Accidente del Piper PA-46 en 2019
El 21 de enero de 2019, se informó de que un avión Piper PA-46 Malibu se había perdido en el canal de la Mancha. El avión salió desde el Aeropuerto de Nantes Atlantique, Francia, con destino al Aeropuerto Internacional de Cardiff, Reino Unido, pero desapareció de los radares cerca de la isla de Guernsey. Los ocupantes del avión eran el futbolista argentino Emiliano Sala y el piloto David Ibbotson. Después de que el gobierno británico diera por finalizada la búsqueda, la familia de Sala contrató una empresa privada para que continuara el trabajo. Finalmente el 3 de febrero, tras estar 2 semanas el avión desaparecido, gran parte del fuselaje del avión fue hallado en las profundidades del Canal y al día siguiente, el 4 de febrero, se encontró un cuerpo entre los restos que fue recuperado el 6 de febrero. El 7 de febrero, se confirmó que el cuerpo era el de Sala. El cuerpo del piloto no se ha encontrado.
Según el informe final de la investigación oficial, hecho público el 13 de marzo de 2020, el accidente se debió presumiblemente a que tanto el piloto como Sala se intoxicaron por monóxido de carbono por una fuga de la calefacción de la avioneta, lo que afectó al rendimiento del piloto provocando la caída del avión, su desintegración parcial en el aire por la velocidad alcanzada durante la caída, y finalmente el impacto contra el agua.
El avión accidentado es un Piper PA-46 Malibu, con seis asientos, equipado con un único motor a pistón, registrado en Estados Unidos como N264DB y con el número de serie 46-8408037. El avión fue fabricado en 1984 y el 11 de septiembre de 2015 se emitió un certificado de aeronavegabilidad.
El avión fue registrado ante un administrador de Southern Aircraft Consultancy en Bungay, Suffolk, Reino Unido.
El avión partió del Aeropuerto Nantes Atlantique a las 19:15 GMT (20:15 CET), con destino al Aeropuerto de Cardiff, Reino Unido. Originalmente el avión iba a salir por la mañana, pero por razones desconocidas se retrasó hasta la noche. El futbolista argentino Emiliano Sala, quien había sido fichado por el Cardiff City Football Club por 17 millones de euros, iba a bordo, mientras que el piloto en un inicio se creyó que era David Henderson, pero después se confirmó que era David Ibbotson. El último contacto con el control de tráfico aéreo de Guernsey se produjo cuando se realizó una solicitud para descender a 5000 pies (1500 m). El avión estaba a una altitud de 2300 pies (700 m) cuando se perdió el contacto. Eran las 20:30 GMT y estaba a 7 millas náuticas (aproximadamente, 13 km) al noroeste de Alderney, canal de la Mancha, en el momento de la desaparición. Las condiciones climatológicas ese día no eran buenas.
Un mensaje de audio enviado por Sala a sus amigos a través de WhatsApp desde el avión fue publicado por Olé, donde dice:
Se inició una operación de búsqueda y rescate, pero se suspendió a las 02:00 GMT del 22 de enero debido al empeoramiento de las condiciones climáticas. Aunque estaban fuera del área de responsabilidad del Reino Unido, la Guardia Costera de Su Majestad envió dos helicópteros para ayudar en la búsqueda de la aeronave. También se envió un helicóptero francés para participar en la búsqueda, al igual que los barcos de salvamento de los centros de coordinación (MRCC) de Alderney y el sub-centro (MRSC) de Guernsey.
La búsqueda se reanudó a las 08:00 GMT. A las 11:45 GMT del 22 de enero, se habían cubierto un total de 1000 millas cuadradas (2600 km²) con un total de cinco aeronaves y dos botes salvavidas, sin embargo, no se encontró rastro de la aeronave. Un barco de la Armada francesa también participó en la búsqueda. A las 15:30 GMT del 22 de enero, un avión y un barco de salvamento seguían buscando, lo que hace que el área total cubierta sea de 1155 millas cuadradas (2990 km²). La búsqueda fue nuevamente suspendida en la tarde del 22 de enero. Se encontraron varios objetos flotantes, pero no se confirmó que vinieran del avión desaparecido. La búsqueda se reanudó a las 08:00 GMT del 23 de enero con dos aeronaves en las zonas costeras de Alderney. A las 11:30 GMT, un helicóptero y tres aviones continuaban la búsqueda e intentaban revisar imágenes de satélite y datos de teléfonos móviles. Sin embargo, todavía no había rastro de la aeronave.
El 23 de enero de 2019, un portavoz de la Búsqueda Aérea de las Islas del Canal dijo que no había «ninguna esperanza» de encontrar sobrevivientes en el agua. La búsqueda se centró en la posibilidad de que los sobrevivientes estén en una balsa salvavidas en el canal de la Mancha. El 24 de enero, la búsqueda fue cancelada, y se dijo que las posibilidades de supervivencia eran «extremadamente remotas». La búsqueda cubrió unas 1700 millas cuadradas (4400 km²) de tierra y mar, cubriendo Burhou, Les Casquets, Alderney, la costa norte de la península de Cherburgo y la costa norte de Jersey y Sark.
Después de la suspensión de la búsqueda de Emiliano se abrió en el sitio web GoFundMe una página para recaudar fondos y así seguir con la búsqueda de Sala de forma privada, con el objetivo inicial de 200 000 euros. Gracias a donaciones de personas anónimas y futbolistas como Kylian Mbappé (30 000 euros) o Adrien Rabiot (25 000 euros), se logró rápidamente esta cantidad, con lo que la familia de Sala logró contratar dos barcos para así seguir con la búsqueda. Después la cifra ascendió a 300 000 euros para cubrir todos los gastos, que al final se lograron recaudar. El jefe operativo de la búsqueda era el científico marino David Mearns, directivo de la empresa Bluewater Recoveries, que participó en la búsqueda del Vuelo 370 de Malaysia Airlines. David Mearns reveló más detalles el 28 de enero, quien anunció que un vehículo no tripulado operado por control remoto (ROV), se estaba movilizando en un intento por encontrar los restos del avión en el fondo marino, ya que las posibilidades de que el avión estuviera en el fondo marino eran muy altas. Se esperaba que el buque de búsqueda estuviera en su lugar «al final de la semana», aunque las operaciones de búsqueda probablemente se verían obstaculizadas por las malas condiciones climáticas. Mientras tanto, los dos barcos siguieron realizando la búsqueda en la superficie del área donde se perdió el contacto con el avión.
El 30 de enero, aproximadamente a la 13:58 GMT, la Subdivisión de Investigación de Accidentes Aéreos informó que el 26 de enero alrededor de las 17:00 de la tarde, Josette Bernard había encontrado un cojín para asiento en una playa cerca de Surtainville, en Cotentin, Normandía. Poco después, a las 17:30, Camille Leblond encontró un segundo cojín mientras paseaba a sus perros. Tras dos exámenes preliminares, se determinó que los cojines probablemente eran del avión de Sala. El 31 de enero, un usuario holandés público en Twitter una foto en la que se mostraba una pieza de aluminio con los colores del avión de Sala. La pieza fue encontrada en Maavslatke, cerca del puerto de Róterdam, Países Bajos. Una fuente le dijo al diario neerlandés Telegraaf: «Puede venir de cualquier parte, incluso de un barco. Es demasiado pronto para decir algo al respecto, no podemos excluir nada». Horas más tarde, tras analizar la pieza, la policía local comunicó en Twitter: «El bulto encontrado en Maasvlakte no viene de un aeroplano. La investigación está cerrada».
El 3 de febrero, se encontró el aparato hundido a 67 metros (220 pies), de profundidad en el canal de la Mancha, a unos pocos kilómetros de la isla de Guernsey, en las cercanías del faro de Casquets, sitio donde fue avistado por última vez en el radar antes de desaparecer el lunes 21 de enero cerca de las 20:30 de la tarde (GMT). Al día siguiente, la Subdivisión de Investigación de Accidentes Aéreos comunicó que se había encontrado un cuerpo entre los restos del avión, gracias al vídeo que grabó un ROV.
El 6 de febrero, las autoridades informaron que el cuerpo encontrado había sido rescatado de los restos del avión. «En condiciones adversas, se recuperó con éxito el cuerpo previamente visto en los restos de la avioneta. La operación se desarrolló con la mayor dignidad posible y las familias fueron informadas de los progresos alcanzados. El cuerpo está siendo actualmente trasladado a Pórtland para dejarlo a cargo del forense del condado de Dorset», señaló la Subdivisión de Investigación de Accidentes Aéreos. Aparte, también señalaron que la recuperación del avión se canceló definitivamente: «La operación de rescate queda cerrada. Las previsiones meteorológicas para el futuro próximo son malas, por lo que se tomó la difícil decisión de dar por cerrada la operación».
El 7 de febrero, las autoridades del condado de Dorset informaron a las familias de Sala e Ibbotson y a la prensa a través de Twitter que el cuerpo hallado era el de Sala.
El 13 de febrero, hubo una polémica en Reddit en donde un usuario anónimo publicó la foto del cadáver de Sala en la morgue. Dicha foto fue capturada por un trabajador de la morgue que recibió el cuerpo y la subió originalmente a dicha plataforma mencionada, muchos usuarios indignados dieron con la identidad del sujeto y quedó despedido de su trabajo, además enfrenta cargos legales.
El 23 de enero, la Subdivisión de Investigación de Accidentes Aéreos abrió una investigación sobre el accidente. La asistencia se presta por el sobre de Investigaciones et d'Analyses Oficina, de Investigación de Accidentes de Aviación Civil Junta y la Junta de Seguridad de Transporte Nacional. Parte de la investigación cubrirá la licencia del piloto, David Ibbotson. Se informó que Ibbotson tenía una licencia de piloto privado, lo que no le habría permitido transportar pasajeros con fines de lucro. También se publicó que trabajaba como DJ y plomero para pagar su enseñanza en los aviones debido a que estaba endeudado, y que no podía pilotar de noche por sufrir de daltonismo. El mismo Ibbotson dijo en su Twitter que estaba «algo oxidado» con el ILS. El 31 de enero, el periódico The Sun publicó que el 9 de mayo de 1995 Ibbotoson había tenido otro accidente en el aeródromo de Hibaldstow. Estaba pilotando un Piper Cherokee, un avión que se utiliza para entrenamientos, mientras que simulaba un fallo en el motor, pero al no poder bajar el tren de aterrizaje del avión se acabó estrellando en la pista.
El 14 de agosto, se informó que las pruebas post mortem en el cuerpo de Sala mostraron exposición al monóxido de carbono con un nivel de carboxihemoglobina del 58 %, lo que podría haber provocado síntomas como convulsiones, pérdida del conocimiento o un ataque cardíaco. El AAIB considera probable que el piloto también haya estado expuesto al monóxido de carbono. El AAIB dijo que no tenía planes de elevar los restos del avión del fondo marino y dijo: «En este caso, consideramos que no aumentará significativamente la investigación e identificaremos los problemas de seguridad correctos por otros medios».
El 30 de septiembre la FIFA decidió que el Cardiff debería pagar 6 millones de euros al Nantes por el traspaso de Sala.
El 25 de febrero de 2019, la Subdivisión de Investigación de Accidentes Aéreos emitió un boletín especial de la investigación del accidente. Este primer boletín contiene datos que se están utilizando para la investigación e información general de cómo debe operar una aeronave registrada en América, en vuelos entre Francia y Reino Unido.
Del análisis que presenta, destaca:
La investigación continúa abierta, para estudiar cualquier aspecto operacional, técnico, organizacional o humano que pueda haber contribuido en el accidente.
Los cuatro puntos en que se centra la investigación son:
Los especialistas de la Air Accidents Investigation Branch (AAIB, por sus siglas en inglés) del Reino Unido publicaron el 13 de marzo de 2020 el resultado final de su reporte acerca de la avioneta que se estrelló.
La investigación indica tres factores causales que provocaron el desastre aéreo.
Asimismo, el vuelo no se realizó de acuerdo con las normas de seguridad aplicables a las operaciones comerciales, operando bajo las reglas de vuelo visual (VFR) durante la noche en condiciones climáticas adversas, a pesar de que el piloto no tenía entrenamiento en vuelo nocturno y adolecía de práctica reciente en vuelo por instrumentos.
David Henderson, que organizó el vuelo en que iba Sala, fue acusado de negligencia en 2021 y declarado culpable bajo ese cargo.
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