WHOIS es un protocolo TCP basado en petición/respuesta que se utiliza para efectuar consultas en una base de datos que permite determinar el propietario de un nombre de dominio o una dirección IP en Internet. Las consultas WHOIS se han realizado tradicionalmente usando una interfaz de línea de comandos, pero actualmente existen multitud de páginas web que permiten realizar estas consultas. Estas páginas siguen dependiendo internamente del protocolo WHOIS para conectar a un servidor WHOIS y hacer las peticiones. Los clientes de línea de comandos siguen siendo muy usados por los administradores de sistemas.
Existen dos formas de almacenar la información en un servidor WHOIS: el modo "denso" y "ligero". Con el modelo "denso", un servidor WHOIS almacena toda la información de un conjunto de dominios o IP's (con lo que ese servidor es capaz de responder a cualquier consulta de dominios .org, por ejemplo). Con el modelo "ligero", un servidor WHOIS guarda el nombre de otro servidor WHOIS que tiene los datos completos del registrador (como en el caso de los .com) y otros datos básicos. Para acceder a todos los datos hay que realizar una segunda consulta al servidor que tiene todos los datos. El método "denso" es más rápido, pues solo implica realizar una consulta. No hay un estándar en el protocolo WHOIS para distinguir entre estos tipos de respuesta.
A continuación se muestra el WHOIS de wikipedia.org:
En un principio la única forma de contactar con un servidor WHOIS era mediante el uso de un cliente de línea de comandos. En la mayoría de los casos era en un sistema Unix. El cliente WHOIS es distribuido como software libre, aunque varias implementaciones comerciales de Unix tienen sus propias versiones (por ejemplo Sun Solaris 7)
Un cliente WHOIS de línea de comandos típico tiene opciones para indicarle a qué servidor realizar las consultas, con servidores WHOIS por defecto ya preparados.
El cliente whois del proyecto GNU, a diferencia de otros clientes WHOIS, usa un archivo externo de configuración para determinar a qué servidor de WHOIS realizar cada consulta. Esto permite adaptarse con rapidez a los cambios.
Actualmente es muy común realizar las consultas mediante páginas web, que normalmente no son más que una simple interfaz para el cliente de línea de comandos - como los clientes NicWhois y Whois.eu.
Hay múltiples módulos para Perl que trabajan con servidores WHOIS.
Aquellas personas o entidades que lo deseen, pueden evitar que sus datos de contacto sean de acceso público mediante el sistema de WHOIS.
Existen dos tipos de servicios :
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