Camboya
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Camboya, oficialmente Reino de Camboya (en jemer o camboyano: ព្រះរាជាណាចក្រកម្ពុជា, Preăh Réachéanachâk Kâmpŭchéa), es un estado soberano ubicado al sur de la península de Indochina, en el Sudeste Asiático. Su capital y ciudad más poblada es Nom Pen. Limita con Tailandia al noroeste, con Laos al norte, con Vietnam al este y con el golfo de Tailandia al suroeste. Tiene una superficie de 181 035 km² y una población estimada en 2016 de unos 16 millones de habitantes.
La religión oficial del país es el budismo theravada, que practica el 95 % de los camboyanos. Asimismo, en el país viven grupos minoritarios de vietnamitas, chinos, cham y hasta una treintena de tribus. Su capital y mayor ciudad es Nom Pen, centro cultural, político y económico de la nación. El reino es una monarquía constitucional cuyo jefe de Estado es Norodom Sihamoní, monarca elegido por el Consejo del Trono Real. El primer ministro de Camboya es Hun Sen desde hace veinticinco años.
En el año 802 d. C. Jayavarman II se autoproclamó rey y fundó el imperio jemer, que sobrevivió durante seiscientos años en los que dominó gran parte del sudeste asiático y acumuló un inmenso poder y riquezas. Este reino muy influido por la cultura de la India construyó monumentales templos como el de Angkor Wat, declarado Patrimonio de la Humanidad, y facilitó la dispersión del primer hinduismo por gran parte de la región. Tras la caída de su capital Angkor ante el reino de Ayutthaya en el siglo XV Camboya pasó a ser gobernada como un territorio vasallo por varios poderes vecinos, situación que se prolongó hasta que los franceses la convirtieron en protectorado a mediados del siglo XIX. Camboya se independizó de Francia en 1953.
La guerra de Vietnam se extendió a Camboya y aprovechando la coyuntura el grupo guerrillero de los Jemeres rojos tomó Nom Pen en 1975. Este grupo fue el responsable del genocidio camboyano (1975-1979) y desató el conflicto con Vietnam conocido como guerra camboyano-vietnamita, que duró hasta 1991. Tras los acuerdos de Paz de París de 1991, el país fue gobernado brevemente por la Autoridad Provisional de las Naciones Unidas en Camboya (1992-1993), que finalizó su labor tras celebrar unas elecciones en las que participaron el 90 % de los camboyanos con derecho a voto. Un golpe de Estado en 1997 llevó al poder a Hun Sen y su Partido Popular de Camboya, que permanecen en el poder hasta la actualidad.
En los últimos diez años Camboya ha experimentado un gran crecimiento económico gracias al buen funcionamiento de sectores como el textil, la agricultura o el turismo, que han atraído inversión extranjera y comercio internacional. A esto hay que sumar que las aguas territoriales de Camboya guardan importantes yacimientos de petróleo y gas natural que permanecen en su mayoría sin explotar por las disputas territoriales con su vecina Tailandia.
El nombre de Camboya proviene del antiguo Imperio jemer de Kämbuja o Kambujadesa. Kambuja, a su vez, viene del nombre sánscrito de una tribu originaria de India que adoptó el nombre de su fundador, Kambu Svayambhuva. La influencia hinduista sobre Camboya comenzó en el siglo I, gracias a la estratégica posición marítima del país entre esta y China. La casta más influyente fue la de los bramanes o sacerdotes, quienes incorporaron usos y terminología hinduista a la cultura originaria. El nombre de Camboya en francés es Cambodge, que deriva de Kambuja.
Desde su independencia, en 1953, el nombre oficial del país ha cambiado en varias ocasiones:
Kampuchea (pronunciación aproximada: kampuŷa) es el nombre más extendido entre sus habitantes de habla jemer. Entre otros nombres utilizados para referirse a su país están Srok Khmae (Estado jemer o Estado de Camboya) y Prateh Khmer (Nación Jemer o Nación Camboyana).
En español, sin embargo, lo más común es utilizar el nombre "Camboya", y así se recomienda en el Diccionario de dudas de la Real Academia de la Lengua.
El pueblo jemer fue uno de los primeros del sudeste de Asia en adquirir ideas e instituciones políticas indias, así como en establecer reinos centralizados cubriendo vastos territorios cercanos.
El primer reino conocido del área, Funan, floreció entre los siglos V y VI. Fue sucedido por el de Chenla, el cual controló grandes áreas de los actuales Camboya, Vietnam, Laos y Tailandia.
La edad dorada de la civilización jemer es el período comprendido entre los siglos IX y XIII. En ese entonces, el reino de Kambuya, que otorgó su nombre a Camboya, gobernó sobre extensos territorios desde su capital en la región de Angkor, al oeste de Camboya, a orillas del río Mekong.
A comienzos del siglo XIII, Kambuya alcanzó su apogeo político y cultural; además del territorio de la actual Camboya, su territorio englobaba la zona oriental de Tailandia, el sur de Laos y la parte meridional de Vietnam hasta el antiguo Reino de Champa.
Algunos factores de su decadencia fueron la agresividad de los pueblos vecinos (especialmente los siameses, los guayabi y los champa), las contiendas interdinásticas y el deterioro gradual del complejo sistema de irrigación del que dependía la producción de arroz. La monarquía angkoriana sobrevivió hasta 1431, cuando los tailandeses capturaron la ciudad y el rey jemer escapó hacia el sur del país.
El período entre los siglos XV y XIX fue de decadencia continua y pérdidas territoriales. Camboya, sin embargo, disfrutó de un breve período de prosperidad durante el siglo XVI gracias a que sus reyes mandaron construir sus capitales en la región sudeste del Tonlé Sap, lo cual impulsó el comercio con otras partes de Asia. Durante este período el país fue visitado por vez primera por los aventureros y misioneros españoles y portugueses.
La conquista tailandesa en 1594 marcó la caída del país, que pasó a depender de los conflictos de sus dos vecinos crecientes en poder, Siam y Vietnam. El establecimiento de Vietnam en el delta del Mekong condujo a la anexión de dicha área a sus posesiones territoriales hacia fines del siglo XVII. En consecuencia, Camboya perdió uno de sus territorios más ricos y su salida al mar. Este tipo de pérdidas se sucedieron durante la primera mitad del siglo XIX ya que ese vecino pretendía absorber por completo la tierra jemer y asimilar a sus habitantes a la cultura vietnamita.[cita requerida]
Tras siglos de decadencia, Camboya fue convertida en protectorado francés en 1863 y, junto a Vietnam y Laos, formó parte de la Indochina francesa. En 1867, a cambio del reconocimiento de Siam de su protectorado, Francia se comprometió a no anexar el territorio camboyano a la Cochinchina y reconoció la posesión tailandesa de las provincias de Battambang y de Angkor.
Durante treinta años el gobierno colonial permitió al rey Norodom I dirigir los asuntos interiores del país, reservándose los exteriores. Tras su muerte, en 1904, con la ascensión al poder de su hermano Sisowath, los franceses aumentaron su poder sobre el trono. La restitución de las dos provincias occidentales que estaban en poder de Siam hizo que el poder colonial se consolidara aún más. La amistad entre los dos países continuó con el heredero Monivong.
Aunque los franceses construyeron cierta infraestructura en Camboya, en particular vías de comunicación, dicho desarrollo estuvo encaminado a la integración de Indochina, y no al mejoramiento de las condiciones de los habitantes. En efecto, los camboyanos estaban muy mal representados en las administraciones centrales de Hanói, la mayoría de los profesionales y técnicos que trabajaban en el país eran vietnamitas. Por su parte, los chinos controlaban el gobierno. En 1937, de los 631 estudiantes inscritos en la Universidad Indochina de Hanói, apenas 3 eran camboyanos.
Tras la ocupación japonesa en la Segunda Guerra Mundial y la guerra de Indochina, el país declaró su independencia en 1953.
En el contexto de la Guerra de Vietnam, los Estados Unidos bombardearon masivamente a los Jemeres Rojos el país hasta 1975. Entre 30 000 y 50 000 camboyanos resultaron muertos durante esta campaña militar.
Kampuchea Democrática fue el nombre oficial de Camboya bajo el régimen maoísta de Pol Pot y su partido de los jemeres rojos entre 1975 y 1979.
Durante este período dos millones de camboyanos murieron a causa de las hambrunas, de las epidemias y de la política de represión del régimen de Pol Pot. El régimen de Pol Pot también atacó en diversas ocasiones el territorio vietnamita produciendo matanzas de civiles como por ejemplo en la masacre de Ba Chúc donde 3157 civiles murieron a manos de las fuerzas camboyanas. Se calcula que hasta cerca de un cuarto de la población murió durante lo que se conoce como el genocidio camboyano, periodo que no acabó hasta la invasión vietnamita y la proclamación de la República Popular de Kampuchea.
El período concluyó con la invasión vietnamita mediante una guerra que duró diecisiete días entre diciembre de 1978 y enero de 1979 y el paso a la clandestinidad de Pol Pot y los suyos. Pol Pot y los Jemeres rojos reconstituyeron un movimiento armado antisoviético y anticomunista en la frontera con Tailandia, con el apoyo de Estados Unidos, de China, de Tailandia y del Reino Unido. Se estableció un Gobierno camboyano en el exilio cuyo núcleo lo formaban los Jemeres rojos, Gobierno que gozó del prolongado reconocimiento diplomático de muchos países occidentales y asiáticos. Tras la invasión vietnamita se creó un estado conocido como la República Popular de Kampuchea, con un gobierno de facto con apoyo de Vietnam. Este estado sobreviviría hasta 1992 con la caída del gobierno marxista tras haber pasado por una transición en la que este país llegó a cambiar su nombre a Estado de Camboya en 1989.
En 1991 las partes en lucha, la ONU y otros países llegaron a un acuerdo para acabar con el conflicto. Consistía en que tomara el poder temporalmente un Consejo Nacional Supremo formado por autoridades de la ONU y delegados de las distintas facciones del país. El príncipe Norodom Sihanouk sería el presidente del mismo. En 1993 el monárquico FUNCINPEC ganó las elecciones. El gobierno ratificó una nueva constitución, restituyendo la monarquía y estableciendo el Reino de Camboya, con el príncipe Sihanouk como rey (era su segundo periodo como monarca). Tras estas elecciones, ningún país reconocería al gobierno en el exilio, y este perdió su asiento en la ONU y la ayuda extranjera.
En julio de 1997 Hun Sen dio un golpe de Estado contra el FUNCINPEC y reemplazó al príncipe Ranariddh. Se volvieron a celebrar elecciones en 1998 y el Partido Popular de Camboya y FUNCINPEC llegaron a un acuerdo por el que Hun Sen sería primer ministro y Ranariddh el presidente de la Asamblea Nacional, y según el cual se formaría un gobierno de coalición y se crearía un Senado.
Pol Pot murió en 1998 y en ese mismo año el rey Norodom Sihanouk concedió una amnistía a los principales jefes jemeres rojos que de todas maneras no satisfizo a muchos. A comienzos de 1999 la mayoría de los hombres de la guerrilla de los Jemeres Rojos aceptaron el proceso de paz ofrecido y solo un reducto continuó en las provincias del noroeste. Ta Mok, el heredero político de Pol Pot, fue capturado y terminó sus años en prisión (murió en 2006). La presión de muchas organizaciones de derechos humanos tanto a nivel nacional como internacional y de la ONU, llevó a un largo proceso de negociaciones con el gobierno de Hun Sen para adelantar un juicio contra los dirigentes de la Kampuchea Democrática responsables de la desaparición de un cuarto de la población nacional en lo que ha sido calificado de genocidio. En 2006 se constituyó el jurado y a principios de 2007 se abrió el juicio a los Jemeres Rojos.
En 2003 el rey Norodom Sihanouk abdicó por segunda vez y el Consejo Real eligió como sucesor al príncipe Norodom Sihamoní, su hijo, como rey de Camboya.
El sistema político de Camboya se basa, según la constitución de 1993, en la monarquía y la democracia representativa y parlamentaria. El primer ministro de Camboya es el jefe de Gobierno, con un sistema de múltiples partidos, mientras el rey es el jefe de Estado. El primer ministro es designado por el rey, con el anterior aviso y la aprobación de la Asamblea Nacional; el primer ministro y su ministerio designado ejercen el poder ejecutivo en el gobierno. Del poder legislativo se encargan el poder ejecutivo, la Asamblea Nacional de Camboya y el Senado.
En materia de derechos humanos, respecto a la pertenencia a los siete organismos de la Carta Internacional de Derechos Humanos, que incluyen al Comité de Derechos Humanos (HRC), Camboya ha firmado o ratificado:
Una región camboyana puede ser o bien un khaitt (provincia, en singular y en plural, como el resto de términos) o bien krong (municipio). Los khaet y los krong se dividen a su vez en 10 khum (comunas), phum (pueblos), khan (distritos) y sangkat (barrios).
Las provincias del país son Banteay Mean Chey, Batdambang, Kompung Cham, Kompung Chinang, Kompung Speu, Kompung Thom, Kompot, Kandal, Kep, Koh Kong, Kratié, Mondol Kirí, Oddar Mean Chey, Pailín, Pursat, Preah Vihear, Prey Veng, Ratanak Kirí, Siem Riep, Sihanoukville, Stung Treng, Svay Rieng, Takéo y Tbong Khmum.
Por su parte, el único municipio es Nom Pen.
Nom Pen es la mayor región con cerca de un millón de personas, mientras que la provincia de Mondol Kirí es la más extensa, pero a su vez la de menor densidad de población.
Camboya tiene un área de cerca de 181 035 km², compartiendo una frontera de 800 km con Tailandia al norte y al oeste, una frontera de 541 km con Laos al noreste, y una frontera de 1228 km con Vietnam al este y al sudeste. Tiene 443 km de línea de costa a lo largo del golfo de Tailandia.
Su geografía está dominada por el río Mekong (Tonlé Thom en idioma jemer, que significa "Río Grande"), una fuente muy importante de pesca, sobre todo en época de lluvias cuando sus aguas fluyen en sentido contrario, los pescadores aprovechan la fantástica situación para pescar en grandes cantidades con el sistema dai, consistiendo en varias redes de arrastre sujetadas mediante varas a lo ancho del río. Este sistema consigue capturar entre 5 y 10 toneladas de pescado por temporada.
En el centro de Camboya está situado el lago Sap que significa "lago de agua dulce", conocido por ser el mayor lago dulce en el sudeste asiático. Durante la época de lluvias el lago actúa como reservorio y como mecanismo para regular el caudal del río Mekong. Puesto que cuenta con una gran diversidad de peces (más de doscientas especies identificadas), existe una fuerte actividad pesquera, tanto en sus orillas como en las decenas de casas y tiendas flotantes, pobladas en su mayoría por habitantes de origen vietnamita.
La característica geográfica más distintiva es el llano lacustrino formado por las inundaciones del río Tonlé Sap (gran lago), que mide cerca de 2590 km² durante la estación seca y 24 605 km² durante la de lluvias. Este llano densamente poblado, que se dedica al cultivo húmedo del arroz, es el corazón de Camboya.
Cerca del 75 % del país se sitúa en elevaciones de menos de 100 m sobre el nivel del mar. Sin embargo, hay algunas excepciones como los montes Cardamomos y los montes Elefante, y en menor medida los Dangrek en la frontera con Tailandia.
La gama de temperaturas va de 10 a 38 °C. La característica climática más notable son los monzones tropicales. Los vientos que soplan del sudoeste al interior traen la humedad del golfo de Tailandia y del océano Índico desde de mayo hasta octubre. El país experimenta la precipitación más fuerte de septiembre a octubre. Los monzones del nordeste aparecen en la estación seca, que dura de noviembre hasta marzo, con el período más seco de enero a febrero.
El 23.7 % del territorio camboyano se encuentra protegido, siendo uno de los porcentajes más altos de la región. En 2003 la superficie forestal protegida ascendía a 43.259 km² de un total forestal de 93.350 km², que corresponde al 50,2 % del total nacional. Cerca de la mitad del país está cubierta por bosque. Sin embargo, una alarmante tasa de deforestación del 0.58% pone en peligro la biodiversidad camboyana.
La fauna de Camboya es extremadamente rica y variada. Las selvas tropicales abarcan más de la mitad del territorio nacional. En ellas se encuentran tigres, elefantes, tapires, monos, ciervos, gacelas, pájaros, serpientes y cocodrilos. En las zonas montañosas predomina el bambú y el bosque de montaña. Los animales asociados a estos ecosistemas son las aves, los anfibios y los grandes felinos. También se encuentran muchas especies exógenas como nutrias, ardillas, monos, gatos salvajes y búfalos de agua.
Durante el protectorado la dominación francesa fue tal que todas las monedas que circulaban en todo el territorio eran acuñadas en París y Bruselas. Antes del reinado de Norodom I existían muy pocas monedas en circulación, las cuales eran acuñadas por los budistas, y solían ser de cobre y plata. Para las principales transacciones se utilizaban las monedas de ocho reales españolas de Carlos III-IV y Fernando VII provenientes de las islas Filipinas. Para brindarle carácter oficial y garantía de buena plata estas piezas eran contramarcadas con una pagoda budista. Con este resello también se conocen algunas monedas con fecha 1852 – 55 del rey Luis Napoleón. Existen piezas del rey Norodom I con leyenda “UNA PIASTRA. UN PESO”, que eran equivalentes a 5 francos franceses, 8 reales españoles o 5 pesetas.
La economía de Camboya se detuvo considerablemente entre 1972 y 1989. En 1999, después de treinta años consecutivos de guerra, la economía de Camboya progresó gracias a reformas realizadas, obteniendo a finales de aquel año un crecimiento del 5 %. A pesar de las severas inundaciones, el PIB creció el 5 % el año siguiente, el 6,3 % en 2001 y el 5,2 % en 2002. En 2005 se registró un crecimiento del 13,5 %. El turismo ha sido la industria de mayor crecimiento en Camboya a partir del año 2000. De los 154 000 extranjeros que visitaron el país en 1993, se pasó a 1 700 000 en 2005, un 20 % más que el año anterior. Gastaron 1400 millones de dólares, es decir el doble de lo que el gobierno recibe por los impuestos.
Recientemente se han encontrado grandes reservas de gas y de petróleo en sus aguas territoriales. Pero aún con este sólido crecimiento, el desarrollo a largo plazo de la economía después de décadas de guerra continúa siendo un gran desafío.
La población carece de escolaridad, particularmente en las zonas rurales, y sufre de una falta crónica de infraestructura básica. El país sigue en su periodo de posguerra con todo lo que ello implica, como pobreza, desempleo y epidemias. La explotación y la prostitución infantil son problemas particularmente agudos en algunas regiones del país. El miedo a la nueva situación política y a la corrupción gubernamental desalientan las inversiones extranjeras y demoran la ayuda externa.
La corrupción y la falta de profesionales cualificados son a su vez serios lastres del mercado laboral camboyano. La actual unidad monetaria camboyana es el riel camboyano, aunque anteriormente han circulado la piastra de Indochina Francesa, el franco camboyano y el tical camboyano.
Las olas de sequías e inundaciones están empujando a decenas de miles de pequeños agricultores, a menudo muy endeudados, a buscar trabajo en las fábricas. Estas fábricas emplean "una mano de obra de adultos y niños", según investigadores de la Universidad de Londres en octubre de 2018, denunciando "una forma de esclavitud moderna". Según la Asociación de Derechos Humanos Licadho: "La gran mayoría de los trabajadores están encarcelados en servidumbre por deudas y, dado lo que ganan, a menudo son incapaces de pagar y su deuda aumenta a lo largo de los años. "Además, algunos jefes son violentos con sus empleados. Algunos, lo suficientemente ricos como para corromper a la policía y a las autoridades locales, no tienen por qué temer las represalias judiciales.
En Camboya, la semana laboral legal es de 48 horas y está prohibido el trabajo infantil de menos de 15 años. Sin embargo, debido a la falta de control y de sindicatos independientes, las semanas de trabajo de los trabajadores suelen superar las 60 horas semanales y los niños menores de 15 años se ven obligados a trabajar. Las huelgas a veces son severamente reprimidas: en enero de 2019, 1.200 trabajadores textiles en huelga fueron despedidos y en 2013 415 trabajadores de una fábrica de subcontratación de Nike sufrieron la misma suerte. Los dirigentes sindicales también están encarcelados.
Camboya es un país étnicamente homogéneo, con más de un 90 % de población jemer. Las minorías nacionales comprenden alrededor de un 3 % sobre el total de la población. Los cham, de fe islámica, son el grupo minoritario más importante. Otras minorías tribales habitan en las tierras altas y zonas forestales. Existen también algunas minorías vietnamitas y chinas.
El idioma oficial es el Khmer, una rama de la subfamilia mon-jemer del grupo de lenguas austroasiáticas. La principal religión es el budismo theravada. El 70 % de la población de Camboya es menor de 25 años. De acuerdo a estimaciones de 2013, cinco de las localidades más pobladas de Camboya superan los 150 000 residentes. Estas eran: la capital Nom Pen (1 403 784 habitantes), Ta Khmao (208 138), Battambang (200 770), Siem Riep (193 133) y Sisophon (192 402).
Como la etnia jemer es la preponderante en Camboya con un 95% de la población, el idioma jemer es el oficial y el primero del país, lo que le da un sentido de unidad nacional. Pero el jemer, que es quizá uno de los idiomas hablados más antiguos de la tierra (su génesis comenzó con la indianización del país durante el primer siglo de nuestra era) y que posee el alfabeto más largo del mundo, está conformado a su vez con un aporte determinante de los idiomas sánscrito y palí. En Camboya además, existen algunas minorías étnicas tribales en sus selvas y montes que por lo general han sido marginadas de la vida nacional, pero que poco a poco comienzan a ser tenidos en cuenta y respetados en su identidad particular. Según las estadísticas del año 2000 dadas por el gobierno, se piensa que son aproximadamente entre 60 y 70 mil personas conocidos como Jemer Loeu, que quiere decir "alto jemer", porque viven en las montañas, especialmente al nordeste del país (provincias de Ratanakirí, Mondolkirí, Stung Prey y Kratie).
El francés es también el idioma de enseñanza en algunas escuelas y universidades que son financiadas por el gobierno de Francia. El francés camboyano, un vestigio del pasado colonial del país, es un dialecto encontrado en Camboya y se utiliza a veces en el gobierno, especialmente en los tribunales.
La religión oficial y la que hace parte de la identidad cultural camboyana contemporánea es el budismo theravada. Sin embargo, esta religión en Camboya tiene un fuerte elemento hinduista debido a la larga historia hindú del país. Camboya fue entre los siglos I y XIV básicamente hinduista y esto solo cambió por el budismo por un decreto real. De esta manera, el pueblo continuó con prácticas sincréticas que aún subsisten. Pero también existe le presencia del antiguo animismo que se puede encontrar históricamente en el tiempo previo a la indianización jemer. Con el difícil periodo de guerras y conflictos a partir de 1970 y sobre todo con la prohibición religiosa por parte del régimen de los Jemeres Rojos entre 1975 y 1979, muchos monjes murieron y otros fueron rebajados de su condición religiosa, mientras pagodas fueron destruidas o convertidas en graneros. Ello llevó a una decadencia del budismo camboyano que con la constitución del moderno Reino de Camboya se ha tratado de restablecer y se han recuperado numerosas pagodas. Sin embargo la crisis del budismo en Camboya y de la sociedad camboyana en general debido a las guerras, atrajo además muchos extranjeros que llegaron con sus propias religiones. La segunda religión en número en el país es el islam debido a la presencia del grupo étnico cham. El cristianismo tiene su presencia especialmente en la Iglesia católica e iglesias, congregaciones y grupos protestantes, así como numerosas sectas que, sin embargo, no hacen un porcentaje significativo en el país en donde se ha establecido la libertad de cultos, pero existe una censura a la propaganda religiosa. Los conceptos clave que se derivan del animismo incluyen la estrecha interrelación entre los espíritus y la comunidad, la eficacia de las acciones y encantos apotrópicos y que atraen la suerte, y la posibilidad de manipular la propia vida a través del contacto con entidades espirituales como los espíritus "baromeos". El hinduismo ha dejado pocos rastros más allá de las prácticas mágicas del tantrismo y una gran cantidad de dioses hindúes ahora asimilados al mundo espiritual (por ejemplo, el importante espíritu neak ta llamado Yeay Mao es el avatar moderno de la diosa hindú Kali).
El budismo mahayana es la religión de la mayoría de los chinos y vietnamitas en Camboya. También se practican elementos de otras prácticas religiosas, como la veneración de héroes y ancestros populares, el confucianismo y la mezcla de taoísmo con el budismo chino.
Al Islam le sigue aproximadamente el 2 % de la población y viene en tres variedades, dos practicadas por el pueblo cham y una tercera por los descendientes de malayos residentes en el país por generaciones. Se reporta que la población musulmana de Camboya es 80 % étnica cham.
El budismo ha existido en Camboya desde al menos el siglo V d. C., con algunas fuentes que se originaron en el siglo III a. C. El budismo theravada ha sido la religión estatal camboyana desde el siglo XIII (excepto el período de Khmer Rouge), y actualmente se estima que es la religión del 97 % de la población.
La historia del budismo en Camboya abarca casi dos mil años, a través de una serie de reinos e imperios sucesivos. El budismo entró en Camboya a través de dos corrientes diferentes. Las formas más tempranas del budismo, junto con las influencias hindúes, entraron en el reino de Funan con los comerciantes hindúes. En la historia posterior, una segunda corriente de budismo entró en la cultura jemer durante el imperio de Angkor cuando Camboya absorbió las diversas tradiciones budistas de los reinos mon de Dvaravati y Haripunchai.
Durante los primeros mil años de historia jemer, Camboya estuvo gobernada por una serie de reyes hindúes con un rey budista ocasional, como Jayavarman I de Funan y Suryvarman I. Una variedad de tradiciones budistas coexistieron pacíficamente en todas las tierras de Camboya, bajo la auspicios tolerantes de los reyes hindúes y los reinos vecinos de Mon-Theravada.
La cultura desarrollada y esparcida por el Imperio jemer ha influido en gran manera a las de Laos y Tailandia.
La cultura camboyana actual es hereditaria de la del Imperio de Angkor. Por esta razón el complejo religioso de los templos angkorianos son considerados parte de la identidad nacional.
Los años de guerra, la colonización francesa, la diáspora camboyana a países como Estados Unidos, Australia, China, Japón e India han influido de una u otra manera en lo que hoy podemos definir como la cultura camboyana contemporánea.
Con la guerra, libros, obras y artistas desaparecieron aunque no fueron completamente aniquilados. En la actualidad, la rápida reconstrucción del país ha hecho que se intente recuperar el trabajo de los grandes autores camboyanos del siglo XX.
Las inscripciones de los templos de Angkor, además de ser valiosos documentos históricos de los relatos de los reyes antiguos, son piezas de arte que han permitido un estudio del idioma jemer. Las obras de los bonzis de las pagodas van de poemas y elegías sagradas a recuentos educativos. La trova camboyana si bien oral, es de un gran valor cultural en lo que toca a la tradición oral del país.
La literatura jemer contemporánea se inicia en el siglo XIX. La novela que abre paso a esta nueva época es Suphat, de Rim Kit, escrita en 1938 y publicada en 1942 en Saigón, de donde fueron enviados dos mil ejemplares a Nom Pen. El periodo de transición entre la literatura clásica del siglo XIX, en la que destacan el poema de amor Tum Teav y el rey poeta Ang Duong, y la literatura moderna y contemporánea, en prosa, que se inicia entre 1900 y 1938, está representado por Acary Ind, Kram Ngoy, Nou Kan y madame Sou Set, considerada la primera mujer escritora camboyana. Entre 1938 y 1953 destacan Ieng Say, Nhok Them, Rim Kin, Nou Hach y Heng Yan, con una clara influencia de la literatura francesa, ya que Camboya era un protectorado francés.
El periodo comprendido entre 1955 y 1970 se conoce como periodo de Sangkum y acaba con la llegada al poder del príncipe Norodom Sihanouk. En 1956 se funda la Asociación de Escritores Jemeres. Se escriben más de quinientas novelas y entre los autores destacan Hell Sumpha, Kéng Vannsak, Hang Thum Hak, madame Say Hieng, Biv Chhay, Lieng, Chou Thani, Ravivong Kovid, Kuy Lauth, Hak Chhay Hok, etc.
Entre 1970 y 1975 se da el periodo republicano con la entrada de Camboya en la guerra. Se forman dos bandos, los escritores que apoyan el régimen de Lon Nol, y los críticos. Destacan Boun Chan Mol, Nuon Khoeun, Laing Peng Siek, etc. A partir de 1975 y hasta 1979, durante el periodo de la Kampuchea Democrática, la literatura es reprimida, y entre 1979 y 1990, durante la República Popular de Kampochea, la literatura glorifica el socialismo y el patriotismo, y la amistad entre camboyanos y vietnamitas, quienes habían liberado al país del gobierno de los jemeres rojos. Destacan Ouch Vutha, Uom Niroth, Hou Yath, Pin Yathay y Nget Sophorn y poetas como Sok Sothon, Pol Pisey, Uk Sau Bol, Eum Sarom, Som Sophierin y Hy Kim Siep. Los nuevos escritores aparecidos desde 1999 incluyen Yem Samna, Wa Samart, Un Sok Hieng, Phu Yaat y Saim Phuneary. Las publicaciones son pequeñas, de no más de dos mil ejemplares, como ha sucedido con dos novelas de éxito recientes, Veasna Bopha Rungkruh (Una mujer en desgracia), de Hy Kim Siep, y Wopadek Sarey (Remordimiento), de Saim Phuneary. Uno de los autores más conocidos en la actualidad y uno de los pocos traducidos al castellano es Loung Ung, nacida en Nom Pen en 1970. Sus memorias, First they killed my father (Harper Collins, 2000), titulado en castellano Se lo llevaron (Maeva, 2001; RBA, 2002, traducción de Alejandro Pareja) se ha convertido en un best seller internacional; en el libro cuenta el asesinato de sus padres, su experiencia como niña soldado y su huida a Tailandia.
La música camboyana conserva su carácter ancestral. Los instrumentos tradicionales remontan a los tiempos de Angkor. Son en parte variados instrumentos de percusión hechos de bambú y la flauta, los mismos que acompañan el pastoreo. La trova camboyana acompaña las celebraciones y el trovista recuenta escenas de la vida cotidiana campesina, denuncias, bienvenidas, buenos augurios. Como es común al género trova en otras culturas, este nace del corazón del trovador, el cual expresa sentimientos y utiliza un lenguaje florido.
La internacionalización de la economía y la carrera de Camboya por superar su pobreza, han hecho que lleguen al país músicas extranjeras, especialmente de países vecinos y occidentales. Un género novedoso es el del "pop-jemer". De este se desprende por ejemplo el "rap-jemer". Ello conlleva la introducción de instrumentos electrónicos que se hacen populares entre los jóvenes pero que ponen en peligro las música tradicional.
A la par con la música, la danza camboyana sobrevive los siglos desde el tiempo de Angkor. La danza clásica camboyana, tenida como una de las más hermosas del mundo, se llama apsara. La apsara es un personaje femenino celestial que danza ante el rey y lo bendice con su movimientos estilizados y delicados. La apsara conserva el rostro sereno, inexpresivo, mientras mueve sus manos en figuras difíciles de imitar. A la par de ésta, el repertorio camboyano es amplio con danzas que representan la vida del campo, el romance, las tradiciones religiosas hinduistas y budistas y otros elementos culturales. En la danza camboyana el roce entre los dos sexos es mínimo. En las fiestas, los bailes espontáneos no se dan en parejas como sucede por ejemplo en muchos pueblos occidentales, sino en grupos que danzan en rondas. Es común que los varones y las mujeres bailen cada uno en su grupo.
La danza camboyana también ha recibido el efecto de danzas extranjeras relacionadas con la música pop. La proliferación de videos con danzarines de pop hace que los jóvenes sigan los nuevos movimientos. Pero la danza tradicional es un elemento característico del pueblo que ha sido alterado poco.
La gastronomía camboyana o jemer tiene una fuerte influencia de siglos de las costumbres alimenticias chinas e indias, así como la subsistencia alimentaria de los más primitivos habitantes del sudeste asiático. El paladar camboyano es abierto a todo lo que puede considerarse alimenticio y por lo mismo muchos platos que en Occidente no son considerados para la mesa, los jemeres en cambio los han hecho parte de su dieta.
La arquitectura jemer es única en el mundo y de gran admiración. Ella distingue al pueblo jemer tal como podemos hablar de una arquitectura de otros pueblos de gran contenido histórico como Egipto, China o los Mayas. Los elementos arquitectónicos de Angkor subsisten y son reproducidos de generación en generación. Ellos forman parte de las nuevas construcciones, de los elementos modernos, de las maneras de distribuir los nuevos asentamientos. Todos tienen como referente los templos antiguos de Angkor. Especialmente las pagodas son las encargadas de conservar y difundir la arquitectura jemer.
Camboya, con un arraigo preferiblemente budista, celebra los acontecimientos desde la perspectiva de dicha religión. La principal fiesta camboyana es el año nuevo jemer que se presenta al final del mes universal de abril. El calendario budista es el que rige la vida cotidiana, aunque el calendario universal (como es conocido el calendario gregoriano), se impone especialmente en el campo de los negocios. Las demás fiestas del calendario budista son norma en el país y ellas coinciden además con los fenómenos naturales que imponen costumbres, como el Festival del Agua, que celebra el retorno del curso del río.
Las fiestas de otras religiones también tienen su parte en la vida nacional como la Navidad, el Ramadán, el año nuevo chino y vietnamita (hacia principios de febrero) y el cambio del año internacional.
Después de la guerra y con el regreso de aquellos refugiados que fueron siendo niños a países occidentales, algunas celebraciones han sido importadas especialmente por la juventud, pero son en general vistas con recelo por los mayores.
Las fiestas patrias son la independencia de Francia, la liberación de Nom Pen de manos del régimen de los jemeres rojos y otros acontecimientos de carácter nacional y político.
La visita del rey de Camboya, la inauguración de una nueva pagoda, de una nueva casa, el matrimonio, el funeral y otros similares son motivos de celebración.
El deporte nacional de Camboya es el prodal o «boxeo jemer» que es la manera en la que en Camboya se refieren a la técnica tradicional de lucha ampliamente difundida en el país y de mucha similitud con el muay thai de Tailandia. El deporte en Camboya ha tenido una historia difícil: cien años de colonización francesa (1851-1954), más de veinte años de cruentas guerras (1970-1993) y una situación de pobreza generalizada con una lenta recuperación, hacen que actividades como el deporte no tengan una importancia mayor como en otros países.
El deporte más popular y más practicado del país es el fútbol, que fue introducido por los colonizadores franceses durante el siglo XIX. La máxima categoría de fútbol profesional en el país es la Liga C.