La 41.ª edición de la Vuelta a España se disputó del 22 de abril al 13 de mayo de 1986 con un recorrido de 3666 km dividido en un prólogo y 21 etapas con inicio en Palma de Mallorca y final en Jerez de la Frontera.
Participaron 170 corredores repartidos en 17 equipos de los que solo lograron finalizar la prueba 107 ciclistas.
El vencedor, el español Álvaro Pino cubrió la prueba a una velocidad media de 37,311 km/h.
Pedro Delgado, ganador de la edición anterior, defendía su título en las filas del equipo PDM, y entre sus más directos rivales estaban el francés Laurent Fignon, dos veces ganador del Tour de Francia; Robert Millar, segundo el año pasado; y el irlandés del equipo Kas, Sean Kelly.
El francés Thierry Marie, especialista en contrarrelojes cortas, es quien se viste el primer maillot amarillo, si bien al día siguiente, el corredor del equipo Reynolds, Marc Gomez, tras una larga escapada de 150 kilómetros, se pondrá al frente de la clasificación.
La primera etapa decisiva fue la sexta, con final en los míticos Lagos de Covadonga. Perico Delgado atacó y consiguió una cierta distancia respecto al grupo perseguidor, encabezado por Robert Millar. Finalmente, Delgado es neutralizado y Millar se adjudica el triunfo de etapa y se viste de amarillo. Dos días después, el ciclista escocés ratifica su buen estado de forma, al perder solo nueve segundos respecto al vencedor de la etapa, Marino Lejarreta, en la cronoescalada al Alto del Naranco. La clasificación general, sin embargo, se mantiene muy disputada, con cinco corredores en menos de un minuto de diferencia. De los favoritos, solo Fignon parece descartado al triunfo final.
En la 11ª etapa, una contrarreloj sobre terreno llano disputada en Valladolid, el gallego Álvaro Pino le arrebató el liderato a Robert Millar. Pedro Delgado fue el más perjudicado en la etapa, situándose a casi dos minutos en la general. Sean Kelly, a pesar de la buena etapa realizada, se encontraba ya a tres minutos y medio de Pino.
La siguiente etapa importante fue la 17ª, con final en Sierra Nevada, con una larga ascensión final de más de 30 kilómetros. Durante la etapa se produjo una escapada de varios corredores, que llegarían a meta con la suficiente ventaja sobre los favoritos como para disputarse la etapa. Entretanto, por detrás se jugaba la Vuelta. Millar atacó durante la ascensión, y durante algunos kilómetros, fue líder virtual de la carrera. Sin embargo, Álvaro Pino aceleró el ritmo en los últimos kilómetros, y consiguió neutralizar al corredor del Panasonic, llegando juntos a línea de meta. El resto de favoritos perdió aún más tiempo respecto al líder, destacando los diez minutos que perdió Perico Delgado.
La última etapa de montaña estuvo protagonizada por el plante de los corredores haciendo la etapa a una media de 29 km/h. por, según la opinión de ellos, una carretera en mal estado y ser una etapa demasiado dura para un día antes de acabar la vuelta (teniéndose que ascender en esa etapa, como último puerto de la vuelta, uno de categoría especial).
Todavía quedaba una última etapa importante, una contrarreloj de 22 kilómetros, punto final de la Vuelta de 1986, en la cual Álvaro Pino ratificó su triunfo final, ganando la última etapa. Robert Millar, por segundo año consecutivo, terminaba en segunda posición, y Sean Kelly, ganador de la clasificación por puntos, fue tercero. Además, José Luis Laguía consiguió su quinto título del Gran Premio de la montaña.
En esta edición de la Vuelta a España se diputaron ocho clasificaciones que dieron los siguientes resultados:
TVE cubre esta prueba escogiendo como banda sonora la canción "Conga", del grupo Miami Sound Machine.
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