La Línea Yamanote (山手線 Yamanote-sen?) es una de las líneas urbanas de tren - elevado en algunos tramos - de Tokio más importantes y con mayor tráfico de la ciudad. Está operada por la compañía ferroviaria JR East Japan (JR東日本; JR Higashi Nihon). Su recorrido es circular, abarcando el perímetro de los 23 Barrios Especiales de la ciudad. Entre otras, conecta las áreas de Shinagawa, Shibuya, Shinjuku, Ikebukuro, Ueno, Ginza y Marunouchi, con 29 estaciones, de las cuales todas excepto 3 permiten realizar transbordo con otras líneas de metro, líneas suburbanas, Shinkansen (en Tōkyō, Shinagawa y Ueno) y líneas de larga distancia.
"Yamanote" literalmente se refiere a los distritos ubicados cerca de colinas (a diferencia de las zonas cercanas al mar). En Tokio, la zona "Yamanote" se encuentra a lo largo del lado oeste del círculo que forma la Línea Yamanote. La palabra se compone de los morfemas japoneses yama ("montaña"), y te ("mano"), por lo que se entiende "la mano de la montaña" (falda de la montaña-colina).
La línea Yamanote se escribe oficialmente en japonés sin la sílaba kana no (の,ノ) , lo que hace que su pronunciación sea ambigua en la impresión. La palabra 山手 también puede ser pronunciada yamate, como en Yamate-dori (Calle Yamate), que corre paralela a la parte oeste de la línea Yamanote. La línea Seishin-Yamate en Kobe y el área Yamate de Yokohama también utilizan esta pronunciación.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el Comando Supremo de las Fuerzas Aliadas en Tokio ordenó que la cartelería de todas las estaciones de ferrocarril fuera romanizada, y la Línea Yamanote fue romanizada como "Línea Yamate". Se le conoció indistintamente como "Yamanote" y "Yamate" hasta 1971, cuando los Ferrocarriles Nacionales Japoneses (JNR) cambiaron la pronunciación de nuevo a "Yamanote". Algunas personas aún se refieren a la línea como la "línea Yamate". En 1971, JNR cambió todas las señalizaciones de la línea para indicar la pronunciación de las estaciones de la línea. Como parte de este cambio, JNR también decidió adoptar la pronunciación Yamanote, una de las razones es que hay una estación Yamate en la línea Negishi en la cercana Yokohama.
Los orígenes de la línea Yamanote se remontan a 1885 con la construcción de la Línea de Shinagawa, entre Shinagawa y Akabane, proporcionando la primera conexión ferroviaria norte-sur a través de Tokio. La parte superior del bucle comprendida entre Ikebukuro y Tabata fue terminado en 1903 (conocida como la "Línea Toshima") y después de la electrificación en 1909 se fusionaron las dos líneas para convertirse en la línea Yamanote. El recorrido circular aún no se había completado en este momento, y por lo general, los trenes utilizaban las mismas vías que las líneas Chūō y Keihin-Tohoku. El círculo se completó en 1925 con la apertura del tramo de vía entre las estaciones Kanda y Ueno, que proporcionó conexiones norte-sur a través de la estación de Tokio por el centro de negocios de la ciudad. Una línea de mercancías recorrió también en paralelo a la línea de pasajeros a lo largo de la sección comprendida entre Shinagawa y Tabata.
En la época anterior a la Segunda Guerra Mundial, el Ministerio de Ferrocarriles no permitió que los ferrocarriles suburbanos privados construyeran nuevas líneas que hicieran transferencia en las estaciones de la línea Yamanote cercanas a los distritos centrales de Tokio, lo que obligó a interrumpir los servicios en las estaciones menos importantes. Esta política dio lugar al desarrollo de nuevos centros urbanos como Shintoshin y Fukutoshin, ubicados alrededor de los principales puntos de transferencia en la línea Yamanote, sobre todo en Shinjuku e Ikebukuro.
La línea Yamanote contemporánea surgió en 1956 cuando esta se separó físicamente de la Línea Keihin-Tōhoku. Sin embargo, los trenes de la Línea Yamanote continuaron utilizando periódicamente las vías de la Keihin-Tohoku, sobre todo en días festivos y durante las horas de menos tráfico, hasta que finalmente fueron introducidos los trenes de servicio rápido en la línea Keihin-Tōhoku en 1988. Una gran explosión en la línea de carga de la Yamanote ocurrida en la Estación de Shinjuku en 1967 dio lugar a la desviación del tráfico de mercancías a la más distante Línea Musashino. Para hacer frente a la grave insuficiencia en la capacidad, la línea de carga fue reutilizada para el uso de los trenes de la Línea Saikyō y la Línea Shōnan-Shinjuku, así como algunos trenes expresos limitados, tales como el Narita Express. Del mismo modo, en la actualidad se está construyendo la extensión de la línea principal de Tōhoku a la estación de Tokio para dar más capacidad al segmento comprendido entre Ueno y Okachimachi, que es la sección que más tráfico soporta. En 2010 la línea era empleada por un total de 3.725.247 pasajeros diarios.
El nombre oficial de la "Línea Yamanote" indica las vías entre Shinagawa y Tabata que son utilizadas por los trenes locales, así como la Línea Yamanote de carga que corre paralela y cuyas vías son utilizadas por la Línea Saikyō y la Línea Shōnan-Shinjuku, algunos trenes con servicios expresos limitados y trenes de mercancías. Sin embargo, en el uso cotidiano el nombre "Línea Yamanote" se refiere a toda la línea circular de 34.5 km servida por los trenes de cercanías. (Este artículo utiliza la misma definición.)
Los trenes funcionan desde aproximadamente las 4:30 AM hasta cerca de la 1:20 AM, en intervalos de 2,5 minutos en hora punta. Una vuelta completa dura de 61 a 65 minutos. Los trenes entran y salen de servicio en Ōsaki (en ocasiones, es considerada estación de referencia) y a veces en Ikebukuro. Los trenes que circulan en el sentido de las agujas del reloj son conocidos en Japón como soto-mawari (外回り círculo exterior?) y los que circulan en sentido antihorario como uchi-mawari (内回り círculo interior?).
La línea también actúa como una zona incluida en los billetes de JR desde estaciones de fuera de Tokio, permitiendo el viaje a cualquier estación de JR que esté dentro del bucle que forma Yamanote. El color de la línea usado para todas las unidades ferroviarias, señales de estación y diagramas es el Amarillo-verde.
Esta lista comienza en la Estación de Shinagawa hasta el final de la línea, en la Estación de Tabata, y continúa el círculo hasta regresar a Shinagawa en sentido de agujas de reloj. De esta manera el círculo termina en la estación de Osaki.
Los servicios de la línea son operados exclusivamente por una flota de 52 trenes compuestos por 11 coches del modelo E231-500, que entraron en servicio desde el 21 de abril de 2002. Cada uno de estos trenes originalmente incluye dos "coches de seis puertas", con seis pares de puertas por lado y asientos que se pliegan para que la gente permanezca de pie durante la hora de mayor tráfico hasta el 22 de febrero de 2010, cuando los asientos ya no se plegaron durante esa hora pico, y todos los trenes fueron estandarizados con nuevos coches de cuatro puertas el 31 de agosto de 2011.
Esto se debió a la reducción de la congestión en la línea, así como la preparación para la instalación de puertas de andén en todas las estaciones en 2017. La serie E231 soporta un nuevo tipo de sistema de control de tráfico, llamado Control Automático de Trenes digitales (D-ATC), que ayudará a reducir el viaje de una ida y vuelta a 58 minutos. Los trenes también tienen un diseño más moderno y tienen dos monitores LCD de 15 pulgadas encima de cada puerta, una de los cuales se utiliza para la visualización de anuncios publicitarios silenciosas, noticias, clima, y otro que se utiliza para la visualización de información de la siguiente parada (en japonés e inglés), junto con la notificación de los retrasos en el Shinkansen y otras líneas ferroviarias del área del gran Tokio. Los trenes de la serie E231-500 tinen su depósito en el Centro General de Material Rodante de Tokio, cerca de la estación de Ōsaki.
Entre 1961 y 1968 en esta línea se emplearon las unidades de la Serie 101.
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