En la Iglesia católica un visitador apostólico es un representante del papa con la misión transitoria de efectuar una visita canónica de duración relativamente breve. El visitador es encargado de indagar sobre una circunstancia particular en una diócesis, un país u otro territorio, circunscripción u organización y de presentar una relación a la Santa Sede como conclusión de su indagatoria. En las Iglesias católicas orientales los visitadores apostólicos pueden ser designados por un tiempo indeterminado y con funciones de ordinarios.
El visitador apostólico es un funcionario eclesiástico que comúnmente pertenece a la clase de los legados pontificios. El visitador se diferencia de los otros delegados apostólicos, principalmente en el hecho de que su misión es sólo transitoria y de duración relativamente breve.
En tiempos antiguos los papas en general ejercitaron el derecho de inspeccionar las diócesis de varios países por medio de sus nuncios y delegados, aunque de vez en cuando, incluso en los tiempos más remotos, enviaron visitadores especiales.
En los tiempos modernos la misión de los nuncios papales es más bien la de un diplomático que a de un visitador. Estos sin embargo, son enviados por el papa para emergencias especiales y sin intervalos establecidos. Su deber es inspeccionar el estado de la Iglesia en un país y luego hacer un informe a la Santa Sede. A veces esta visita se hace como una visita episcopal. Normalmente los poderes delegados al visitador apostólico son los de interrogar testigos, revisar documentos y tomar algunas resoluciones de urgencia. Ejemplo de visitador apostólico fue el caso del arzobispo Achille Ratti, futuro papa Pío XI, nombrado en abril de 1918 como visitador apostólico de Polonia antes del establecimiento de las relaciones diplomáticas entre ese país y la Santa Sede el 6 de junio de 1919. Otro ejemplo fue el del futuro papa Juan XXIII, que en 1925 fue enviado como visitador apostólico a Bulgaria. El 31 de mayo de 2018 el papa Francisco designó al arzobispo-obispo emérito de Varsovia-Praga, Henryk Hoser, como visitador apostólico con carácter especial para la parroquia de Medjugorje (en Bosnia-Herzegovina), por tiempo indeterminado y ad nutum Sanctae Sedis.
Los visitadores apostólicos también son nombrados para visitar las diversas provincias de una orden religiosa, siempre que, en opinión del papa, eso sea útil o necesario. En todos los casos de visita apostólica, el papa, a través de los delegados, aplica la jurisdicción suprema e inmediata que ejerce sobre todos y cada parte de la Iglesia católica. Los poderes exactos de un visitador pueden ser conocidos sólo de su breve de nombramiento, que normalmente no es público. Su oficio cesa al presentar su informe a la Santa Sede a través de la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.
Para la ciudad de Roma existe la Comisión Permanente de la Visita Apostólica (Commissione permanente della Visita Apostolica). Fue instituida por el papa Urbano VIII como una congregación romana bajo la presidencia del cardenal vicario con el nombre de Congregazione della visita apostolica. Fue transformada en una comisión por el papa Pío X por medio de la constitución apostólica Sapienti Consilio del 29 de junio de 1908. Estos visitadores apostólicos inspeccionan anualmente las parroquias e instituciones de Roma y elaborar un informe sobre su condición espiritual y financiera. Prestan especial atención al cumplimiento de las obligaciones debidas por las fundaciones pías.
Para la diócesis de Roma la visita apostólica equivale a la que en otras diócesis es llamada visita pastoral.
En las Iglesias católicas orientales el oficio de visitador apostólico puede ser por un tiempo indeterminado, en cuyo caso el oficio equivale al de ordinario para una comunidad de la diáspora que no tiene un guía o un responsable perteneciente al propio rito litúrgico. El término apostólico deriva del hecho de que el nombramiento es hecho por el papa a propuesta del sínodo permanente de la Iglesia sui iuris en cuestión. Los visitadores apostólicos en estos casos, sin embargo, no suplantan la autoridad de los obispos latinos locales de las diócesis en las que existen fieles bajo su cuidado, ya que su nombramiento no significa la erección de una circunscripción eclesiástica.
El Código de los cánones de las Iglesias orientales establece en su canon 148 para las Iglesias patriarcales, pero que se hace extensivo también a las Iglesias archiepiscopales mayores por el canon 152:
En la Iglesia católica maronita tienen el cargo de visitador apostólico:
Fue visitador apostólico:
En la Iglesia católica siro-malankara tiene el cargo de visitador apostólico:
Fueron visitadores apostólicos:
En la Iglesia católica siria tienen el cargo de visitador apostólico:
En la Iglesia católica armenia tiene el cargo de visitador apostólico:
Fueron visitadores apostólicos:
En la Iglesia católica caldea tiene el cargo de visitador apostólico:
En la Iglesia católica siro-malabar tienen el cargo de visitador apostólico:
Fueron visitadores apostólicos:
En la Iglesia greco-católica melquita tiene el cargo de visitador apostólico:
Fueron visitadores apostólicos:
En la Iglesia greco-católica ucraniana tienen el cargo de visitador apostólico:
Fueron visitadores apostólicos:
En la Iglesia greco-católica eslovaca fue visitador apostólico:
En la Iglesia greco-católica rumana tiene el cargo de visitador apostólico:
En la Iglesia católica etiópica tienen el cargo de visitador apostólico:
Un caso especial es el de la Iglesia greco-católica bielorrusa, que no tiene jerarquía constituida y cuyo único ordinario es desde 1994 el visitador apostólico ad nutum Sanctae Sedis en Bielorrusia y archimandrita, Sergiusz Gajek. Gajek actúa como un delegado de la Congregación para las Iglesias Orientales con jurisdicción ordinaria sobre las parroquias greco-católicas, que no están incluidas en las diócesis latinas. Su razón de ser es la diplomacia pontificia, dada la negativa del Patriarcado de Moscú a aceptar diócesis católicas de rito bizantino en su territorio canónico.
Fueron visitadores apostólicos:
Fue visitador apostólico:
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