sin embargo, varía entre los ejércitos de distintos países, asignando un tipo diferente al mismo diseño. Algunas definiciones se solapan, como los transportes blindados de personal y los vehículos de combate de infantería que tienen un papel muy similar.
Algunos de los vehículos de combate blindados exitosos han servido como base para la creación de una familia de vehículos especializados.
Un carro de combate es un vehículo de ataque blindado con tracción de orugas, diseñado para enfrentarse a fuerzas enemigas por fuego directo. El carro de combate principal moderno (también conocido como MBT, siglas en inglés de Main Battle Tank) se distingue por su gran capacidad de fuego, movilidad y protección frente a otros vehículos de su época. Diseñado para poder moverse a altas velocidades a campo traviesa, sus necesidades logísticas respecto al combustible, mantenimiento, munición son altas. Lleva el mayor blindaje que el resto de vehículos del campo de batalla y está armado con un cañón que puede atacar a una variedad de objetivos.
Un carro de combate ligero o tanque ligero es un tipo de carro de combate inicialmente diseñado para movimiento rápido, apoyo a la infantería y en la actualidad empleado principalmente en conflictos de baja intensidad. Los primeros tanques ligeros generalmente estaban armados y blindados de forma similar a un automóvil blindado, pero usaban orugas con el fin de proporcionar una mejor movilidad campo a través.
Los transportes blindados de personal (también conocidos como APC, siglas en inglés de Armoured Personnel Carrier) son vehículos de combate ligeramente blindados para transportar infantería. Generalmente sólo están armados con una ametralladora, aunque puede tener variantes que utilicen otros tipos de armamento como morteros o misiles anticarro guiados. No están diseñado para el combate directo en el campo de batalla sino para llevar la infantería protegida de emboscadas y la metralla. Existen diseños con tracción de ruedas y de orugas.
Los vehículos de combate de infantería son transportes para infantería bien armados. Se diferencian de los transportes blindados de personal en que permiten a la tropa disparar desde el interior del vehículo, además de tener un blindaje y armamento mayor. Sin embargo, la línea diferenciadora entre estas dos clases suele ser relativa. La mayoría de los vehículos de infantería tienen tracción a orugas, aunque existen diseños con ruedas.
Algunas piezas de artillería tienen integradas su propio sistema de transporte en un chasis blindado de tracción a orugas o ruedas. Esto le permite mantenerse junto con las unidades mecanizadas y darles protección contra ataques de artillería enemiga. Como la artillería remolcada, una batería de artillería autopropulsada puede situarse en una posición segura para realizar los disparos, pero con la ventaja de poder trasladarse con mayor velocidad.
Un cañón de asalto es una pieza de artillería autopropulsada diseñada para el ataque directo y proporcionar apoyo de la infantería. Utiliza para ello un cañón de gran calibre que puede disparar proyectiles de alto poder explosivo, efectivos contra fortificaciones y tropas atrincheradas.
Un cazacarros, o destructor de tanques, es un cañón anticarro autopropulsado, que proporcionan apoyo antitanque a la infantería o las unidades de carros de combate, en operaciones de defensa o retirada. Suelen llevar un cañón anticarro de alta velocidad o un lanzamisiles antitanque (ATGM).
Los cazacarros no tienen la versatilidad de los tanques: son menos flexibles, y generalmente no tiene capacidad contra infantería. Sin embargo, son más baratos de fabricar, mantener y suministrar que los tanques.
Los destructores de tanques con cañón utilizados durante la Segunda Guerra Mundial han sido sustituidos por los tanques, pero se utilizan vehículos más ligeros armados con misiles para apoyo a larga distancia y como reemplazo de los tanques en unidades ligeras o aerotransportadas.
Un automóvil blindado es un vehículo a ruedas empleado para tareas de exploración, reconocimiento, etcétera. Generalmente de escaso blindaje y cargados con cañones de 75 o 90 mm. Son una opción económica para países de escaso desarrollo.
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