El canal de Erie (actualmente, perteneciente al Sistema de Canales del Estado de Nueva York) es una histórica vía fluvial del norte de los Estados Unidos, dentro del estado de Nueva York. Abarca desde Búfalo (Nueva York) en el lago Erie hasta Albany en el río Hudson, conectando los Grandes Lagos con el océano Atlántico.
Aunque el canal fue propuesto por primera vez en 1807, no fue hasta 1817, encomendado por el entonces gobernador DeWitt Clinton, cuando la Compañía del Canal del Niágara comenzó los preparativos para su construcción. Se inauguró en 1825. Conecta a los Grandes Lagos con la ciudad de Nueva York y contribuyó enormemente al asentamiento del Medio Oeste, permitiendo el transporte de personas y provisiones.
Ha sido ampliado varias veces midiendo actualmente 547 km de largo, 46 m de ancho y 4 m de profundidad. Es usado principalmente para la navegación de recreo, siendo parte del Sistema Acuífero del Estado de Nueva York.
El año 1800, típicamente se necesitaban dos semanas y media para ir de Nueva York a Cleveland, Ohio (a 740 km); y 4 semanas a Detroit (985 km).
Durante los siglos XVIII y XIX los residentes del litoral tenían claro que había que conseguir un sistema de transporte hacia el oeste más eficiente. En aquellos tiempos había proyectos para Virginia y Maryland.
La primera sección del canal fue completada en 1819, inaugurándose, una vez finalizado el canal, el 26 de octubre de 1825. Tiene una longitud de 584 km (363 millas), 12 metros (40 pies) de ancho y 1,2 m (4 pies) de profundidad. Tuvo 83 compuertas, cada una de 27 m por 4.5 m (90 pies por 15 pies). Permitía navegar a barcos de carga con un desplazamiento de 68 toneladas. El canal de Erie fue la primera ruta de transporte que desbancó a los carros tirados por animales entre la costa este de los Estados Unidos y el oeste interior, recortando los costes de transporte hacia las tierras inexploradas del oeste cerca de un 95 %. Como resultado de la construcción del canal surgió una importante población en el oeste del Estado de Nueva York, abriendo de este modo el establecimiento futuro en tierras cada vez más al oeste.
El éxito del canal du Midi de Francia (1681), el canal de Bridgewater de Gran Bretaña (terminado totalmente en 1769) y el Eiderkanal (1784) impulsaron en Estados Unidos la canalmanía.
George Washington hizo un esfuerzo para convertir el río Potomac en un enlace navegable hacia el oeste.
Se aprovechó el río Mohawk (un afluente del río Hudson) que nace cerca del lago Ontario y discurre al norte de la cordillera Catskill de los Apalaches, que la separa de los montes Adirondack al norte.
El problema es que el territorio se alza unos 600 pies desde el Hudson en el Lago Erie. En aquella época las esclusas podían manejar 12 pies. Aunque con la actual tecnología se puede construir un canal de este tipo también sería demasiado caro. Sobre esta idea el Presidente Thomas Jefferson dijo que era una locura (little short of madness) y rechazó que se hiciera, sin embargo, interesó al gobernador de Nueva York DeWitt Clinton y pronto fue ridiculizado como la «tontería de Clinton» (Clinton's folly y Clinton's ditch). En 1817, sin embargo, Clinton recibió apoyo del legislativo con 7 millones de dólares para su construcción.
El canal original tenía 584 km de longitud, desde Albany en el Hudson a Buffalo en el lago Erie. El canal se construyó con 12 m de ancho y 1.2 m de profundidad con la tierra extraída apilada en pendiente a los lados para formar un paso conocido como camino de sirga.
Su construcción entre piedras calizas y montañas causó 1000 muertes a causa de la malaria En 1823 la construcción llegó al Niagara Escarpment. El canal tenía un revestimiento de arcilla. Todo el trabajo, anterior a la maquinaria de vapor, se hacía con fuerza animal y humana.
La erosión del fondo de arcilla fue un problema y la velocidad se limitó a 6 km/h.
El tonelaje previsto de 1.5 millones de toneladas fue rebasado de inmediato. Un plan ambicioso de mejora del canal tuvo lugar en 1834 (conocido como First Enlargement), se hizo más ancho el canal (21 m) y más hondo (2.5 m). Las esclusas se ampliaron o reconstruyeron y se hicieron muchos más acueductos.
Actualmente el canal hecho durante el First Enlargement se conoce como el Improved Erie Canal o Old Erie Canal, para diferenciarlo del curso del canal moderno.
Varios canales alimentadores pronto convirtieron el canal en un amplio sistema navegable.
El canal de Erie hizo bajar mucho el coste del transporte entre el Midwest y el Northeast, con costes de la comida más bajos en las ciudades del Este y maquinaria y bienes manufacturados más económicos al Mid-west. Este canal hizo más ricas las ciudades de Nueva York, Buffalo y el estado de Nueva York. También permitió la migración hacia el Oeste.
Muchos irlandeses, que trabajaron en la construcción del canal, se establecieron en las ciudades de la vía.
A consecuencia de la respuesta británica a la Corn Law resultó un incremento de las exportaciones de trigo del Midwest a Gran Bretaña así como del comercio con Canadá.
La preocupación por la erosión del canal llevó a la creación de la Adirondack Park, en 1885.
Muchos grandes escritores han escrito sobre el canal de Erie, incluyendo Herman Melville, Frances Trollope, Nathaniel Hawthorne, Harriet Beecher Stowe, Mark Twain, Samuel Hopkins Adams y el Marqués de Lafayette.
En 1918, este canal fue sustituido por uno más grande el New York State Barge Canal.
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