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Carduoideae es una subfamilia de plantas herbáceas, arbustos y, menos frecuentemente, árboles o trepadoras, de la familia Asteraceae y que reúne un centenar de géneros con más de 2850 especies aceptadas y distribuidas esencialmente en el Viejo Mundo.
Son hierbas anuales, bienales o perennes, a veces sufrútices o arbustos –excepcionalmente árboles o trepadoras–, eventualmente laticiferos, frecuentemente espinosos, hermafroditas, monoicos o dioicos. Los tallos pueden ser alados o no y las hojas son alternas. Los capítulos pueden ser unifloros y reunidos en una sinflorescencia compleja más o menos globosa, pero más usualmente multifloros, homógamos o heterógamos. Las brácteas involucrales se disponen en numerosas filas y son libres. El receptáculo es frecuentemente cubierto o pelos y, más raramente, de páleas. Las flores son generalmente hermafroditas, las externas pudiendo ser estériles o bien estructural o funcionalmente femeninas, raramente todas funcionalmente unisexuales. La corola es pentámera —las de los flósculos externos a veces tri o hexameras—, actinomorfa o algo zigomorfa, con limbo lobado o dentado. Excepcionalmente, pueden tener, además de los flósculos centrales, lígulas periféricas hermafroditas o neutras (Atractylis). El estilo del gineceo tiene casi siempre un anillo de pelos cortos colectores de polen, y/o un incremento de su diámetro, por debajo de las ramas estigmaticas que son coniventes o divergentes. Los frutos son cipselas homomorfas o heteromorfas, con o sin vilano, que es simple o doble, formado por escamas o, más frecuentemente, por pelos, o bien por ambos; además, dicho fruto puede tener el ápice truncado en una placa apical, de borde entero o dentado, con una eventual protuberancia central (umbo) que corresponde al nectario persistente de la flor.
La subfamilia tiene una distribución cosmopolita, pero con una marcada concentración de especies en el hemisferio Norte (Eurasia y norte de África), región de donde es probablemente originaria.
La edad del clímax de los carduoideos es estimada a 30-40 millones de años, en el Eoceno medio.
Los géneros de esta subfamilia se reparten en 4 tribus muy desiguales en representantes:
Los taxones genéricos con mayor número de especies aceptadas son Centaurea (695), Cousinia (655), Saussurea (300), Cirsium (250), Jurinea (200), Echinops (120), Carduus (90), Serratula (70), Dicoma (65), Onopordum (60).
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