El Vuelo 163 de Saudia fue un vuelo programado entre Karachi y Jeddah, con escala en Riad, llevado a cabo el 19 de agosto de 1980. El avión, un Lockheed L-1011 Tristar, se incendió en el antiguo Aeropuerto de Riad tras haber aterrizado. El fuego acabó con la vida de los 301 ocupantes de la aeronave.
Fue el desastre aéreo más grave de 1980.
La primera parte del vuelo desde Karachi a Riad se desarrolla con toda normalidad. A las 18.08 horas (GMT) la tripulación de cabina recibe autorización para despegar rumbo a Jeddah.
6 minutos después del despegue, una alarma suena en la cabina indicando incendio en las bodegas de carga. Es en esta parte en la que comienza una serie de confusiones entre los pilotos. Los procedimientos iniciales fueron los normales, aunque en ningún momento se avisó a la torre de control de Riad sobre los problemas a bordo.
Más tarde el ingeniero de vuelo se dirige a la parte trasera del avión para verificar si efectivamente había algo anormal. Luego vuelve a la cabina para informar al capitán que había humo a bordo. Pero este último le insiste en que vaya a comprobar de nuevo. Va a ver y al rato regresa a la cabina comunicando que hay un incendio. Recién en ese momento inician la llamada a Riad para reportar la emergencia. Ya habían transcurrido 5 minutos desde la primera alarma de detección.
Reciben la autorización para retornar, pero ocurre otro problema: debido al fuego, los cables del motor 2 se habían torcido, lo que hizo que la palanca de mandos de ese motor quedara inoperable. Posteriormente ese motor se apagó durante la aproximación.
Con los dos reactores restantes, la tripulación logra el aterrizaje. Una vez en la pista con el avión detenido, las unidades de rescate estaban dispuestas a iniciar la labor de sacar a los pasajeros. Pero la orden de evacuación no llegaba desde la cabina, ya que los motores seguían encendidos y apagarlos era imposible, ya que los cables estaban dañados. El capitán quería que el proceso de salida se hiciera con los motores apagados. Más tarde se dio la autorización, pero fallaba algo: las puertas no se abrieron.
Cuando los bomberos pudieron entrar ya era demasiado tarde. Los 287 pasajeros, los 11 sobrecargos y 3 miembros de la tripulación ya habían muerto.
El accidente fue en su momento el tercero más mortífero de la historia, superado solo por el Accidente de Los Rodeos y por el Vuelo 981 de Turkish Airlines. Es hasta hoy el peor accidente aéreo registrado en Arabia Saudita y el más fatal del mundo involucrando a un Lockheed L-1011 TriStar.
Las nacionalides de los 287 pasajeros y 14 miembros de la tripulación incluyeron 19 países diferentes:
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