Calígula es una película italo-británica que combina la comedia negra y el drama con el género histórico y el erótico. La dirigió en 1979 Tinto Brass, con un elenco encabezado por Malcolm McDowell, Peter O'Toole, John Gielgud y Helen Mirren. El filme retrata la vida del famoso y controvertido emperador romano del mismo nombre. El guion original fue escrito por el autor estadounidense Gore Vidal.
De esta controvertida cinta existen dos versiones: la original del director Tinto Brass, con escenas sexuales, pero apta para la exhibición en salas comerciales, y la versión sin censura de 1984, que en realidad fue extendida a posteriori por el productor de la cinta, Bob Guccione (fundador de la revista Penthouse). Esta segunda versión incluye escenas explícitas de desnudo integral, de sexo lésbico y homosexual, y otras alusivas al incesto y la zoofilia.
El lanzamiento de Calígula fue controvertido; se encontró con problemas legales y controversias sobre su contenido violento y sexual. Su versión sin cortes sigue siendo prohibida en varios países. Las reseñas de la crítica fueron abrumadoramente negativas. Sin embargo, la actuación de McDowell como el personaje principal y de O'Toole como Tiberio fueron elogiadas. Calígula actualmente es un clásico cinematográfico y también una película de culto y se considera que su contenido político tiene un mérito significativo.
Después de asesinar a Tiberio, Calígula asume el trono del Imperio romano, implantando una era de tiranía y despotismo. La historia refleja las excentricidades y excesos que hacen de Calígula un hombre temido y odiado. Calígula es el joven heredero al trono de su tío abuelo, el emperador Tiberio, enfermo de sífilis y medio loco.
Una mañana, un mirlo vuela hasta su habitación; Calígula considera esto como un mal augurio. Poco después, el jefe de la Guardia Pretoriana, Macro, le dice a Calígula que Tiberio exige su presencia inmediata en Capri, donde el emperador vive temporalmente, con su sobrino (y posteriormente emperador) Claudio y el hermanastro más joven de Calígula, Gemelo. Temiendo el asesinato, Calígula tiene miedo de ir, pero su hermana y amante, Drusila, lo persuade para que se dirija allí.
En Capri, Calígula descubre que Tiberio se ha vuelto loco, mostrando signos de enfermedades venéreas avanzadas. Tiberio disfruta nadando con jóvenes desnudos y viendo espectáculos sexuales degradantes, que a menudo incluyen a niños y personas deformes. Calígula observa con fascinación y horror este espectáculo. Las tensiones aumentan cuando Tiberio intenta envenenar a Calígula frente a Gemelo. Nerva se suicida y Calígula intenta matar a Tiberio, pero pierde el valor. Demostrando su lealtad con Calígula, Macro mata a Tiberio con Gemelo como testigo.
Después de la muerte y el entierro de Tiberio, Calígula es proclamado el nuevo emperador. Luego proclama a Drusila como su igual, ante el aparente disgusto del Senado romano. Drusila, temerosa de la influencia de Macro, convence a Calígula para que se deshaga de él. Calígula establece un simulacro de juicio. Nevio es ejecutado en un espantoso juego público y Calígula nombra al exconsejero de Tiberio, Longino, como su asistente personal, al tiempo que declara al dócil senador Querea como el nuevo jefe de la Guardia Pretoriana.
Drusila trata de encontrar a Calígula una esposa entre las sacerdotisas de la diosa Isis, el culto que secretamente practican. Calígula quiere casarse con Drusila, pero ella insiste en que no pueden casarse porque ella es su hermana. En cambio, Calígula se casa con Cesonia, una sacerdotisa y notoria cortesana. Drusila, a regañadientes, apoya su matrimonio. Mientras tanto, a pesar de la popularidad de Calígula con las masas, el Senado expresa su desaprobación, por lo que inicialmente parecen ser ligeras excentricidades. Aspectos más oscuros de la personalidad de Calígula emergen cuando viola a un novio y una novia en el día de su boda en un pequeño ataque de celos y ordena la ejecución de Gemelo para provocar la reacción de Drusila.
Después de descubrir que Milonia está embarazada, Calígula sufre una fiebre severa. Drusila se encarga de aliviarlo. Justo cuando se recupera por completo, Milonia le da una hija, Julia Drusila. Durante la celebración, Drusila se derrumba con la misma fiebre que sufrió Calígula. Poco después, Calígula recibe otro mal agüero en la forma de un mirlo. A pesar de rezar a Isis desesperadamente, Drusila muere por la fiebre. Inicialmente incapaz de aceptar su muerte, Calígula sufre un ataque de nervios y deambula el palacio, destruyendo una estatua de Isis mientras se aferra al cuerpo de Drusila.
Ahora en una profunda depresión, Calígula camina por las calles romanas disfrazado de mendigo. Después de una breve estadía en una cárcel de la ciudad, Calígula se proclama a sí mismo como un dios y se empeña en destruir la clase senatorial, que ha llegado a odiar. El nuevo reinado que dirige se convierte en una serie de humillaciones contra los fundamentos de Roma: las esposas de los senadores son obligadas a trabajar al servicio del Estado como prostitutas, se confiscan las propiedades, se profana la vieja religión y se hace que el ejército emprenda una simulacro de invasión a Britania. Incapaz de tolerar aún más sus acciones, Longino conspira con Casio para asesinar a Calígula.
Calígula entra a su habitación, donde lo espera una nerviosa Milonia. Aparece otro mirlo, pero solo Milonia tiene miedo de él. A la mañana siguiente, después de ensayar una obra teatral egipcia, Calígula y su familia son atacados en un golpe dirigido por Casio. Al salir del estadio, Milonia y Julia son asesinadas y Casio apuñala a Calígula en el estómago. Cuando Calígula y los cuerpos de su familia son arrojados por los escalones del estadio y su sangre es lavada del piso de mármol, Claudio es proclamado el nuevo emperador de Roma.
La pretensión del director Tinto Brass era realizar «una epopeya sobre la orgía del poder, no sobre el poder de la orgía». Sin embargo, el productor de la película, Bob Guccione, quien también es el fundador y editor de la revista Penthouse, terminó cambiando el resultado final para adaptarlo a su propia visión y enfoque del proyecto.
Cinco años después de estrenarse, Guccione produjo una versión «sin cortes» incluyendo escenas pornográficas —coitos, relaciones hetero y homosexuales, eyaculaciones, lluvia dorada, pinceladas de zoofilia y sadomasoquismo— que había filmado con actores de cine pornográfico en 1979, sin conocimiento ni consentimiento del director Tinto Brass.
En Argentina la cinta fue prohibida para el público por la última dictadura cívico-militar (1976-1983), lo cual era irónico, dado que Calígula era una de las películas que más se proyectaban en los casinos militares.
La película suscitó críticas para todos los gustos y quedó implantada en la memoria popular más como un hito del cine erótico que del histórico. La «versión original» fue un fracaso rotundo y la «versión sin censura» ni siquiera llegó a exhibirse en Gran Bretaña, debido a que la entidad encargada de clasificar las cintas la prohibió. En 2007, casi tres décadas después de su prohibición, la Junta Británica para la Clasificación de Películas, aceptó la comercialización íntegra de la cinta por su «interés histórico», revaluándola como «película para adultos».
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