La autopista Ruta de la Plata o AP-66 es una autopista española, correspondiente a un tramo de peaje que forma parte de la autovía Ruta de la Plata, vía de alta capacidad que une Gijón y Sevilla. La AP-66 une Asturias y León, siendo popularmente conocida como «autopista del Huerna» por atravesar el valle que forma el río del mismo nombre, empezando en Campomanes (Asturias) y acabando en La Virgen del Camino (León); con una longitud de 78 kilómetros. Está calificada por la concesionaria como autopista de alta montaña, atravesando de norte a sur la cordillera Cantábrica con una cota máxima de 1229 metros.
Se inició su construcción en 1976 y en agosto de 1983 se abrió al tráfico su primera fase. Se terminó en su totalidad en 1997 con el desdoblamiento del túnel del Negrón.
Los siete túneles de la autopista alcanzan una longitud de 16 913 metros, representando aproximadamente el 11 % del recorrido total. Destaca el túnel de El Negrón II, de 4144 metros de longitud y situado a una cota de 1229 metros.
El viaducto Ingeniero Carlos Fernández Casado que salva el embalse de Barrios de Luna. Es un puente atirantado especial de 440 metros de luz. Esta obra estableció en su momento un nuevo récord mundial de luz en este tipo de puentes.
Desde la apertura al tráfico de la AP-66 , la sociedad Aucalsa (Autopista Concesionaria Astur-Leonesa, S.A.) posee la concesión administrativa para su explotación que, inicialmente, tenía vigencia hasta el año 2021 y que fue prorrogada en 2000 hasta el 17 de octubre de 2050, con José María Aznar como presidente y Rafael Arias-Salgado como ministro de Fomento, la concesionaria pertenece a la sociedad empresarial Itínere.
La complicada orografía de los valles que atraviesa y las difíciles condiciones climatológicas de la zona, especialmente en invierno, elevan ostensiblemente sus costes de mantenimiento y hacen que su peaje esté entre los más caros de España si se atiende al coste por kilómetro. Sin embargo el elevado coste que conlleva el paso por la autopista no se ve reflejado en el estado de conservación que en general es lamentable, desde la pintura de la misma, al peraltado de las curvas, que en algunas de ellas es inverso (contraperalte). Es además habitual el corte de la autopista durante los meses de invierno, mientras que la Nacional N-630 , que transita por cotas más elevadas y con un trazado mucho más montañoso, suele permanecer abierta al ser gestionada por el Estado. Por otra parte, un reciente informe del Programa Europeo de Evaluación de Túneles (EuroTAP) califica al túnel de Pando, uno de los siete que posee la autopista, de 1,5 kilómetros de longitud, dentro de los más peligrosos de Europa.
Desde la puesta en servicio de la autopista, contó con tres puestos de peaje; dos situados en la vía principal y un tercero en la salida 113 La Magdalena - La Robla, de forma que los vehículos que recorriesen el trazado completo de la autopista se veían obligados a realizar dos paradas para el abono del peaje. Desde enero de 2009, se suprime uno de los puestos de la vía principal, concretamente el situado en Campomanes, centralizando el pago en el peaje de La Magdalena. Como consecuencia de esto, fue necesario instalar un nuevo punto de peaje en la salida 93 Villablino - Embalse de los Barrios de Luna - La Pola de Gordón. Estos cambios no afectaron a la tarificación vigente.
Durante los últimos años, y ante la presión de diferentes colectivos tras la promesa incumplida de José Luis Rodríguez Zapatero de eliminar el peaje si alguna vez llegaba a ser presidente del Gobierno, el importe del peaje fue rebajado levemente, especialmente a transportistas, medida considerada insuficiente por el grueso de los usuarios de la vía. Se instaló también un sistema tarifario en el que el importe disminuye progresivamente en función del número de veces que se use la autopista en un mes, siempre que la misma se utilice cuatro veces al mes como mínimo.
Las tarifas de peaje de la autopista Campomanes-León varían según la categoría del vehículo y se pueden consultar en la página oficial de la empresa concesionaria.
La única alternativa directa gratuita a la AP-66 es la carretera N-630 , que desde Campomanes atraviesa el puerto de Pajares, para posteriormente dirigirse hacia León. Desde allí es posible enlazar con la A-66 en la Virgen del Camino a través de autovías.
Una alternativa indirecta en vía de gran capacidad consiste en utilizar la A-67 entre las provincias de Palencia y Cantabria y posteriormente la A-8 al llegar a Torrelavega en sentido Oviedo.
La intensidad media diaria (IMD), según el Ministerio de Fomento, registró en 2013 la cifra de 7511 vehículos diarios, con un 5,8 % menos que en 2012. El tráfico de camiones descendió un 6,4 % en 2011 con respecto a 2012, situándose la IMD en 1146. El crecimiento del tráfico fue constante en las últimas dos décadas, ya que en 1990 la IMD apenas alcanzaba los 3661 vehículos al día. En 2007 se registró la cifra más alta, con una IMD de 10 288 vehículos, y desde entonces el tráfico ha descendido un 27 por ciento. Dicho tráfico se ha recuperado ligeramente desde entonces y en 2016 la IMD es de 8.240 vehículos diarios, de los que 1.239 correspondían a vehículos pesados, suponiendo un ascenso de un 4,09% respecto a 2015.
Los meses estivales contabilizan un tráfico más alto, con una IMD de 10 317 en julio de 2013 y de 12 348 en agosto de 2013. En cambio, enero y febrero de 2013 solo registraron una IMD de 5279 y 5504 vehículos diarios, respectivamente, siendo el invierno el período con menos tráfico. Dicha tendencia se mantiene en la actualidad, dado que en 2016 la IMD más elevada se produjo en agosto, con 13.287 vehículos diarios y la más baja en enero con 5.658.
Debido a una fuerte nevada, el 14 de diciembre de 2008 más de 400 conductores quedaron atrapados en la nieve a la espera de que una unidad especial del Ejército Español acudiera en su rescate ante la inoperancia de AUCALSA. Para más indignación de los leoneses y asturianos en general y los usuarios atrapados en particular (que tras seis horas atrapados tuvieron que pagar el peaje igualmente, aunque luego la empresa fue obligada a su devolución), mientras que la autopista de peaje estaba cerrada, el puerto de Pajares permanecía abierto al tráfico. El caso aún se encuentra abierto, y se espera una sanción para la empresa concesionaria por el deficiente servicio que ofrece.
Este suceso tuvo su preludio en Semana Santa de ese mismo año, cuando una nevada hizo que 25 000 conductores quedaran atrapados en un gran atasco.
Al final, el 14 de septiembre de 2010 se publicó a la sentencia en la que se condenaba a AUCALSA a pagar una multa millonaria.[cita requerida]
La principal alternativa es el Puerto de Pajares aunque también existe alternativa de vía de alta capacidad sin peaje para cruzar del cantábrico a la meseta, en este caso la A-67 entre Cantabria y Palencia.
NOTA: Toda la cronología de la AP-66 puedes consultar en:
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