Arcadia (del griego: Ἀρκαδία) era una región de la antigua Grecia. Con el tiempo, se ha convertido en el nombre de un país imaginario, creado y descrito por diversos poetas y artistas, sobre todo del Renacimiento y el Romanticismo. En este lugar imaginado reina la felicidad, la sencillez y la paz en un ambiente idílico habitado por una población de pastores que vive en comunión con la naturaleza, como en la leyenda del buen salvaje. En este sentido posee casi las mismas connotaciones que el concepto de Utopía o el de la Edad de oro.
El tema es parte de mitos de la Grecia antigua y era mencionado en los cuentos populares y en los discursos de algunos sabios como ejemplo de vida.
Entre los artistas occidentales que tocaron el tema de Arcadia en sus obras se encuentran Jacopo Sannazaro, Miguel de Cervantes, Lope de Vega, sir Philip Sidney, Nicolas Poussin y Friedrich Schiller.
Según la mitología griega, Arcadia en el Peloponeso era un territorio propiedad de Pan, una foresta virgen hogar del dios del bosque y su corte de dríadas, ninfas y otros espíritus de la naturaleza. Era una versión del paraíso, aunque solo en el sentido de ser la morada de las entidades sobrenaturales, no la morada para los mortales que han fallecido.
La mitología griega inspiró al poeta romano Virgilio a escribir sus Églogas, una serie de poemas ambientados en Arcadia.
Cabe destacar, que la Arcadia que describieron los autores griegos fue todo lo contrario. Era el reino de Pan, dios de la naturaleza y patrono de los pastores, sus habitantes gozaban de fama por sus dotes musicales, su ruda virtud y su rústica hospitalidad, pero también por su grandísima ignorancia y por su bajo nivel de vida. Sin embargo, Polibio llegó a describirla como una región pobre, yerma, rocosa, fría, privada de todos aquellos placeres que amenizan la existencia. Por ello los poetas griegos ubicaron sus poesías bucólicas en la isla de Sicilia en lugar de Arcadia.
Arcadia ha permanecido como un tema artístico desde la antigüedad, tanto en las artes visuales como en la literatura. Imágenes de bellas ninfas y paisajes pastoriles han sido una recurrente fuente de inspiración de pintores, escultores y poetas.
La mitología griega sirvió al poeta latino Virgilio para escribir sus Bucólicas, una serie de poemas situados en Arcadia. Virgilio influyó a su vez en la literatura europea medieval (ver, por ejemplo, la Divina Comedia).
En el Renacimiento, Arcadia pasa a ser el símbolo de la sencillez pastoril y escritores como Garcilaso de la Vega tratan frecuentemente el tema, asimilándolo al propio paraíso. A diferencia de la Utopía de Tomás Moro, que es un artefacto del hombre, Arcadia es presentada como el resultado espontáneo de un modo de vida natural, no corrompido todavía por la civilización.
En el rococó fue el escenario habitual del género de las fêtes galantes, escenas cortesanas ambientadas en paisajes bucólicos, un género iniciado por Jean-Antoine Watteau.
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