Norodom de Camboya fue el primer rey de Camboya que enfrentó los ánimos colonialistas franceses en su país. Presionado a su vez por los intereses geopolíticos de Vietnam y Siam, vio como extranjeros venidos de ultramar se apropiaron de su país e hicieron del rey un títere de los intereses de Francia.
El príncipe Norodom nació en medio de las disputas entre vietnamitas y tailandeses por apropiarse de su país. La familia real camboyana estaba bajo el dominio de Bangkok. Las guerras entre Vietnam y Siam se daban con frecuencia sobre territorio jemer. De niño el príncipe es enviado a Bangkok a estudiar los textos sagrados del budismo y la sagrada lengua palí.
A la muerte del rey Ang Duong en 1860, el joven príncipe es coronado rey en Oudong, pero se hacen evidentes los conflictos por el trono con sus hermanos y se despiertan disturbios populares en el país que los franceses aprovechan. Francia pone un límite a los ánimos expansionistas vietnamitas y tailandeses y declara a Camboya como un "Protectorado Francés". La rebelión de la etnia musulmana cham fue una de las herencias que su padre le dejó a Norodom, lo que lo obliga a refugiarse en Battambang para después exiliarse en Bangkok. Francia interviene y obliga al rey a regresar en 1863 para firmar el tratado de protección del país, el cual transfería las pretensiones vietnamitas y tailandeses, a las francesas. Hacia 1884 los franceses oficializan a Camboya, Vietnam y Laos como colonias de Francia.
Entre 1885 y 1886 se produce la primera revolución jemer contra los nuevos opresores extranjeros. Francia acusa al rey de incitar la revolución y el rey llama de Saigón a su medio hermano Sisowath y dice a los revolucionarios que Francia le había hecho concesiones, lo que pone fin a este temprano intento de independencia.
El rey se eclipsa completamente bajo el dominio francés y así fallece en 1904 para ser sucedido por su medio hermano, el príncipe Sisowath al cual había tenido que elegir como sucesor por instigado por los franceses.
Durante el reinado de Norodom, se realizaron varias reformas administrativas y judiciales en el reino. La reducción de provincias se impuso para ayudar a reducir los costos administrativos. También continuó la tarea comenzada por el rey Chulalongkorn y abolió los monopolios comerciales, la esclavitud y las listas civiles de la familia real. Durante su reinado, se redujeron los costos de ciertos productos agrícolas como el betel, la pimienta y el azúcar.
El rey Norodom fue recordado por su aprecio y afición por las artes. Fue bajo su supervisión que se construyó la Pagoda de Plata en 1892, así como Wat Oudong consagrado el 6 de junio de 1875. Cuando Norodom asumió el trono en 1860, la danza clásica recuperó parte de su antiguo prestigio y pronto se convirtió en un gran honor para los funcionarios, ministros y altos dignatarios de la corte que sus hijos fueran admitidos en la escuela de baile del palacio.
En 1872, Norodom realizó una visita oficial a Hong Kong, Manila y Singapur. En Manila, el rey quedó muy impresionado por las habilidades musicales de los filipinos y decidió llevar a algunos músicos a Camboya para enseñar música moderna. La generosidad de Norodom comenzó a atraer artistas de muchas nacionalidades a Camboya y siempre se les dio una cálida bienvenida en el palacio real y la corte. La mayoría de ellos tenía un profundo interés en el Royal Ballet y, por lo tanto, se les dio la oportunidad de aprender música y danza jemer.
Bajo el rey Norodom, se establecieron los inicios de la Royal Khmer Navy para la protección territorial.
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