El Vickers 6-Ton Tank o Vickers Mark E fue un tanque ligero británico diseñado como un proyecto privado de la compañía Vickers. Al principio no le interesó al ejército británico, pero fue comprado y fabricado bajo o sin licencia por un gran número de fuerzas armadas extranjeras. A partir de su diseño fue fabricado el similar, pero mejorado por los soviéticos T-26. También fue el predecesor directo del tanque polaco 7TP. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial era el segundo diseño de tanque más común en el mundo después del Renault FT-17.
El primer Mark E fue construido en 1928 como una aventura privada por la firma Vickers-Armstrong Ltd. En el equipo de diseño figuraban los famosos diseñadores John Valentine Carden y Vivian Loyd. El casco estaba realizado con planchas de acero remachadas con un espesor de 25 mm en la parte delantera y en la mayor parte de la torreta y aproximadamente 19 mm en la parte posterior del casco. La potencia era proporcionada por un motor Armstrong Siddeley Puma de 80–95 cv (60-70 kW) (dependiendo de la versión), que le daba una velocidad máxima de 35 km/h en carretera.
Estos ejemplares tenían un innovador sistema de suspensión compuesto por conjuntos de bogies con pequeñas ruedas al que se denominó “suspensión Vickers”, sistema que fue adoptado y copiado por varios países. Este era un buen sistema para bajas velocidades, pero no para altas, por su mantenimiento. Ofrecía mejores prestaciones campo a través, a pesar de que no se podría comparar con la "suspensión Christie" contemporánea. Las orugas de acero de alta resistencia permitían una vida de más de 5.000 km, lo que era considerablemente mejor que la mayoría de los diseños de la época.
Otra característica del diseño era un tabique cortafuego entre el motor y el compartimento de combate. Disponía de un sistema de comunicaciones interior por laringófono. Los modelos posteriores tuvieron instalada una radio de onda corta Marconi.
El Vickers 6-ton fue construido en dos versiones:
El tipo B demostró ser una auténtica innovación. Se constató que la torreta de dos hombres con un cañón y una ametralladora coaxial aumentaba considerablemente la cadencia de fuego de ambas armas. A este modelo los diseñadores se referían como montaje dúplex. Los tanques anteriormente construidos estaban armados con una sola arma (como la familia Renault), y otros las tenían instaladas en diferentes partes de la torreta, pero que solo podían ser disparadas por un solo hombre. En su momento este diseño se convirtió en común en casi todos los tanques a partir del Mark E.
El ejército británico evaluó el Mark E, pero lo rechazó, aparentemente debido a ciertas cuestiones acerca de la fiabilidad de la suspensión. Vickers, a continuación, comenzó a ofrecerlo a otros países y pronto recibieron numerosos encargos procedentes de la Unión Soviética, Grecia, Polonia, Bolivia, Siam, Finlandia, Portugal, China, Bulgaria y Estados Unidos Un lote ya completado para Siam fue confiscado por los británicos al comienzo de la guerra. Vickers construyó un total de 153 (la cifra más comúnmente reconocida) Mark E.
Polonia adquirió 50 y la licencia para su producción local, construyendo un modelo con diversas modificaciones, con tomas de aire más grandes, ametralladoras Ckm wz.30, periscopio Gundlach de 360º y un motor Saurer diésel; este diseño entró en servicio como 7TP. Solo 38 del pedido original entraron en servicio, 12 permanecieron sin montar y más tarde utilizados para piezas de repuesto. De las 38 unidades de dos torretas originales, 22 fueron convertidas a la versión de torreta única, que fue modificada instalando un cañón Vickers QF de 47 mm.
A principios de 1928, la compañía presentó el Vickers Medium Tractor, basado en el chasis del Vickers 6-ton. Se pretendía venderlo en el mercado tanto para uso militar como civil. El ejército británico evaluó el tractor entre 1930 y 1932, pero finalmente lo rechazó. En 1934, Vickers desarrolló un tractor de artillería mejorado, propulsado por un motor diésel más potente. Fue adquirido por el ejército británico en pequeñas cantidades como tractores de artillería para remolcar sus grandes cañones de 127 mm (60 libras). Doce fueron pedidos por el Ejército y designados como Dragon, Medium Mark IV. Mientras que la empresa alemana Siemens-Schuckert compró uno en 1935, China 23 en 1937 y la India 18. En 1939, fueron incluidos en la Fuerza Expedicionaria Británica y enviados a Francia, donde la mayoría fueron capturados por los alemanes.
La experiencia obtenida con las máquinas vendidas a Polonia mostró que el motor tendía a sobrecalentarse debido al pobre flujo de aire en el motor Puma refrigerado por aire. Este problema fue solventado añadiendo grandes tomas de aire a ambos lados del casco. Para un nuevo encargo belga se modificó el diseño para utilizar el motor refrigerado por agua Rolls-Royce Phantom II en su lugar. Este motor no encajaba en la parte trasera y tuvo que ser montado en el lado izquierdo del tanque, lo que requirió mover la torreta a la derecha y hacia atrás. El prototipo designado Mark F resultante fue evaluado por el ejército belga, pero rechazado. No obstante, se utilizó el nuevo casco, con el motor más antiguo, en las ventas a Finlandia y Siam.
Los soviéticos estaban particularmente satisfechos con el diseño y con haber obtenido la licencia de fabricación. Sin embargo, en su caso la producción local se inició como T-26 y finalmente se construyeron más de 12.000 ejemplares en varias versiones. La Unión Soviética fabricó al principio el modelo con torreta doble; tenían ametralladoras DT de 7,62 mm en cada torreta, o una combinación de una torreta con ametralladora y la otra con un cañón de 37 mm. Más tarde, las versiones más comunes montaron un cañón de 45 mm y dos ametralladoras DT. Las versiones finales de los T-26 estaban construidos mediante soldadura y, al final, el blindaje estaba inclinado en el casco y la torreta. Debido a su amplia utilización y ser una plataforma fiable, se fabricaron diversos vehículos de ingenieros basándose en el chasis, incluyendo lanzallamas y posapuentes ST-26, así como obuses autopropulsados de 122 mm SU-5. También fue construido un novedoso vehículo de demolición radiocontrolado basado en el T-26. Durante la Guerra Civil Española, la Unión Soviética envió ejemplares del T-26 al ejército de la República Española. Los italianos sufrieron severas pérdidas a causa de estos tanques durante la batalla de Guadalajara (1937), y más tarde capturaron algunos que sirvieron como modelo para los tanques M11/39 y M13/40.
En 1939, durante la Guerra de Invierno entre la Unión Soviética y Finlandia, las fuerzas blindadas finlandesas consistían en alrededor de 32 Renault FT-17 obsoletos, algunos Vickers-Armstrong Mk.IV y 4 Vickers Light Tank Modelo 33 equipados con ametralladoras, así como 26 tanques Vickers Armstrong 6-ton. Este último había sido reequipado con cañones antitanque Bofors 37 mm al estallar la guerra. Solo 13 de los tanques lograron llegar al frente a tiempo para participar en las batallas.
En la batalla de Honkaniemi el 26 de febrero de 1940, los finlandeses emplearon los tanques Vickers por primera - y única vez- contra tanques soviéticos durante la Guerra de Invierno. Los resultados fueron desastrosos: de los trece Vickers finlandeses disponibles solo seis tanques 6-ton estaban en condiciones de participar en el primer asalto a las líneas rusas; para empeorar la cuestión, uno de ellos se vio obligado a detenerse al no poder cruzar una amplia zanja. Los cinco restantes siguieron adelante unos pocos cientos de metros, pero se toparon con decenas de tanques soviéticos en la aldea de Honkaniemi. Los tanques finlandeses lograron destruir tres tanques soviéticos pero pronto fueron puestos fuera de combate. En las escaramuzas que siguieron, los finlandeses perdieron dos Vickers más.
En 1941 los finlandeses rearmaron sus Vickers 6-ton con torretas de T-26 y su cañón ruso de 45 mm y los redesignaron como T-26E. Estos tanques fueron utilizados por el ejército finlandés durante la Guerra de Continuación; 19 tanques Vickers reconstruidos, junto con 75 T-26, continuaron en servicio después de terminar la Segunda Guerra Mundial. Algunos de estos tanques fueron mantenidos como tanques de entrenamiento hasta 1959, cuando fueron gradualmente reemplazados por tanques británicos y soviéticos más modernos.
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