Un virus ARN bicatenario (abreviado virus ARNbc o virus dsRNA en inglés) es un virus que tiene como material genético ARN de cadena doble y no se replica usando ADN intermedio. Pertenecen al Grupo III de la Clasificación de Baltimore. Como la mayoría de los virus ARN, se replican en el citoplasma y no dependen de las polimerasas de las células huésped como lo hacen los virus ADN, pues incluyen estas enzimas en el virión.
Los virus de este grupo infectan (animales, plantas, hongos, protistas y bacterias), sin embargo el grupo es más predominante en los hongos. También incluye virus satélite, virus que dependen de otros virus para su replicación.
Los análisis evolutivos han encontrado que los virus ARN bicatenario se originaron en dos ocasiones a partir de virus ARN monocatenario positivo.
Estos virus incluyen una ARN polimerasa dependiente del ARN en el virión, que realiza la transcripción del ARN bicatenario en ARNm.
La multiplicación del virus comprende las siguientes etapas:
Los genomas suelen ser segmentados: pueden estar formados por un solo segmento (Totiviridae), dos (Birnaviridae y Partitiviridae), tres (Cystoviridae) o más (Reoviridae con 10-12 segmentos). La replicación suele ser monocistrónica, lo que significa que cada uno de los segmentos codifica una sola proteína, a diferencia de otros virus que exhiben una traducción más compleja. El tamaño del genoma está comprendido entre 4 y 27 kpb. Una característica que distingue a los virus ARN bicatenarios, independentemente de la familia a la que pertenezcan, es su capacidad para llevar a cabo la transcripción de los segmentos de ARN bicatenarios bajo las condiciones apropiadas dentro de la cápsida. En todos estos virus, las enzimas requeridas para la transcripción endógena son, por tanto, parte de la estructura del virión.
Constituyen un grupo diverso de virus con un amplio rango de huéspedes, incluyendo humanos, animales, plantas, hongos, protistas (Reoviridae), plantas, hongos, protistas (Partitiviridae), animales (Birnaviridae), hongos (Hypoviridae, Chrysoviridae, Quadriviridae), hongos y protistas (Totiviridae) y bacterias (Cystoviridae, Picobirnaviridae). También varían en el número de segmentos del genoma (uno a doce) y en la organización del virión (número T, capas de la cápsida y espículas). La familia Reoviridae es la más extensa y diversa en términos del rango de huéspedes. En esta familia se incluyen los Rotavirus, la causa más común de gastroenteritis en niños pequeños en todo el mundo, y el virus de la lengua azul, un patógeno de vacas y ovejas de gran importancia económica.
En los últimos años se han logrado importantes avances en la determinación, a niveles atómico y subnanométrico, de la estructura de varias proteínas virales clave y de la cápsida en varios virus ARN bicatenarios. Son destacables las similitudes que exhiben muchos de estos virus en cuanto a su estructura y procesos de replicación. El conocimiento detallado de los aspectos fundamentales de las relaciones entre la estructura y las funciones del virus, ensamblado de la partícula de virus, interacciones virus-célula y de la patogénesis viral permirá el desarrollo de nuevas estrategias y agentes antivirales.
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