El vicariato apostólico es un tipo de jurisdicción territorial (iglesia particular) de la Iglesia católica establecida en regiones de misión que aún no se han constituido como Prelatura. Es por tanto de naturaleza provisional, aunque puede durar más de un siglo, pero el objetivo último es que la región genere el suficiente número de católicos y la suficiente estabilidad para que la Iglesia la convierta en prelatura.
El vicariato apostólico es dirigido por un vicario apostólico, que hoy en día suele ser un obispo titular. Aunque ese territorio puede ser clasificado como Iglesia particular, según el canon 371.1 del Código de Derecho Canónico latino, la jurisdicción de un vicario apostólico es un ejercicio vicario de la jurisdicción del Papa, es decir, que el territorio está directamente bajo el Papa como "obispo universal", y este ejerce su autoridad a través de un "vicario" o delegado. En esto difiere de un obispo diocesano, que deriva su jurisdicción directamente de su puesto.
Como cualquier otra jurisdicción territorial eclesiástica, un vicariato apostólico puede ser administrado por el obispo de una diócesis vecina e incluso por un sacerdote nombrado temporalmente administrador apostólico. Como en cualquier diócesis completamente desarrollada, el vicario apostólico puede nombrar sacerdotes como vicarios para que ejerzan jurisdicción limitada sobre el vicariado apostólico.
Hay que distinguir el vicariato apostólico de la prefectura apostólica, un tipo similar de territorio bajo la dirección de un prefecto apostólico (que es un sacerdote), que aún no está lo bastante organizado para ser siquiera un vicariato apostólico. También existe la misión pura y simple, bajo un superior. La secuencia de desarrollo normal es de misión a prefectura apostólica, a vicariato apostólico y, finalmente, a diócesis postmisionera.
También debe distinguirse de una prelatura territorial y una abadía territorial (o "abadía nullius"): una zona que aún no es diócesis y se encuentra bajo la dirección del abad de un monasterio o de un prelado.
De los 87 vicariatos apostólicos existentes actualmente (abril de 2013), casi la mitad se encuentra en América Latina, 1 en América del Norte, 1 en Grecia y el resto repartidos casi en partes iguales entre África y Asia.
En América del Norte, existía un vicariato apostólico:
En América Central, existen 3 vicariatos apostólicos, repartidos en tres países:
En América del Sur, existen 38 vicariatos apostólicos, repartidos en 7 países:
En África, existen 23 vicariatos apostólicos, de los cuales más de la tercia parte se encuentra en Etiopía.
En Asia, existen 21 vicariatos apostólicos, la tercia parte de los cuales se encuentra en Filipinas. Además, incluimos en esta última lista el vicariato apostólico de Tesalónica (Grecia).
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