American Professional Football Association
La National Football League (NFL), en español conocida como Liga Nacional de Fútbol Americano, es la mayor liga de fútbol americano profesional de Estados Unidos. La NFL toma la figura jurídica de asociación deportiva, controlada por sus propios miembros. Fue creada por once equipos en 1920 como la American Professional Football Association, cambiando su nombre por el de American Professional Football League en 1921 para modificarlo una vez más por el nombre ahora vigente en 1922. Actualmente la NFL está formada por 32 franquicias establecidas en diversas ciudades y regiones estadounidenses. Se divide en dos conferencias: la Nacional (NFC) y la Americana (AFC). A su vez, cada conferencia se integra por cuatro divisiones (Norte, Sur, Este y Oeste) y cada una de ellas, por cuatro diferentes equipos.
La temporada regular consiste en un calendario de diecisiete semanas durante las cuales cada equipo tiene una de descanso (denominada bye week), consistiendo en seis partidos contra rivales de la misma división, así como varios duelos interdivisionales e interconferenciales. Comienza la noche del jueves de la primera semana completa de septiembre (el jueves posterior al Labor Day) y prosigue hasta principios de enero. Al finalizar, siete equipos —los cuatro campeones de división y tres invitados o wild cards— de cada conferencia disputan las eliminatorias o playoffs. Después de eso, viene la final de cada conferencia, donde los ganadores campeones de cada una van directos al partido soñado, conocido como Super Bowl. La semana anterior se disputa el Pro Bowl, en la que se enfrentan ambas conferencias integradas por sus mejores jugadores de ese año.
A pesar de habérsele considerado al béisbol como el «pasatiempo nacional de los Estados Unidos», el fútbol americano es el deporte más popular en dicho país. Según la encuesta de Harris Poll, secundada por la empresa Harris Interactive, el fútbol americano profesional se situó por delante del béisbol como deporte favorito en 1965, cuando la American Football League, por aquel entonces liga rival de la NFL, emergió como una gran liga de fútbol americano profesional. El fútbol americano se ha mantenido como deporte favorito desde entonces. En una Harris Poll de 2008, la NFL era el deporte favorito de casi la misma gente (30 %) que de los siguientes cuatro deportes juntos —béisbol (15 %), automovilismo (10 %), hockey (5 %) y baloncesto profesional masculino (4 %)—. Además, los índices de audiencia televisivos de fútbol americano en Estados Unidos sobrepasan los de otros deportes. Además de eso, el fútbol americano universitario es en la actualidad el tercer deporte más popular en Estados Unidos, con un 12 % de los encuestados considerándolo como su favorito. Por ello, un total de 42 % de estadounidenses consideran algún nivel de fútbol americano (profesional o universitario) como su deporte favorito.
La NFL ostenta la mayor asistencia de público por partido de todas las ligas profesionales del mundo, atrayendo a 67.000 espectadores en cada partido de las temporadas 2006 y 2007. No obstante, la asistencia de público total en términos brutos de la NFL solo supone aproximadamente el 20 % de la Major League Baseball (MLB), dado que esta disputa diez veces más partidos.
El crecimiento de la NFL a principios de 1958, fue tan rápido y contundente que logró superar al béisbol como el deporte favorito de los aficionados de los Estados Unidos de América. Esto despertó igualmente el interés de empresarios y su apetito por adquirir alguna franquicia existente o crear alguna nueva. Tal fue el caso del empresario tejano Lamar Hunt, quien presentó una oferta de compra, que a la postre fue rechazada. Esto originó que Hunt y algunos otros hombres de negocios decidieran formar con diez equipos una asociación nueva a la que llamaron American Football League (AFL), que se convertiría en una seria rival de la NFL.
La AFL introdujo novedosos cambios a este deporte, contribuyendo aún más a una competente rivalidad con la NFL. Se trataba de la instalación de un reloj oficial visible para los aficionados durante el juego, los nombres de los jugadores en los jerséis y un sistema ofensivo más agresivo por aire facilitado por la nueva regla de sustituciones libres durante el encuentro, lo que llevó finalmente a la especialización de las posiciones. Otra circunstancia que la diferenciaba de la NFL era su actitud hacia el colectivo de la raza negra: la AFL incluyó a jugadores negros y reclutaba activamente a jugadores en Universidades históricamente descartadas y marginadas por la NFL. Posteriormente, los equipos de la NFL incluyeron a jugadores negros en posiciones tácitamente prohibidas para ellos en la NFL, como la de quarterback y middle linebacker. En enero de 1965 hubo un boicot del partido de las estrellas de la AFL de 1964 en Nueva Orleans con motivo de la discriminación hacia los jugadores negros por parte de algunos hoteles lujosos y baratos y negocios de la ciudad. Fue un acto de activismo por las libertades y derechos sociales que ha sido homenajeado por el Pro Football Hall of Fame. La nueva liga también se aseguró financieramente al decidir compartir, con los demás equipos, las ganancias recibidas por los derechos televisivos y de taquilla en sus encuentros.
La AFL forzó la expansión de la NFL: los Dallas Cowboys fueron creados para competir con los Dallas Texans de la AFL creados al mismo tiempo. En 1963, los Dallas Texans cambiaron su sede por la de Kansas City y fueron renombrados como los Kansas City Chiefs; los Minnesota Vikings fueron una donación hecha en favor de Max Winter por abandonar la AFL; los Atlanta Falcons fueron donde Rankin Smith para disuadirle de adquirir los Miami Dolphins.
La competición que enfrentaba a ambas ligas para la adquisición de jugadores, incluyendo Drafts colegiales diferentes, llevó a incrementos salariales considerables. En 1965, en una de las luchas más disputadas, con saldo a favor de la AFL, el quarterback de la Universidad de Alabama Joe Namath firmó con los New York Jets prefiriéndoles antes que a los St. Louis Cardinals de la NFL por un récord salarial de $427.000. EN 1966, el gerente de la AFL Al Davis se puso como objetivo realizar una campaña para quitar jugadores a la NFL, sobre todo quarterbacks, pero, a sus espaldas, varios propietarios de distintos equipos empezaron a tomar contacto para poner fin a esa fría rivalidad entre las dos grandes ligas.
En un acuerdo formalizado por el fundador de la AFL Lamar Hunt y el gerente de los Dallas Cowboys Tex Schramm, las dos ligas anunciaron oficialmente su fusión el 8 de junio de 1966. Las ligas tendrían un Draft común y organizarían un partido de final de temporada que decidiera el campeón de entre ambas ligas (posteriormente se llamaría Super Bowl), que con el paso de los años se convertiría en el más alto símbolo del fútbol americano y la celebración que más espectadores convoca cada año a nivel mundial. Todavía hubo una ciudad más que recibiría una franquicia gracias a la AFL, Nueva Orleans, que fue obsequiada con un nuevo equipo en la NFL por la aprobación de la Public Law 89-800 impulsada por Congresistas federales de Luisiana, que permitía la fusión y que desautorizaba toda excepción relacionada con restricciones anti-monopolistas. En 1970, las ligas se fusionaron totalmente en una nueva adoptando el nombre actual de National Football League, dividiéndose en dos conferencias con un número igual de equipos cada una. Hubo también un acuerdo financiero por el que los equipos de la AFL pagarían un total en conjunto de $18 millones durante 20 años. También hubo una objeción por parte de muchos aficionados de la AFL acerca de la pérdida, con motivo de la fusión, de la identidad de su liga, su logo y su nombre.
La NFL continuó creciendo, expandiéndose varias veces hasta su actual estructura de 32 franquicias, o 32 equipos, mientras que la Super Bowl se ha convertido en algo más que un simple campeonato de fútbol americano. Tratándose de uno de los eventos más televisados anualmente en los Estados Unidos, se ha convertido en una principal fuente de ingresos publicitarios para las cadenas de televisión que la han retransmitido y ha servido de catapulta a los publicistas para iniciar grandiosas campañas de publicidad de nuevos productos. La NFL ha crecido hasta tal punto de ser la más populosa en cuanto a espectadores de todas las ligas estadounidenses.
Una de las razones que ha diferenciado a la NFL respecto de otras grandes ligas estadounidenses es la aparente paridad entre sus 32 equipos. A pesar de ser testigo de equipos dominantes de vez en cuando, la liga ha sido citada como una de las pocas en las que cualquier equipo tiene posibilidades reales de ganar el campeonato cada año. El acuerdo laboral acordado entre la liga y la Unión de Jugadores (NFLPA), que instaura un sistema de tope salarial, así como al reparto de dividendos entre todos los equipos, ha prevenido a los clubes más ricos de firmar a los mejores jugadores, consiguiendo así que equipos de pequeñas ciudades como los Green Bay Packers o New Orleans Saints tengan la oportunidad de competir por el Super Bowl. Uno de los artífices de ese acuerdo fue el antiguo gerente de la NFL, Paul Tagliabue, quien presidió la liga entre 1989-2006. Con los nuevos acuerdos realizados en 1993, renovados en 1998 y 2006, la liga ha conseguido mantener los niveles salariales más bajos de todas las grandes ligas estadounidenses y ha contribuido a que la NFL sea la única de ellas que no ha sufrido una huelga de jugadores paralizadora de actividades desde 1993.
Desde la llegada de Roger Goodell a la presidencia de la NFL en la temporada 2006, se ha establecido como una prioridad regular la conducta de los jugadores. Varios jugadores de gran talento han experimentado problemas legales, desde Adam "Pacman" Jones a Michael Vick. En estos casos en particular y en otros en general, el presidente Goodell ha castigado severamente las conductas con sanciones duraderas a quienes hayan infringido gravemente la política de conducta de la NFL.
Actualmente la liga tiene oficinas en dos ciudades. La oficina principal se encuentra en Nueva York y debido a la popularidad de la NFL en los estados del Sur y el Sureste, hay una segunda oficina en Nashville.
Hay 32 equipos en la NFL divididos en dos conferencias con 16 equipos en cada una, repartidos en cuatro divisiones de cuatro equipos. Se permite un máximo de 53 jugadores por franquicia en su plantel, pero solo suelen utilizar a 46 para cada partido durante la temporada regular. Cada equipo puede tener 10 jugadores en la escuadra de prácticas, estando compuesta por jugadores que no han estado en activo en 9 partidos de cualquiera de sus temporadas en la liga.
A diferencia de las otras ligas grandes de Estados Unidos como la Major League Baseball (MLB), la Major League Soccer (MLS), la National Basketball Association (NBA) y la National Hockey League (NHL), la NFL no tiene equipos establecidos en Canadá, principalmente por el hecho que en ese país existe la Canadian Football League (CFL), liga profesional de fútbol canadiense que se asemeja al fútbol americano en varios aspectos y que goza de popularidad en Canadá, incluso tuvo en algún momento acuerdos tácitos para intercambiar jugadores con la NFL o favorecer a los que provenían de la CFL en el draft de la NFL y viceversa. La mayoría de los equipos se encuentran situados en el Este de Estados Unidos: 16 equipos juegan bajo el mismo huso horario (Eastern Time Zone), por tan sólo 10 que lo hacen en el horario central (Central Standard Time Zone). Los seis equipos en los husos horarios de las Montañas y del Pacífico encaran un calendario especial cada temporada y no pueden jugar en casa antes del mediodía en su horario local, lo que les aporta una ventaja en cuanto a su exposición o visibilidad nacional.
La mayoría de las grandes áreas metropolitanas de Estados Unidos tienen un equipo en la NFL. En 2005, algunos partidos de los Saints tuvieron que disputarse en San Antonio, Texas, con motivo del huracán Katrina. Por otro lado, se especuló con la posibilidad acerca de crear una franquicia de la NFL en Toronto, la ciudad más grande de Canadá. El equipo que, según las especulaciones, tiene más probabilidades para moverse a dicha ciudad son los Buffalo Bills, quienes actualmente juegan a 130 km al sur de la misma. Además, jugaron entre 2008 y 2013 un partido anual en el Rogers Centre como locales.
De acuerdo a la revista Forbes, los Dallas Cowboys son el equipo más caro de la NFL gracias a su actual dueño, Jerry Jones, que para muchos aficionados interviene demasiado en las decisiones del entrenador, y es el segundo de los Estados Unidos después de los New York Yankees, con un valor aproximado de dos mil cien millones de dólares, quinto lugar mundialmente.
Durante el mes de abril, los distintos equipos de la NFL buscan añadir a sus plantillas jugadores del fútbol americano universitario a través del Draft de la NFL, oficialmente llamado NFL Annual Player Selection Meeting, y que se viene celebrando cada año en la ciudad de Nueva York desde 1965. Aunque desde el año 2017 se anunció que el Draft se iba a cambiar de ciudad aunque siempre por elección del comisionado y por supuesto de los equipos.
El sistema de elección es el siguiente: el equipo con peor balance de victorias/derrotas de la última temporada disputada es quien elige primero, siendo el segundo en elegir el que segundo peor balance presente y así sucesivamente. Con el resultado final de la temporada regular, las dos últimas elecciones se reservan para los dos equipos que han disputado el Super Bowl, siendo su ganador el último en escoger. De esta forma se equilibra el nivel para la siguiente temporada. El Draft consiste en siete rondas. Las dos primeras se llevan a cabo en sábado, mientras que las 5 restantes se organizan el domingo. Los equipos tienen un tiempo limitado para elegir a los jugadores. Si no escogen en el tiempo predeterminado, pasan su turno a los equipos siguientes. Esto le ocurrió a los Minnesota Vikings en 2003.
Los equipos tienen la posibilidad de intercambiar sus elecciones con otros equipos ya sea por otras elecciones o por jugadores, dinero o una combinación de todas las anteriores. Así como los traspasos de jugadores por jugadores son inusuales durante el resto del año (en comparación con otras ligas deportivas), los intercambios son más frecuentes el fin de semana del Draft. En 1989, los Dallas Cowboys traspasaron al running back Herschel Walker a los Minnesota Vikings por cinco jugadores y seis elecciones de Draft para un periodo de 3 años. Los Cowboys usarían tales elecciones para intercambiarlas de nuevo por nuevos jugadores y más elecciones. Consecuencia directa de ese traspaso, draftearon a muchas de las estrellas que más tarde ayudarían a Dallas a conseguir tres Super Bowls en la década de los 90, entre los que se encontraban Emmitt Smith, Russell Maryland y Darren Woodson.
La primera elección del Draft suele centrarse en el mejor jugador universitario del momento. No obstante, en muchas ocasiones los equipos draftean más en función de las necesidades de su plantilla que basándose en el potencial del jugador. Aun así, se considera un gran honor salir elegido en la primera ronda, y un honor todavía más grande, resultar ser el número uno del Draft. La última elección, en la séptima ronda, es conocida como Mr. Irrelevant (Sr. Irrelevante) y tiene como conmemoración una cena en Newport Beach, California.
Los jugadores drafteados sólo pueden negociar contrato con el equipo que les ha escogido (o con aquella franquicia al que han sido transferidos por quien le eligió). No obstante, aquel tiene un plazo de un año para incorporar al jugador en su plantel. Si no lo hacen en tal plazo, el jugador puede entrar de nuevo en el Draft para poder ser escogido por otro equipo. Un caso famoso en este sentido fue el de Bo Jackson.
Aunque la principal puerta de reclutamiento de jugadores en la NFL proviene del draft, los equipos también tienen la opción de reclutar jugadores fuera de este sorteo organizado por la NFL. Un jugador que firma con un equipo de la Canadian Football League (CFL) tiene opción de fichar por un equipo de la NFL si este muestra interés en él y si su contrato en la CFL está por terminar. Para ello hay una ventana de tiempo entre Enero y febrero antes del Draft de la NFL, durante el cual el equipo interesado negocia con el jugador o con su representante para llevarlo de las filas del fútbol canadiense a las del fútbol americano. Si bien esta clase de negociaciones vienen desde décadas atrás, desde los años 2000 comenzó a ser frecuente incluso invirtiendo la situación, donde jugadores de la NFL pasan a la CFL. Desde Joe Kapp, el primero que jugó profesionalmente en ambas ligas entre los años 60´s y 70´s, se han contabilizado un total de 16 jugadores de fútbol que han hecho su carrera profesional entre la NFL y la CFL. También está el caso de jugadores que no pasaron por el draft, pero que fueron firmados por equipos de la NFL como agentes libres. El más famoso e importante de este ítem es el quarterback Tony Romo, quien jugó toda su carrera profesional con los Dallas Cowboys.
Durante la temporada regular (generalmente de septiembre a diciembre) los juegos se celebran los jueves uno, los domingos, los lunes otro. En el tercio final de la misma se extiende el programa a los jueves y sábados. La estructura básica que determina los emparejamientos y sistema de competición entre equipos opera del siguiente modo:
Al final de la temporada cada equipo jugará 16 partidos (12 de su conferencia y 4 de la otra) en 17 semanas, teniendo cada equipo una semana de descanso en el transcurso de la temporada. Los clasificados serán los ganadores de cada división más tres clasificados de cada conferencia como comodín.
La postemporada (conocida también como “Playoffs”) consta de cuatro jornadas adicionales al cierre de la temporada regular, en donde juegan los siete mejores equipos de cada una de las conferencias (catorce en total). Esta es su estructura (tomando como ejemplo tan sólo una de las conferencias, pudiendo extrapolarse a la otra):
Los partidos se efectuarán de la siguiente manera:
La temporada finaliza oficialmente con el Pro Bowl (en México: “Tazón de los Profesionales”) que se efectúa una semana antes del Super Bowl. Desde 1980, se ha venido disputando en Honolulu, Hawái. Sin embargo, la liga ha decidido mantener el Pro Bowl de 2009 en Honolulu.
Anteriormente el Pro Bowl consistía en que los mejores jugadores de la AFC se enfrentaban a los mejores de la NFC, pero a partir de la temporada 2013-14 el partido consiste en hacer un draft (selección) de jugadores sin importar a qué conferencia pertenezcan. Los equipos llevan el nombre de sus líderes (que son los que seleccionan a los jugadores), que en el caso de la temporada 2013-14 fueron Jerry Rice y Deion Sanders, quienes actualmente pertenecen al Salón de la Fama.
La NFL experimentó desde el Pro Bowl de 2014 hasta el de 2016, el formato donde los equipos eran entrenados y elegidos por miembros del Salón de la Fama, y no el formato habitual de enfrentar a ambas conferencias. Sin embargo, el Pro Bowl de 2017 volverá a dicho formato de AFC-NFC.
La postemporada culmina con el máximo evento de la NFL, el partido del Super Bowl, que precisa de planificación, programación e implementación exhaustivas, siendo necesario recibir las candidaturas de los equipos y las ciudades que aspiran a figurar como sedes con varios años de anticipación.
En la NFL, los jugadores usan los números en sus camisetas según la posición en la que juegan. El sistema actual se instituyó en la liga el 5 de abril de 1973, como un medio para que los aficionados y árbitros puedan identificar más fácilmente los jugadores en el campo por su posición. Desde esa fecha, los jugadores usan los números asignados dentro de los rangos siguientes, sobre la base de su posición primaria:
Los números 0 (cero) y 00 (doble cero) no son utilizados por los jugadores de la NFL desde 1973.
En la siguiente lista se enumeran las franquicias con más títulos en las ligas de fútbol americano profesional de Estados Unidos reconocidas por el Pro Football Hall of Fame.
Nota – Los campeonatos de la AFL o NFL entre 1966 y 1969, aunque se enumeran en sus respectivas columnas no se suman en la columna de "Campeonatos nacionales", dado que con el acuerdo de fusión entre la AFL y la NFL, se consideran únicamente como campeones de liga a los cuatro ganadores de los Super Bowls jugados antes de 1970 entre los campeones de ambas entidades. Por dar un ejemplo, el título de AFL ganado por los New York Jets en 1968, se cuenta como campeonato de la AFL, pero en campeonatos nacionales se enumera únicamente el Super Bowl ganado en 1969.
La NFL comenzó a emitirse regularmente por televisión en la década de 1940. La final se emitió en televisión por primera vez en 1948. En 1955 la final se emitió por la cadena nacional NBC, y en 1956 CBS comenzó a emitir partidos. La primera edición del Super Bowl, producto de la fusión de la NFL con la AFL en 1967, se emitió por ambas cadenas, tras lo cual comenzaron a alternarse. ABC comenzó a emitir partidos los lunes de noche en 1970, y se unió a la rotación del Super Bowl en 1985.
La cadena de cable ESPN comenzó a emitir partidos en 1987, y TNT lo hizo entre 1990 y 1997. La cadena de aire Fox sustituyó a CBS entre 1994 y 1997. CBS retornó en 1998 en lugar de NBC y TNT. En 2006 retornó NBC en lugar de ABC, a la vez que se incorporó la cadena paga NFL Network.
Desde 1994, la empresa de televisión satelital DirecTV ofrece el paquete extra NFL Sunday Ticket, que muestra todos los partidos de los domingos de tarde.
Actualmente, la NFL se emite en televisión nacional por las cadenas terrestres CBS, Fox y NBC, así como por las cadenas de pago ESPN y NFL Network. CBS y Fox transmiten los partidos de los domingos de tarde. CBS emite los partidos de la AFC y Fox los de la NFC. Los partidos interconferencia se emiten por la cadena de la conferencia del equipo visitante, aunque desde 2011 las cadenas puede intercambiar partidos entre sí.
NBC emite los partidos de los domingos de noche, además del partido inaugural de la temporada regular y dos partidos de postemporada (sábados). ESPN emite los partidos de los lunes de noche.
NFL Network emite los partidos de los jueves de noche, algunos de los cuales se retransmiten por CBS. CBS, Fox y NBC también emiten un partido el jueves de Día de Gracias.
En la postemporada, ESPN emite un partido, NBC dos y los demás se reparten ente CBS y Fox. Por último, la Super Bowl rota entre las cadenas CBS, Fox y NBC.
La NFL realiza partidos los sábados solamente en diciembre y enero, para evitar conflictos con el fútbol americano universitario de la NCAA, que se disputa de septiembre a noviembre.
Desde 2006, algunos partidos también se emiten en español en la cadena de cable ESPN Deportes.
Las cadenas deportivas ESPN y Fox Sports comparten los derechos de transmisión de la NFL. ESPN transmite partidos de los domingos de tarde sólo en Centroamérica, y los partidos nocturnos de los domingos y lunes para todos los países hispanohablantes del continente, mientras que Fox Sports transmite partidos de los domingos de tarde y jueves de noche para toda Latinoamérica. Ambas cadenas se reparten los partidos de postemporada salvo el Super Bowl, emitiéndose en simultáneo por ambas cadenas. En México, donde está la mayor afición de la NFL fuera de Estados Unidos, las cadenas televisivas de señal abierta Televisa y TV Azteca tienen exclusividad en la transmisión de partidos, incluso la transmisión del Super Bowl también en simultáneo.
Gracias al cine, en Latinoamérica se popularizó la imagen del hombre vestido con una camiseta, con una cerveza en la mano, viendo los partidos de fútbol americano en televisión.
La NFL mantiene ciertas reglas que bloquean las señales de ciertos partidos a nivel local. Por ejemplo, si un partido no logra vender suficientes entradas para un partido, el partido no se emite en la estación de televisión de dicha región. Por el contrario, si un partido tiene estadio lleno, ninguna estación terrestre de dicha región puede emitir otro partido al mismo tiempo.
Además, las cadenas de cable no pueden emitir partidos en las ciudades de los dos equipos que disputan el partido, sino que dicho partido debe emitirse en ambas ciudades en una estación terrestre.