Bell-Boeing V-22 Osprey
Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón
El Bell-Boeing V-22 Osprey (‘águila pescadora’ en inglés) es una aeronave militar polivalente, catalogada como convertiplano o aeronave de rotores basculantes, que tiene tanto capacidad de despegue y aterrizaje verticales (VTOL), como de despegue y aterrizaje cortos (STOL). Fue diseñado para combinar la funcionalidad de un helicóptero convencional con las capacidades de alta velocidad de crucero y largo alcance de un avión turbohélice.
El V-22 se originó a partir del programa aeronáutico Joint-service Vertical take-off/landing Experimental (JVX) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos iniciado en 1981. Al equipo formado por los fabricantes Bell Helicopter y Boeing Helicopters se le adjudicó en 1983 un contrato de desarrollo para la aeronave de rotores basculantes. El equipo Bell-Boeing produce conjuntamente la aeronave. El V-22 realizó su primer vuelo en 1989; a continuación comenzó su fase de pruebas, durante la que sufrió diversas alteraciones en el diseño. La complejidad y las dificultades por ser el primer convertiplano destinado al servicio militar en el mundo dieron lugar a muchos años de desarrollo antes de que el V-22 pasara a estado operacional.
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos comenzó el entrenamiento de tripulantes para el Osprey en el año 2000, y lo introdujo en servicio en 2007; está complementando y al final acabará reemplazando a los helicópteros CH-46 Sea Knight. El otro operador del V-22, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, desplegó su versión del convertiplano en 2009. Desde entonces el Osprey ha sido desplegado en operaciones de combate en Irak y Afganistán.
Las elevadas prestaciones del Osprey le confieren una gran versatilidad y capacidad multimisión: transporte de tropas, asalto aerotransportado, apoyo al combate, infiltración y extracción de fuerzas especiales, búsqueda y rescate en combate, evacuación sanitaria, logística y aprovisionamiento, y cisterna, en un futuro próximo.
El V-22A es el resultado de la colaboración entre el grupo aeronáutico estadounidense Boeing Company, como principal contratista, y Bell Helicopter Textron Inc., como subcontratista principal.
Diseñado desde su origen como una aeronave de uso militar, el V-22A Osprey ha sido diseñado para cumplir con los requerimientos operativos de los cuatro servicios armados estadounidenses (Ejército, Armada, Fuerza Aérea y Cuerpo de Marines).
Entre sus características técnicas más sobresalientes destacan la alta velocidad, la capacidad de despegue y aterrizaje verticales, el reabastecimiento en vuelo, que le otorga un gran radio de acción, y sus rotores retráctiles y sección alar móvil, que facilitan el despliegue a bordo de buques y su aerotransporte.
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos empezó el proyecto V-22 en 1981, liderado por el Ejército y después por la Armada, que desarrolló el sistema de despegue vertical. El desarrollo a escala completa del V-22 empezó en 1986. El V-22 es construido conjuntamente por Bell Helicopter Textron y Boeing Helicopters. Algunas partes del avión se fabrican en Filadelfia, Pensilvania, Grand Prairie, Texas y Fort Worth. El ensamblaje se produce en Amarillo, Texas. El desarrollo conjunto se conoce como Bell Boeing.
El primero de los seis prototipos del MV-22 voló por primera vez el 19 de marzo de 1989 en modo de helicóptero, y el 14 de septiembre del mismo año como avión de ala fija. El tercer y cuarto prototipos completaron satisfactoriamente los primeros ensayos marítimos del Osprey en el buque USS Wasp en diciembre de 1990. Los prototipos cuatro y cinco se estrellaron entre 1991] y 1992. Desde octubre de 1992 hasta abril de 1993, Bell y Boeing rediseñaron el V-22 para reducir su peso en vacío, simplificar su fabricación y reducir los costes de producción. Esta versión modificada se convirtió en el modelo V-22B. Los vuelos del V-22 fueron reanudados en junio de 1993, tras incorporar mejoras de seguridad en los prototipos. En junio de 1994 se adjudicó a Bell Boeing un contrato para la fase de desarrollo de ingeniería de fabricación (EMD). Los prototipos también incorporaron cambios para ajustarse a la configuración del modelo B. Las pruebas en vuelo en esta etapa se centraron en la ampliación de la envolvente de vuelo, en la medición de las cargas de vuelo, y apoyar el rediseño EMD. Estas y otras pruebas en vuelo con los primeros V-22 continuaron hasta 1997.
La prueba en vuelo con cuatro V-22 de desarrollo comenzó a principios de 1997, cuando fue entregado el primer ejemplar de preproducción al Centro de Prueba de Guerra Aeronaval en la Estación Aeronaval Patuxent River, Maryland. El primer vuelo EMD tuvo lugar el 5 de febrero de 1997. Las pruebas se retrasaron. La primera de las cuatro aeronaves de producción inicial a bajo ritmo, encargadas el 28 de abril de 1997, fue entregada el 27 de mayo de 1999. El Osprey número 10 completó los segundos ensayos marítimos del programa, esta vez desde el USS Saipan en enero de 1999. Durante las pruebas de carga externa de abril de 1999, Boeing utilizó un V-22 para elevar y transportar un obús M777.
El proceso de desarrollo del V-22 ha sido largo y controvertido, en parte debido a los grandes aumentos de su coste. El presupuesto de desarrollo del V-22 fue planificado inicialmente en 25000 millones de dólares en 1986; luego se incrementó a 30000 millones, proyectados en 1988. Hasta 2008 se han gastado 27000 millones de dólares en el programa del Osprey y se necesitarían 27200 millones más para completar la producción del número de aeronaves planeado.
El antiguo comandante del escuadrón de V-22 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines New River, el teniente coronel Odin Lieberman, fue relevado de su cargo en 2001, después de ser acusado de dar instrucciones a su unidad de que necesitaban falsificar los registros de mantenimiento para hacer que la aeronave pareciese más fiable. Tres oficiales se vieron implicados más tarde en el escándalo de falsificación.
El V-22 Osprey, primera aeronave de rotores basculantes del mundo que entró en producción, cuenta con una góndola con dos motores de turboeje, que están conectados por transmisión a sus dos hélice-rotores de tres palas montados en cada una de las dos puntas alares, de modo que cualquiera de los dos motores puede mover las dos hélices. Es clasificada como una aeronave de sustentación motorizada por la Administración Federal de Aviación. Para despegar y aterrizar, normalmente opera como un helicóptero con las góndolas en posición vertical y, por consiguiente, las hélices-rotores en posición vertical. Una vez en el aire, las góndolas rotan 90° hacia adelante en tan solo 12 segundos para realizar el vuelo horizontal, convirtiendo el V-22 en algo similar a un avión turbohélice para lograr una mayor velocidad y menor consumo de combustible. El V-22 también tiene la capacidad de realizar despegues y aterrizajes cortos (STOL) rotando los góndolas hacia adelante hasta 45°. Para ser almacenado y transportado de forma compacta, el ala del V-22 rota hasta alinearse, de delante hacia atrás. Las palas de las hélices-rotores también se pueden plegar en una secuencia de 90 segundos de duración. Los materiales compuestos suponen un 43% de la estructura del V-22. Las palas también recurren a materiales compuestos.
Uno de sus principales inconvenientes es que no puede realizar una autorrotación (aterrizaje de emergencia) debido a que usa hélices y no rotores como un helicóptero, de modo que en vuelo estático y por debajo de los 490 metros de altura, la pérdida de los dos motores puede causar un accidente sin supervivencia. Sin embargo, cuando se vuela a mayor altura y/o a mayor velocidad, sí es posible realizar un aterrizaje de emergencia como un avión aprovechando la sustentación de sus alas.
El Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea de Estados Unidos disponían en conjunto de 112 V-22 en servicio a fecha de mayo de 2010. La mayoría son usados por los Marines.
Adquiridas 17 unidades en el 2015.
De 1991 a 2001 hubo cinco accidentes importantes durante las pruebas.
Referencia datos: Norton, Boeing, Bell guide, Naval Air Systems Command, and USAF CV-22 fact sheet