El café instantáneo, también llamado café soluble y café de cristales (muy diferente al café en polvo, algo totalmente diferente), es una bebida derivada de los granos de café. Se prepara comercialmente por liofilización o secado por pulverización, después de lo cual puede ser rehidratado. El café instantáneo también se fabrica en una forma líquida concentrada.
Las ventajas del café instantáneo incluyen la rapidez de preparación (el café soluble se disuelve instantáneamente en agua caliente), un menor peso y volumen de los granos o molido (para preparar la misma cantidad de bebida), y mayor vida útil.
Fue inventado y patentado en 1881 por Alphonse Allais, de Francia, con el número de patente 141520. En 1890, David Strang de Invercargill, Nueva Zelanda, usando el número de patente de 3518 vendió bajo el nombre comercial de café Strang citando el proceso patentado "en seco de aire caliente". La invención se atribuyó previamente a Satori Kato, un científico japonés que trabajaba en Chicago en 1901 que presentó la sustancia en polvo en Buffalo, Nueva York, en la Exposición Panamericana. El inventor George Louis Constant Washington desarrolló su propio proceso de café instantáneo y lo comercializó poco después, en 1910 con su G. Washington Coffee Company, que a diferencia de Kato, realizó el esfuerzo comercial por posicionarlo como un producto de consumo. La marca Nescafé, que desarrolló un proceso de refinación de café más avanzado, fue vendida a partir de 1938.
El café secado por congelación al alto vacío se desarrolló poco después de la Segunda Guerra Mundial, como resultado indirecto de la investigación en tiempos de guerra en otras áreas. La Corporación Nacional de Investigación (NRC) fue establecida en Massachusetts como una compañía de procesamiento incluida la congelación al alto vacío. Dicha compañía desarrolló bajo ese proceso penicilina, plasma sanguíneo, y estreptomicina para el uso militar de Estados Unidos. Al terminar la guerra, la NRC buscó como adaptar sus procesos para usos no bélicos, por lo que formó la empresa Florida Foods Corporation para producir concentrado de jugo de naranja en polvo, y originalmente vendía sus productos al Ejército de los Estados Unidos. Esa empresa cambió posteriormente su nombre a Minute Maid.
Algunos ejemplos de marcas populares de café instantáneo son Nescafé, International Roast, Extra, Folgers, Maxwell House, Robert Timms, Starbucks VIA, and Kava (fabricante de café neutralizado de ácido).
Cerca del 50% de café verde del mundo se utiliza para producir café instantáneo.
El café instantáneo está disponible en forma de polvo o granulado contenido en frascos de vidrio, sobres, o latas. El usuario controla la fuerza del producto resultante, mediante la adición de más o menos polvo al agua, que van desde el "agua de café" delgada para café muy fuerte y casi jarabe.
El café instantáneo es también conveniente para la preparación de café helado como el frappé griego.
En algunos países, como Portugal, España, y la India, el café instantáneo se mezcla comúnmente con leche caliente en lugar de agua hirviendo. En otros países, como Corea del Sur, el café instantáneo viene comúnmente pre-mezclado con crema no láctea y azúcar y se llama "mezcla de café". Se dice que fue popularizado en el Reino Unido por las IG durante la Segunda Guerra Mundial, el café instantáneo sigue representando más del 75 por ciento del café comprado a beber en los hogares británicos, en lugar de bien por debajo del 10 por ciento en los EE. UU. y Francia y uno por ciento en Italia.
El café instantáneo es uno de los ingredientes de "Caffenol-C", hecho en casa, un revelador fotográfico no tóxico en blanco y negro. Los demás componentes de la fórmula básica son ácido ascórbico y anhidro de carbonato de sodio ; algunas recetas también incluyen bromuro de potasio como agente reductor de la niebla. El ingrediente activo parece ser el ácido cafeico. Los experimentos iniciales se realizaron en Caffenol en 1995 en el Instituto de Tecnología de Rochester; la adición de ácido ascórbico comenzó alrededor de 2000, produciendo el mejorado Caffenol-C, que es menos probable de manchar negativos que la formulación original. Los experimentos han demostrado que los cafés más baratos son mejores para esta aplicación de las marcas más caras.
Para obtener el café soluble se utilizan dos procesos distintos: el secado por aspersión y la liofilización. En los dos casos, se tuesta el café (a temperaturas de entre 190 y 210 °C) y a continuación es molido y se extraen los sólidos solubles con agua caliente en una operación llamada extracción sólido - líquido. El líquido obtenido, llamado extracto, se centrifuga y luego se elimina el agua por etapas. El secado por aspersión se realiza dentro de una cámara de secado, donde se atomiza el extracto y se pone en contacto con aire caliente. En la liofilización, el secado se realiza por congelación a bajas temperaturas del extracto y posterior sublimación del agua a bajas presiones. El café obtenido equivale aproximadamente a un 40% del peso del café verde.
El contenido de cafeína del café instantáneo es generalmente menor que la del café preparado. Un estudio que comparaba diferentes muestras preparadas en casa llegó al resultado de que el café instantáneo regular (no descafeinado) tiene un contenido de cafeína mediana de 66 mg por taza (rango de 29 a 117 mg por taza), con un tamaño de la taza mediana de 225 ml (rango 170-285 ml) y una concentración de cafeína de 328 µg/ml (rango de 102 a 559 µg/ml). En comparación, por goteo o filtro de café se estima que tiene un contenido medio de cafeína de 112 mg, con una mediana de la concentración de 621 µg/ml para el mismo tamaño de la taza.
Con respecto a los antioxidantes, el polifenol contenido de una taza de 180 ml de café instantáneo se ha estimado para ser aproximadamente 320 mg, en comparación con aproximadamente 400 mg en una taza de café preparado del mismo tamaño.
El café instantáneo disminuye la absorción intestinal de hierro más que el café de filtro. Un estudio estimó que, cuando una taza de café instantáneo se ingiere con una comida compuesta de ingredientes semipurificados, la absorción intestinal se redujo de 5,88% a 0,97%, en comparación con una absorción de 1,64% con café de filtro. También se estimó que, cuando se duplicó la fuerza del café instantáneo, la absorción intestinal de hierro se redujo a 0,53%. Aparentemente, sin embargo, no hay una disminución en la absorción de hierro cuando el café instantáneo se consume 1 hora antes de una comida, pero el mismo grado de la inhibición al igual que con la ingestión simultánea se produce cuando el café instantáneo se toma 1 hora después de una comida.
El café instantáneo se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de vejiga en las mujeres en comparación con el café regular, mientras que para los hombres, tanto el instantáneo como el café normal han sido asociados con un mayor riesgo de cáncer de vejiga. Sin embargo, la investigación actual sugiere que hay una relación dosis-respuesta entre el consumo de café y el cáncer de la vejiga, y que los estudios anteriores pueden haber sido confundidos por los riesgos no identificados de cáncer de vejiga.
Por una encuesta de la FDA, el café instantáneo preparado tiene niveles de acrilamida de 3-7 ppb que son similares a los del café normal, es decir, 6-13 ppb.
En la UE, el reglamento incluye los siguientes detalles:
Varias instituciones gobiernan la industria del café y ayudan a lograr la estandarización y también la liberación de información al público.
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