Ceanothus

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Ceanothus es un género de arbustos o pequeños árboles de la familia de las Rhamnaceae, que incluye 50–60 especies Es un género endémico de Norteamérica, con su centro de distribución en California, pero varias especies (e.g. C. americanus) en el este de EE. UU. y el sudeste de Canadá, y otras (e.g. C. coeruleus) extendidas tan lejos al sur como Guatemala. Muchos son arbustos de 0,5-3 m de altura, per C. arboreus y C. thyrsiflorus, ambas de California, pueden ser pequeños árboles de 6-7 m de altura.

La mayoría de las especies son siempreverdes, pero las especies adaptadas a fríos inviernos son deciduas. Las hojas son opuestas o alternas (dependiendo de la especie), pequeñas (típicamente 1–5 cm de largo), simples, y mayormente con márgenes serrados. Las flores son blancas, azules, purpúreas pálidas o rosadas, madurando en una cápsula seca, trilobulada.

Las especies californianas se conocen como lirios de California, y otros nombres, e.g. té de Nueva Jersey para C. americanus (ya que sus hojas se usaban como sustituto del "té negro" en los tiempos coloniales).[1] En jardinería, muchas son nombradas por sus nombres binomiales o una adaptación del nombre científico, e.g. Ceanothus marítimo para C. maritimus.

Muchas especies son ornamentales, y docenas de híbridos y cultivares han sido seleccionadas, como: Ceanothus flexible, Ceanothus × flexilis Greene ex McMinn (C. cuneatus × C. prostratus).

Las fragantes flores son muy apreciadas por las abejas cuando está en flor. Huelen intensamente a miel y el aroma viaja bien por el aire. Su floración es generosa, fiable año tras año y espectacular por lo que es una excelente planta ornamental aunque no siempre bien comprendida. El exceso de abono es perjudicial. Una vez establecida su raíz pivotante su intento de trasplante a otro lugar tiene muchas probabilidades de causar la muerte a la planta; debe de situarse siempre en el jardín teniendo en cuenta su tamaño final por tanto ya que posteriormente no será sencillo moverla de sitio. Su crecimiento es lento y su poda es delicada ya que la regeneración de las ramas gruesas cortadas es nula. Hablando en términos generales, las especies de hoja perenne no deben de podarse más que para retirar alguna rama indeseable y sabiendo que causaremos una posible entrada de hongos a la planta que no cicatriza (y a la larga probablemente la pérdida de la rama completa). Las especies de hoja caduca son más tolerantes en ese sentido y permiten la poda de las ramas juveniles cada año si fuera necesario.

Las spp. de Ceanothus son alimento de larvas de algunas spp. de Lepidoptera incluyendo bucculatrícida minera de hojas Bucculatrix anaticula y Bucculatrix ceanothiella, y la gelechída Chionodes ceanothiella que se alimenta exclusivamente del género.

Chionodes occidentella es una especie polífaga que ha sido registrada en Ceanothus.

Ceanothus es también buen forraje para ciervos, específicamente Odocoileus hemionus (ciervo mula) en la costa oeste. Sin embargo, sus hojas no son nutritivas desde fines de primavera y principios del otoño, como lo son en principios de primavera. Los puercoespines también comen tallos y semillas de estos arbustos. Las hojas tienen buena proteína, y tanto tallo como hoja son fuente de alto calcio [3].

Otros usos de Ceanothus incluyen ser fuentes medicinales y de alimento de las naciones indígenas. Los Miwok de California hacían canastas de sus ramas [3]. C. integerrimus ha sido usada por tribus norteamericanss para tratar a las mujeres que sufren de partos dificultosos [4]. Otras spp. de Ceanothus han sido también usadas en la medicina natural para tratar hipertensión, y aliviar achaques de boca y de garganta [1].

Varios miembros de este género, incluyendo a Ceanothus americanus, forman simbiosis con microorganismos del suelo, formando nódulos radiculares, fijadores de nitrógeno atmosférico. Y este nitrógeno se hace disponible a otras plantas adyacentes, pudiendo jugar un importante rol en la regeneración forestal por crear áreas ricas en nutrientes en hábitats boscosos.

Se propaga por semilla, siguiendo una escarificación y una estratificación. Las semillas se embeben en agua por 12 h seguido de enfriamiento a 1 °C por uno a tres meses. También puede crecer de raíces o tallos [2]. Las semillas se almacenan en bolsas en grandes cantidades. Se estima que hay cerca de 8 millones de semillas/ha en hábitats forestales [3]. La semilla se dispersa propulsivamente de las cápsulas y, se estima, puede permanecer viable por cerca de cien años.

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