En el marco del hinduismo, chandala o chandalá es un término oprobioso, que indica a los parias, menos que esclavos (y excluidos del sistema de castas).
Quizá provenga de cháṇḍam: ‘violentamente, con ira’, como el rákshasa (monstruo antropófago) Chaṇḍa Karman (‘acción violenta’).
Se le dice a alguien descastado, que no se debe tocar (por eso se les llama «intocables»). Deben ejercer las profesiones que los miembros de las cuatro castas hindúes no pueden realizar, debido a que las consideran deshonrosas.
Según el diccionario sánscrito del británico Monier Monier-Williams (1819-1899), un chandala es un descastado, un varón de la más baja y despreciada de las tribus mixtas, nacido de un padre shudrá (esclavo) y una madre bráhmana (hija de un sacerdote bráhmana).
El sistema varnashram tiene cuatro clases bien diferenciadas:
El femenino, chandali, se usa tanto para una mujer descastada como para una mujer de las castas superiores en el primer día de menstruación.
Los cinco piadosos príncipes Pándavas y su madre la reina Kuntí no incurrieron en pecado al matar a una mujer chandali con sus cinco hijos crecidos, a los que emborracharon y quemaron vivos dentro de una casa, durante el pasatiempo de la casa de laca.
Algunas palabras que se refieren a los descastados chandalas:
En el marco del Yiotish Vedá (la astrología védica), un chandala yoga es una combinación maléfica («inauspiciosa») de dos o más planetas.
El filósofo alemán Friedrich Nietzsche describía a los judíos y a los cristianos con el término «chandala» (en alemán tschandala) en sus obras El Anticristo y El ocaso de los ídolos, o cómo se filosofa a martillazos. El uso que Nietzsche da a este término es influencia del escritor francés Louis Jacolliot (1837-1890) y su libro Los legisladores religiosos: Manu, Moisés, Mahoma.
Según Francisco de Paula Mellado (1810-1876), un chandala es el nombre que los habitantes de Indonesia (un grupo de islas a 2000 km de la India) dan a los que consideran parias, individuos que expelen de las cuatro castas. Forman lo siguiente:
A muchas castas dalit todavía se las llama chandalas en el norte de la India, Majarashtra, Orissa, Uttar Pradesh, Bijar y Bengala. En Bengala se han cambiado el nombre a namasudra para escapar a los efectos negativos del término.
Se supone que los chandalas tienen piel más oscura que el resto de los indios. Trabajan como campesinos (sin sueldo: trabajan por la comida) o como cargadores de palanquines. Su dieta incluye cerdo, anguila y comidas prohibidas para las demás castas. Generalmente son pobres y sin educación, y por lo tanto su estilo de vida es «abominable». Son forzados a vivir en áreas sin higiene y en malas condiciones de salubridad, lo que contribuye a una atmósfera subhumana. Venden a sus hijas mucho antes de la pubertad, pero observan el matrimonio con las mismas ceremonias que el resto de las castas. No es muy común el divorcio. Se permite la poligamia.
Cuando nace un bebé, la madre chándal es declarada ceremonialmente sucia por diez días (si el bebé es varón) o por siete a nueve días (si es hembra). Al sexto día de nacer un bebé varón, se realiza un rito sashthi-puya (‘seis-adoración’).
La mayoría de los chandalas son vaisnavas (ya que esta religión —especialmente su rama bengalí— abogó por la posibilidad de liberación espiritual de los chandalas, aunque no su ascenso social).
Mantienen remanentes de otras religiones, que provienen de cultos animistas:
Los chandalas tienen sus propios «bráhmanas», que presiden sus ceremonias religiosas y sociales, y que son llamados chandaler brahman (bráhmana de los chandalas) o varna-brahman, ya que son bráhmanas que se han degradado por haber presidido ceremonias de castas inferiores.
Aunque los cambios en las condiciones materiales de la casta chandala no es muy perceptible, gradualmente se notan cambios, debido al impacto de las políticas estatales, la educación popular, las actividades de diversas ONG, la globalización, la comunicación moderna, etc.
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