La Liga de Campeones de la AFC (en inglés, AFC Champions League), anteriormente conocida como Campeonato de Clubes de Asia, es el torneo internacional oficial de fútbol más prestigioso a nivel de clubes entre las competiciones organizadas por la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).
Disputada anualmente de mayo a noviembre, pudiendo variar en el calendario, la competición fue creada en la temporada 1967 bajo la denominación de Campeonato de Clubes Campeones de Asia (en inglés, Asian Champion Club Tournament), con un formato de eliminación directa. Tras su reestructuración en la temporada 2002-03, el torneo es disputado por los mejores 46 clubes de las ligas de Asia, con la excepción de los equipos israelíes que fueron expulsados en 1974 debido a las presiones de los países musulmanes e integrados en la UEFA.
El campeón representa a la confederación en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA a finales de año. Desde la temporada 2009, el campeón defensor ya no recibe un puesto automático, obligándolo a clasificarse a través de su respectiva liga nacional. El Pohang Steelers es actualmente el club más exitoso en la historia de la competición, después de haber ganado su tercer título en 2009, mientras que el vigente campeón es el Al-Hilal Saudí. La K-League coreana cuenta con once títulos y es la competición de la liga de mayor éxito seguido por la J1 League japonesa, que ha obtenido seis títulos.
La competición comenzó en 1967 como el Campeonato Asiático de Clubes, pero tuvo una variedad de formatos diferentes con el torneo inaugural escenificado como un formato directo de eliminatorias directas. Los clubes más exitosos de esta época fueron el Maccabi Tel Aviv y Hapoel Tel Aviv de Israel, y el Taj de Irán. El torneo no se celebró después de la edición de 1971 durante catorce años debido a la falta de profesionalismo e interés.
En la temporada 1985-86, la competencia marcó el regreso del primer torneo de clubes, ya sin los equipos israelíes —que ingresarían como miembro UEFA en 1994— expulsados por presiones políticas; el formato volvería a cambiar en varias ocasiones, entre las que se produjeron algunos retiros. En 1990, la Confederación Asiática de Fútbol presentó la Recopa de la AFC, con la temporada de 1995 viendo la presentación de la Supercopa Asiática.
En la temporada 2002-03, el Asian Club Championship, la Recopa de la AFC y la Supercopa se combinan para convertirse en la Liga de Campeones de la AFC. Los ganadores de la Liga y la Copa calificarían para los playoffs clasificatorios con los mejores ocho clubes del este y el oeste de Asia que pasarán a la fase de grupos. Los primeros ganadores bajo el nombre de la Liga de Campeones de la AFC fue el Al Ain derrotando al BEC Tero 2-1 en el global. La competencia se pospondrá por un año debido al virus del SARS.
El torneo fue relanzado en 2004 con 29 clubes de catorce países. A diferencia del año anterior, el calendario del torneo se cambió a marzo a noviembre. En la fase de grupos, los 28 clubes se dividieron en siete grupos de cuatro a nivel regional, separando a los clubes de Asia oriental y de Asia occidental para reducir los gastos de viaje, y jugaron doble ronda en casa y fuera de casa. Luego, los siete ganadores del grupo junto con los campeones defensores se clasificaron para los cuartos de final. Los cuartos de final, semifinales y finales se jugaron como un formato de dos piernas, con goles de visitante, tiempo extra y penalizaciones utilizados como desempates.
En la temporada 2005 se unieron por primera vez clubes sirios al torneo, aumentando así el número de países participantes a 15, y dos años más tarde, después de su transferencia a la AFC en 2006, los clubes australianos también se incluyeron en el torneo. Debido a la falta de profesionalismo en el fútbol asiático, todavía existen muchos problemas en el torneo, como la violencia en el campo y la presentación tardía del registro de jugadores. Muchos culparon a la falta de dinero en premios y los costosos viajes como algunas de las razones.
Hasta 2005 el dominio de los clubes árabes era total, con los títulos de Al Ain y Al-Ittihad. Sin embargo, los clubes de Asia oriental aparecieron de forma repentina ganando las ediciones de 2006, 2007 y 2008 con el Jeonbuk Hyundai Motors, Urawa Red Diamonds y Gamba Osaka, respectivamente.
La Liga de Campeones se expandió a 32 clubes en 2009 con entrada directa a las diez ligas más importantes de Asia, año en que Pohang Steelers derrotó en la final a partido único por 2–1 a Al-Ittihad. Cada país recibió hasta cuatro participantes, aunque no más de un tercio del número de equipos en la división superior de ese país, redondeados hacia abajo, dependiendo de la fortaleza de su liga, estructura de la liga (profesionalismo), comerciabilidad, estado financiero y otros criterios establecidos por el comité AFC Pro-League. Los criterios de evaluación y clasificación de las asociaciones participantes serían revisados por la AFC cada dos años, y los más recientes se aprobarán para las temporadas 2011-2012. El dominio de los clubes de Asia oriental continuó incontestablemente con los títulos de Seongnam Ilhwa Chunma (2010) y Ulsan Hyundai (2012), sólo salvado por el triunfo de Al-Sadd en 2011.
El dinero del premio se vio incrementado significativamente desde la temporada 2009 y los clubes pueden ganar algo de dinero en premios, incluso en la fase de grupos, dependiendo de su desempeño. La fase de grupos se llevó a cabo de la misma manera que los cuatro torneos anteriores; esta vez, sin embargo, ahora ocho ganadores de grupo y ocho finalistas se clasifican para la ronda de 16, en la que los ganadores de grupo reciben a los finalistas en un formato de partido único, igualado regionalmente.
La restricción regional se eliminó de las etapas posteriores, aunque desde 2010 los clubes de temporada del mismo país no pueden enfrentarse en los cuartos de final a menos que ese país tenga tres o más representantes en los cuartos de final. Los cuartos de final y las semifinales se juegan en series de dos piernas, con un gol de visitante, tiempo extra y penalizaciones utilizadas como desempates. La final se juega como una partida única en un lugar neutral predeterminado.
En 2013, la Confederación Asiática de Fútbol hizo una propuesta para revertir la final de regreso a una sola etapa y permitir que las mejores veintitrés asociaciones miembro que cumplan con los Criterios de ACL compitan. La decisión final sobre las propuestas se tomó en noviembre de 2013. El 26 de noviembre de 2013, el comité ejecutivo decidió mantener las últimas dos etapas después del éxito de la final de la Liga de Campeones de la AFC 2013 y expandir la competencia a diecinueve asociaciones miembro. Esa temporada supuso el primer triunfo de un club chino bajo el nuevo formato, con el título del Guangzhou Evergrande, que derrotó al FC Seúl, que sumaría su segundo título en 2015. Por su parte, el Western Sydney Wanderers se convirtió en el primer club australiano en proclamarse campeón continental asiático en 2014.
A partir de la edición de 2009 del torneo, la Liga de Campeones de la AFC ha comenzado con una fase de grupos de doble ronda de 32 equipos, que está precedida por partidos clasificatorios para equipos que no reciben entrada directa a la competencia propiamente dicha. Los equipos también se dividen en zonas del este y oeste para avanzar por separado en el torneo.
El número de equipos que cada asociación ingresa en la Liga de Campeones de la AFC se determina anualmente a través de los criterios establecidos por el Comité de Competición de la AFC. El criterio, que es una versión modificada del coeficiente de la UEFA, mide lo comercial y los estadios para determinar el número específico de plazas que recibe cada federación nacional. Cuanto más alta sea la clasificación de una federación según lo determinen los criterios, más equipos representarán a la federación en la Liga de Campeones, y menos rondas de calificación deberán competir los equipos de la asociación.
El torneo propiamente dicho comienza con una etapa grupal de 32 equipos, divididos en ocho grupos. El emparejamiento se hace mientras se hace el sorteo para esta etapa, mientras que los equipos del mismo país no pueden coincidir en el mismo grupo. Cada equipo juega con los demás de su grupo en un formato de ida y vuelta. El equipo ganador y los finalistas de cada grupo pasan a la siguiente ronda.
Para esta etapa, el equipo ganador de un grupo juega contra los subcampeones de otro grupo, y los equipos de la misma asociación no pueden enfrentarse entre sí. Desde los cuartos de final en adelante, el sorteo es completamente aleatorio, sin protección de asociación. El torneo usa la regla del valor doble de los goles anotados como visitante en caso de empate: si el total de los dos partidos está empatado después de 180 minutos, entonces el equipo que anotó más goles en el estadio de su oponente avanza. Si aún están atados, los equipos juegan un tiempo extra, donde ya no se aplica la regla de los goles de visitante. Si aún está empatado después del tiempo extra, el empate se decidirá por una tanda de penales.
La fase de grupos y la ronda de 16 partidos se juegan durante la primera mitad del año (febrero-mayo), mientras que la etapa eliminatoria posterior se juega durante la segunda mitad del año (agosto-noviembre). Los partidos eliminatorios se juegan en un formato de dos vueltas, con la excepción de la final. A partir de 2014, las zonas este y oeste se mantendrán aparte hasta la final sin aplicación de ninguna regla de protección del país, por lo que se eliminó cualquier posibilidad de una final de un mismo país.
Los equipos de solo 18 países de la AFC han alcanzado la fase de grupos de la Liga de Campeones de la AFC. La asignación de equipos por los países miembros se enumera a continuación; los asteriscos representan ocasiones en las que al menos un equipo fue eliminado en la clasificación para la fase de grupos. 32 países de la AFC han tenido equipos que participan en la clasificación, los países que nunca han tenido equipos que alcancen la fase de grupos no se muestran.
La tabla histórica de la Liga de Campeones de la AFC es un registro acumulativo de todos los resultados de los partidos, los puntos y títulos de cada equipo que ha jugado en el torneo desde la Temporada 2002-03 hasta el final de la edición 2018.
Los 10 primeros de la clasificación son:
El máximo goleador del torneo es el surcoreano Lee Dong-Gook con 32 goles, seguido del saudí Nasser Al-Shamrani y el montenegrino Dejan Damjanović con 29 y 27 goles respectivamente, siendo además los únicos jugadores en sobrepasar la barrera de los veinticinco goles en la historia de la competición.
Los anteriores registros no contabilizan las fases previas clasificatorias.
Nota: No contabilizados los partidos y goles en rondas previas. En negrita jugadores activos en la edición presente y club actual.
Únicamente registrados datos desde la edición 2003.
Los premios en metálico para la edición de la Liga de Campeones de la AFC 2016 son los siguientes:
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