Los catártidos (Cathartidae, que proviene del vocablo griego kathartes, que significa “los que limpian”) son una familia de aves del orden Cathartiformes conocidas vulgarmente como buitres americanos o buitres del Nuevo Mundo. Incluye siete especies que se encuentran distribuidas por casi toda América. Se alimentan de carroña, a veces de vegetales y de pequeños animales vivos. No están directamente emparentados con los buitres del Viejo Mundo, también carroñeros, aunque se parecen mucho debido a la evolución convergente. Los urubús, auras o zopilotes, nombres comunes del género Cathartes figuran entre las muy pocas aves con un buen sentido del olfato.
Hasta la década de 1990, los buitres americanos han sido considerados tradicionalmente como miembros del orden Falconiformes. Sin embargo, a finales del siglo xx algunos ornitólogos argumentaron que los catártidos están más estrechamente emparentados con las cigüeñas, en base al cariotipo, datos morfológicos, y comportamiento. Por lo tanto algunas autoridades los colocan en el orden Ciconiiformes junto con las cigüeñas y garzas; Esta posición ha sido cuestionada como una simplificación desmesurada. Se comprobó también que un estudio inicial de la secuencia de ADN estaba basado en datos erróneos y fue posteriormente retirado.
En consecuencia, existe una tendencia reciente de colocar los buitres americanos en el orden de los Cathartiformes, un orden independiente que no está estrechamente emparentado ni con las aves de rapiña ni con las cigüeñas o garzas. Eso es el caso con la lista provisional de aves de América del Sur de la AOU, que coloca la familia Cathartidae en el orden de los Cathartiformes.
En 2007, la Comisión de Clasificación Norteamericana (NACC) de la American Ornithologists' Union (AOU) colocó la familia Cathartidae de nuevo en el orden Falconiformes, señalando que se trata de un taxón "que está, probablemente, fuera de lugar en el listado filogenético actual, pero aún no hay datos disponibles que indiquen la colocación correcta".
Sin embargo, estudios recientes de ADN sobre las relaciones evolutivas entre los grupos de aves sugieren que los Cathartidae están emparentados con las aves de presa y que ambos grupos de aves tienen que ser parte de un nuevo orden, el de los Accipitriformes, una posición que fue adoptada en 2010 por la Comisión de Clasificación Norteamericana de la AOU. Está posición es compartida por el Congreso Ornitológico Internacional.
La familia Cathartidae incluye siete especies repartidas en cinco géneros. Incluye a los dos cóndores (Vultur gryphus y Gymnogyps californianus) y a cinco especies no tan grandes que se llaman zopilotes (México y Centroamérica), chulos, gallinazos o gualas (Colombia y Ecuador), chulos o zamuros (Honduras y Venezuela), auras (islas del Mar Caribe, también en México al menos en el uso científico, Perú, y Bolivia), y jotes (Argentina, Chile y Uruguay).
Género Cathartes
Género Coragyps
Género Gymnogyps
Género Sarcoramphus
Género Vultur
La historia evolutiva de los Cathartidae es compleja, y varios taxones que posiblemente pueden haber pertenecido a este grupo han sido tratados en distintas ocasiones como representantes primitivos de la familia. Estas aves desaparecen inequívocamente del registro europeo ya al inicio del Neógeno.
Por los fósiles hallados es claro que los Cathartidae tuvieron una diversidad mucho más alta durante el Plioceno-Pleistoceno, rivalizando con la actual diversidad de los buitres del Viejo Mundo y sus parientes en términos de formas, tamaños y nichos ecológicos. Entre los taxones extintos se encuentran:
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