Year Zero
Year Zero es el sexto álbum de estudio de la banda estadounidense de rock industrial Nine Inch Nails, lanzado el 16 de abril de 2007, a través del sello Interscope Records. El líder, Trent Reznor, compuso la música y escribió las letras mientras estaba de gira promocionando el anterior álbum de la banda, With Teeth en 2005. En contraste con el estilo de componer introvertido de los álbumes previos de Reznor, Year Zero es un álbum conceptual que critica las políticas actuales del Gobierno Federal de los Estados Unidos presentando una visión distópica del año 2022. El álbum es parte de un proyecto de Year Zero más amplio que incluye un álbum de remezclas, un juego de realidad alternativa y una potencial serie televisiva o película. El juego de realidad alternativa Year Zero amplía la historia ficticia del álbum usando medios como sitios web, grabaciones telefónicas y murales.
Para su lanzamiento en abril de 2007, Year Zero vendió más de 187.000 en su primera semana, llegando al puesto número dos de la lista Billboard 200. El álbum recibió reseñas positivas, muchas de ellas favorables con el acompañamiento del juego de realidad alternativa. Se extrajeron dos sencillos, «Survivalism» y «Capital G», el último lanzado como sencillo promocional. Surgieron disputas entre Reznor y Universal Music Group, dueña de Interscope Records, por el precio del álbum fuera de los Estados Unidos, en concreto en Australia. Reznor mostró su descontento por los diez dólares extra añadidos al precio del CD por la capa térmica, diciendo que lo pagó de su propio bolsillo, por lo que era un abuso. Year Zero fue el último álbum de estudio de Nine Inch Nails en ser lanzado a través de Interscope. En octubre de 2007, Reznor anunció que Nine Inch Nails había terminado sus obligaciones contractuales con Interscope, acabando así la relación entre la banda y el sello discográfico.
En una entrevista de 2005 con Kerrang!, Trent Reznor expresó sus intenciones de componer material para un nuevo álbum mientras estaba de gira para promocionar el quinto álbum de estudio de la banda, With Teeth (2005). Reznor comenzó a trabajar en él en septiembre de 2006. Durante la gira, Reznor concibió la mayoría del álbum en su ordenador portátil. En una entrevista posterior el músico comentó a Kerrang!, «Mientras estaba en la gira Live: With Teeth, para mantenerme ocupado me apoltroné y trabajé en la música todo el tiempo, así me mantenía en un estado creativo y cuando terminé la gira me sentía que no estaba cansado y quería seguir trabajando en ello». Las limitaciones de concebir la dirección de un álbum musical en un autobús de gira forzó a Reznor a trabajar de forma distinta a la habitual; dijo, «No tenía guitarras alrededor porque era demasiado lío... Era otra limitación creativa... Si hubiera estado en mi estudio, hubiera hecho las cosas como las suelo hacer. Pero al no tener esas posibilidades me forzó a probar cosas que fueron bastante divertidas».
Para el final de la gira, comenzó a trabajar en las letras del álbum, intentando apartarse de su habitual introspección a la hora de concebirlas. Reznor se inspiró en su preocupación por los temas de estado en los Estados Unidos y en la dirección política, espiritual y social del país. Year Zero se mezcló en enero de 2007, y Reznor dijo en su blog que el álbum se terminó el 5 de febrero. El presupuesto del álbum fue de dos millones de dólares, pero ya que había compuesto la mayoría del álbum desde su portátil y en su propio estudio de grabación, gran parte del mismo se utilizó para la campaña promocional.
En una entrevista concedida a la revista Kerrang!, Reznor insinuó que el álbum era «parte de un cuadro más grande en el que estoy trabajando». En febrero de 2007 los seguidores de la banda descubrieron que en uno de los modelos de camiseta de la gira contenía letras remarcadas que deletreaban la frase «I am trying to believe» (Estoy intentando creer). La frase se podía encontrar dentro del juego Year Zero como URL, a la que pronto se sumaron más sitios web en ese rango IP, todos describiendo una visión distópica del ficticio «año 0000». Después se supo que 42 Entertainment creó esos sitios web para promocionar Year Zero dentro del juego de realidad alternativa.
La historia de Year Zero se desarrolla en Estados Unidos en el año 2022; o «año 0000» según el gobierno estadounidense, por ser el año en que Estados Unidos «vuelve a nacer». El país ha sufrido varios ataques terroristas, por lo que, en respuesta, el gobierno ha tomado el control total y vuelto a una teocracia fundamentalita cristiana. El gobierno mantiene el control de la población a través de instituciones como el «Departamento de Moralidad» y la «Primera Iglesia Evangélica de Plano», además de incrementando la vigilancia e insertando un sedante de forma secreta en el agua potable. En respuesta a la creciente opresión por parte del gobierno, varios sitios web corporativos, gubernamentales y subversivos fueron mandados al pasado por un grupo de científicos que trabajaban contra el gobierno autoritario. Los sitios web «del futuro» se mandaron al año 2007 para avisar a los estadounidenses del inminente futuro distópico que les esperaba y para prevenir que ocurra desde un principio.
El juego Year Zero consistía en una serie de sitios web, números de teléfono, e-mails, vídeos, MP3, murales, y otro tipo de medios de comunicación que ayudaban a expandir la historia del álbum. Cada nueva pieza contenía varias pistas para descubrir la siguiente, dependiendo de la partición de los fanes para descubrir cada nueva faceta del creciente juego de realidad alternativa. La revista Rolling Stone describió la involucración de los seguidores de esta promoción como el «sueño de cualquier equipo de marketing». No obstante, Reznor, negó que «marketing» fuera un término adecuado para describir el juego, alegando que «no era un truco para hacerte comprar el álbum; sino arte».
Parte de la campaña de promoción dependía de unas memorias USB que se dejaban en los recintos de los conciertos de la gira europea de la banda de 2007. En el concierto de Lisboa, apareció un lápiz USB en un cuarto de baño que contenía un MP3 de alta calidad de la pista «My Violent Heart», una canción del futuro álbum Year Zero. Se encontró otro USB en el concierto que dio la banda en Barcelona, que contenía la pista «Me, I'm Not». A través de los mensajes encontrados en las memorias USB y en la ropa que se vendía en los conciertos se accedía a sitios web e imágenes del juego, además de llevar a varias canciones inéditas del futuro álbum. Siguiendo la aparición de los dispositivos USB, los archivos de audio circularon rápidamente por Internet. Los dueños de los sitios web que alojaban los archivos recibieron un aviso de cesar con la distribución proveniente de la RIAA, a pesar de que Interscope ya había autorizado la campaña viral y el lanzamiento de las canciones. Reznor comentó a The Guardian:
El 22 de febrero de 2007 se lanzó un tráiler a través del sitio web oficial de Year Zero. Contenía un breve vistazo de una señal de tráfico que decía «I AM TRYING TO BELIEVE» (Estoy intentando creer), además de una visión distorsionada de «The Presence» de la portada del álbum. Una de las secuencias del teaser llevaba a los fanes a una URL que contenía la portada del álbum al completo. En marzo, se lanzó la grabación multipista de los ficheros de audio del primer sencillo, «Survivalism», en formato GarageBand, para que los seguidores de la banda pudiesen remezclarla. El 26 de abril se lanzaron los ficheros de «Capital G», «My Violent Heart» y «Me, I'm Not»; El 12 de junio se lanzaron «The Beginning of the End», «Vessel» y «God Given». En respuesta a la rápida filtración del álbum, el 10 de abril se puso por completo para su escucha vía streaming en el MySpace de Nine Inch Nails.
Después de un descanso de conciertos para completar Year Zero, la banda se embarcó en una gira mundial en 2007 llamada «Performance 2007». La gira incluyó la primera actuación de la banda en China. Reznor continuó la gira con la misma banda con la que terminó la anterior: Aaron North, Jeordie White, Josh Freese y Alessandro Cortini. La gira constó de 91 fechas a lo largo de Europa, Asia, Australia y Hawái.
Entre las distintas partes de la gira, Nine Inch Nails dio un concierto como parte del juego de Year Zero. Un pequeño grupo de seguidores recibieron una llamada telefónica ficticia dentro del juego que les invitaba a una «reunión de resistencia» en un aparcamiento de Los Ángeles. A los presentes se les dio un «kit de resistencia»; algunos de ellos contenían teléfonos móviles que después servirían para informar a los participantes de los detalles posteriores. Después de recibir instrucciones a través de los celulares, los fanáticos que asistieron a una reunión ficticia de Art is Resistance (grupo dentro del juego de activistas pacíficos) fueron recompensados con una actuación sorpresa por parte de la banda. El concierto se truncó cuando entró un grupo ficticio de la SWAT y desalojó al público.
Los diseños del merchandising de la gira de 2006 de Nine Inch Nails 2006 contenían abiertas referencias a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, que Reznor dijo «reflejaban direcciones futuras». Más adelante describió Year Zero como «la banda sonora de una película que aún no existe». El álbum critica las políticas del gobierno de los Estados Unidos, y «podría tratar sobre el fin del mundo». Reznor citó específicamente lo que llamó «erosión de las libertades» y «la forma en la que tratamos al resto del mundo y a nuestros propios conciudadanos». Con anterioridad había comentado sobre las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2004 diciendo que «eran un paso más hacia el fin del mundo».
Aunque la historia ficticia da comienzo en enero de 2007, en la cronología del álbum y del juego se mencionan hechos históricos, como los atentados del 11 de septiembre de 2001 o la guerra de Iraq. Desde ahí, los eventos ficticios llevan al mundo al caos, incluyendo ataques de bioterrorismo, una guerra nuclear entre Estados Unidos e Irán y la supresión de las libertades civiles a manos de la agencia gubernamental ficticia llamada Agencia de la moralidad. A pesar de ser ficticio, un columnista de The Hartford Courant comentó, «Lo que da miedo es que no parece tan descabellado como debiera, después de ver las recientes revelaciones sobre el abuso del Acta Patriótica por parte del FBI y las mentiras provenientes de Washington en los últimos años».
Reznor denominó Year Zero como «un cambio de dirección» ya que «no suena como With Teeth». También comentó que cuando acaba un nuevo álbum, tiene que «comenzar a batallar con la gente cuyo trabajo es averiguar cómo vender el álbum. La única vez que eso no ocurrió fue con With Teeth. Así que, esta vez, esperaba un esfuerzo épico. [Year Zero] no es un álbum especialmente amigable y ciertamente no suena como nada más de lo que hay por ahí ahora mismo».
Se consideraron quince pistas originales para incluir en el álbum, que Reznor calificó como «altamente conceptual. Bastante ruidoso. Jodidamente cool». También comentó que el álbum era «como un collage de sonidos», citando como inspiración musical los primeros trabajos de Public Enemy, específicamente las técnicas de producción de The Bomb Squad. La gran parte de los elementos musicales de Year Zero los creó Reznor en su ordenador portátil, a diferencia del fuertemente instrumental With Teeth. La reseña de Allmusic describe el sonido de la mezcla computarizada del álbum diciendo: «chillidos de guitarra contra fallos de sistema, pitidos, pops y manchas de ataques sónicos borrosos. La percusión suena grande, distorsionada, orgánica, con loops, apretado, con eje y roto». Muchas de las reseñas lo comparaban con el sonido electrónico de los primeros álbumes de Nine Inch Nails como The Downward Spiral y The Fragile, constrastando los sonidos fuertemente modificados con la aproximación más «orgánica» de With Teeth. Muchos críticos musicales comentaron sobre el tono general del álbum, diciendo «mucho ambiente de plata y grises» y en referencia al «tono oblicuo» del álbum. The New York Times describió el sonido del álbum diciendo «ritmos duros se ablandan con distorsión, la estática apacigua la rabia, acordes disimulados de bajo flotan bajo la superficie». El artículo seguía para describir las pistas de forma individualizada: «Como es usual la música está repleta de detalles: «Meet Your Master» pasa por al menos tres ciclos de muerte y resurrección; parte de lo divertido de «The Warning» es buscar los sonidos siempre mutantes».
Muchas de las canciones del álbum contienen un final instrumental, que en el caso de «The Great Destroyer» ocupa la mitad de sus tres minutos de duración. El álbum fue coproducido por Reznor y Atticus Ross, mezclado por el colaborador habitual Alan Moulder, y masterizado por Brian Gardner. El álbum contiene colaboraciones instrumentales de Josh Freese y piezas vocales de Saul Williams.
Todo el diseño artístico de Year Zero fue creado por Rob Sheridan, trabajando como director artístico de Nine Inch Nails, quien también estuvo a cargo del diseño de With Teeth, entre otros trabajos de Nine Inch Nails desde 2000. El álbum tiene la superficie del CD con una capa de cromado térmico sensible al calor que es negro cuando se abre, pero que genera un código binario negro sobre fondo blando cuando se genera calor al ser reproducido. El código binario se traduce en «exterminal.net», la dirección de un sitio web relacionado con el juego de realidad alternativa. Reznor mostró su descontento por los diez dólares extra añadidos al precio del CD en Australia por la capa térmica, diciendo que sólo costó 83 céntimos extra por CD y que, además, lo pagó de su propio bolsillo.
Con el álbum venía un pequeño encarte con una advertencia de la «Agencia de Moralidad» (USBM), con un número de teléfono (1-866-445-6580) para denunciar a gente que «cometa actos subversivos». Al llamar al número, se escucha una grabación de la USBM, diciendo «Por llamar a este número, tú y tu familia os estaís declarando culpables de forma implícita por el consumo de media anti americana y habéis sido etiquetados como militantes potenciales».
Además, fue nombrado una de las mejores portadas de 2007 por la revista Rolling Stone.
Para su lanzamiento en abril de 2007, Year Zero vendía más de 187.000 en su primera semana. El álbum llegó al puesto número dos de la lista del Billboard 200 y entró en el Top 10 en otros seis países, entre ellos Australia, Canadá y el Reino Unido. El primer sencillo del álbum, «Survivalism», llegó al puesto número 68 del Billboard Hot 100, y al número 1 de la lista Modern Rock y la lista de sencillos de Canadá. El sencillo promocional «Capital G» alcanzó el puesto número seis en la lista Modern Rock de Estados Unidos.
En un mensaje del sitio web oficial de Nine Inch Nails, Reznor condenó a Universal Music Group —la compañía a la que pertenece Interscope Records— por los precios abusivos y los planes de distribución de Year Zero. Dijo que el precio de venta al por menor de Year Zero en Australia era «ABSURDO», concluyendo que «como premio por ser un 'verdadero fan' te extorsionan». Reznor siguió diciendo que «mientras el clima se va haciendo más y más desesperante para las discográficas, la respuesta a la mayoría de sus heridas auto-infligidas parece ser joder al consumidor más aún». El mensaje de Reznor, especialmente su crítica a la industria musical, provocó un considerable atención por parte de los medios de comunicación. Reznor continuó con su ataque a Universal Music Group en un concierto en septiembre de 2007 en Australia, donde le pidió a sus seguidores que «robasen» su música por Internet en lugar de comprarlo de forma legal. Siguió aconsejando al público que «robasen y robasen y robasen más para dárselo todo a sus amigos y seguir robando». A pesar de que Universal nunca respondió públicamente a la crítica, un portavoz de la Asociación de minoristas de música de Australia dijo «Es el mismo precio en Australia que en Estados Unidos por la cubierta extra». Debido a las disputas por el precio de venta, los planes de lanzar un maxi sencillo de «Capital G» en Europa se truncaron. En vez de eso, la pista se lanzó como sencillo promocional, sin número halo, sistema con el cual se numeran normalmente los lanzamientos oficiales de Nine Inch Nails.
Year Zero fue el último álbum de estudio de Nine Inch Nails en ser lanzado por Interscope. Reznor anunció en octubre de 2007 que Nine Inch Nails había terminado sus obligaciones contractuales con Interscope y que podía seguir adelante «libre de contrato discográfico con ninguna discográfica».
La respuesta de la crítica hacia el álbum fue en general positiva, con una media del 76% de 28 reseñas en Metacritic. Robert Christgau describió Year Zero como «el álbum más cantable» de Reznor, mientras que Thomas Inskeep, de la revista Stylus dijo que es «uno de los álbumes de 'rock' más echado para adelante en mucho tiempo». Rob Sheffield de Rolling Stone dijo que era el «más potente, raro y complejo de todos desde The Downward Spiral», concluyendo que «Reznor ha recuperado su bravuconería». Rolling Stone lo posicionó en el puesto número 21 de su lista de «los 50 mejores álbumes de 2007».
Sin embargo, algunas reseñas fueron más críticas; la de la revista Spin, que resumió el álbum diciendo «Las canciones se arrastran por la mitad, los estribillos se convierten en intercambiables, y demasiadas de las pistas acaban con el mismo tartamudeo electrónico». La revista Hot Press expresó algo similar: «Varias de las pistas siguen una frustrante fórmula similar. Durante tres minutos muestran las peores tendencias de Reznor; el lento andar de los estribillos, el quejido ronco de la voz».
Varios críticos comentaron sobre el juego de realidad alternativa que acompaña al álbum. Ann Powers, de The Los Angeles Times, alabó el álbum y el juego como concepto diciendo que eran «una unión total de la estética popular y de juego que abren las jaulas oxidadas de la industria musical y resuelve algunos problemas claves de la música rock, mientras su dominación cultural se disuelve en el polvo». En relación al declive de la industria musical, Joseph Jaffe de Brandweek comentó que «tales medidas misteriosas de marketing [...] son lo que se necesita desesperadamente para ganar la atención en esta era incierta de dilemas de distribución y ventas hundidas», también elogiando a bandas como Nine Inch Nails y Radiohead por ser «más innovadoras que los propios vendedores».
Sobre el mundo ficticio descrito en el álbum y la campaña promocional, The Cleveland Free Times comentó que ese mundo y sus personajes «a menudo parecían torpes y forzados». Ann Powers añadió, «Las canciones de Year Zero, cada una desde la perspectiva de un personaje o personajes ya existente en el juego, dibujan una conexión entre la identificación pasional con la música de un fanático y la experiencia del jugador de convertirse en alguien 'online'». En 2008, 42 Entertainment ganó dos Premios Webby por su trabajo en el juego de Year Zero, en las categoría de «Campañas integradas» y «Otras publicidades: contenido de marca».
En noviembre de 2007 se lanzó un álbum de remezclas, titulado Year Zero Remixed. Debido a la finalización del contrato de NIN con Interscope Records, el lanzamiento, marketing y la promoción del mismo estaban completamente en manos de Reznor. El álbum incluye colaboraciones de artistas como The Faint, Ladytron, Bill Laswell, Saul Williams, Olof Dreijer de The Knife y Sam Fogarino de Interpol. Reznor apoya que los seguidores de la banda hagan sus propias remezclas de las canciones del álbum, cosa que se hace patente con su decisión de colgar todas las canciones en formato multipista en una página web creada específicamente para ello. Las versiones instrumentales de las canciones de Year Zero están disponibles en el sitio web para su descarga en varios formatos, como MP3, WAV, GarageBand y Ableton Live.
Kerrang! Radio dijo que Reznor estaba negociando para sacar adelante un proyecto audiovisual de Year Zero. Desde entonces el músico ha comentado que está más interesado en un proyecto televisivo, en detrimento del cine. En agosto de 2007, comentó que un productor estaba involucrado en el proyecto, que se había reunido con guionistas, y que iba a ofrecer la idea a las cadenas televisivas. Desde que anunció el proyecto de serie televisiva, el progreso del mismo se ha parado, supuestamente por la huelga de guionistas de 2007-2008 de Estados Unidos. A pesar de esto, Reznor ha comentado que el proyecto todavía está «en marcha», y que ha comenzado a trabajar con el productor estadounidense Lawrence Bender. El 2 de abril de 2009, Reznor anunció a través de un mensaje en Twitter: «YZ está vivo».
Todas las canciones escritas y compuestas por Trent Reznor.
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