El género Aesculus comprende 18 especies aceptadas, del centenar descritas, de árboles y arbustos caducifolios mayoritariamente nativos de las zonas templadas del hemisferio norte; incluye también numerosos híbridos -de los cuales 5 son taxones aceptados- (muchos de ellos espontáneos) y múltiples formas en cultivo. Tradicionalmente el género ha sido incluido junto con Billia y Handeliodendron en la familia Hippocastanaceae, pero recientes investigaciones genéticas demuestran que las especies de esta familia, al igual que las pertenecientes a las Aceraceae (familia de los arces), han de estar incluidas en las Sapindaceae, la familia quedando relegada a mera subfamilia Hippocastanoideae.
Los Aesculus son plantas leñosas de 4 a 35 m de altura (dependiendo de la especie), y tiene ramas rectas con yemas incluidas en escamas, a modo de espata, y frecuentemente resinosas; hojas opuestas, palmatisectas, normalmente grandes (hasta 65 cm en el Aesculus turbinata); flores entomófilas en panículas terminales, con 4 a 5 pétalos fusionados en la base y de 6 a 8 estambres. La floración tiene lugar unos 80 a 110 días después de la brotación primaveral. El fruto es una cápsula que se abre en tres partes para liberar las semillas contenidas en su interior (normalmente una y en ocasiones dos), la cubierta de estos frutos puede variar de lisa a espinosa y su color de verde o verde amarillento a marrón claro según las especies. Las semillas (de entre 2 a 5 cm) presentan una cubierta de color entre marrón claro brillante a marrón oscuro con una notable marca clara o blanquecina en su base.
Las especies de este género reciben habitualmente los nombres comunes de "Castaños de indias" o "Falsos castaños", estos nombres se deben al parecido de sus frutos y semillas (incomestibles y tóxicas en crudo) con los de los castaños auténticos del género Castanea, tan apreciados como alimento.
La especie más popular en cultivo, con gran diferencia del resto, es el Aesculus hippocastanum originario de ciertas áreas de los Balcanes y considerado como el "Castaño de Indias" por antonomasia. También es frecuente el híbrido Aesculus × carnea (A. hippocastanum x A. pavia) de llamativas flores rosadas. El resto de especies e híbridos son mucho menos empleadas en jardinería.
El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 344. 1753. La especie tipo es: Aesculus hippocastanum
Dicrocaulon: nombre genérico latíno dado por Linneo en 1753 y 1754, a partir del Latín antiguo aesculus, -i, el roble, lo que es sorprendente, aunque en los numerosos autores de la antigüedad que lo usaron, Plinio el Viejo precisa en su Historia naturalis (16, 11) que es uno de los árboles que producen bellotas ("Glandem, quae proprie intellegitur, ferunt robur, quercus, aesculus, ..." -La bellota propiamente dicha viene del roble, del aesculus, ...) y, quizás de allí proviene la confusión.
Yemas resinosas, foliolos sésiles y frutos espinosos (A. hippocastanum) o lisos y turbinados (A. turbinata).
Yemas resinosas, foliolos peciolulados y frutos no erizados y piriformes.
Yemas no resinosas, folíolos peciolulados y frutos lisos (excepto en A. glabra que son ligeramente espinosos).
Una sola especie de yemas no resinosas, folíolos peciolulados y frutos lisos y piriformes
Una sola especie de yemas no resinosas, folíolos sésiles y frutos tomentosos y verrugosos.
Los frutos tienen altas concentraciones de una saponina tóxica: la aesculina, muy tóxica para muchos animales, en el humano causa hemólisis (destrucción de glóbulo rojos). Esa saponina se elimina lavando las castañas de indias molidas con agua hirviendo y cambiando esa agua varias veces, se obtiene de esa forma un almidón muy importante para la alimentación de algunos pueblos indígenas. Por otra parte y como curiosidad, algunos animales, en especial ciervos y ardillas, son resistentes a estas toxinas y pueden comer las castañas de indias sin problemas.
Las castañas de indias de ciertas especies de Aesculus machacadas y maceradas en agua han sido empleadas tradicionalmente por ciertas tribus de Norteamérica para facilitar la captura de peces por envenenamiento.
La madera de estos árboles, por lo común, ha sido poco apreciada al ser blanda, ligera y de corta vida, siendo principalmente empleada en usos menores como la fabricación de embalajes, cajas y como combustible.
Inflorescencia del híbrido Aesculus x carnea
Flores de Aesculus parviflora
Panícula de Aesculus pavia
Semillas y frutos de Aesculus hippocastanum
Las hojas palmatisectas de Aesculus glabra
Fruto de Aesculus turbinata
Yema viscosa de Aesculus hippocastanum
Tabla de madera de Aesculus turbinata
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