Cianuro de potasio
El cianuro de potasio o KCN es una sal inorgánica denominada sal de potasio del cianuro de hidrógeno o ácido cianhídrico.
Es altamente soluble en agua, en ácidos y en bases, es insoluble en etanol o metanol y es fatalmente tóxico por ingestión. El KCN tiene un olor característico a almendras amargas, pero no todas las personas pueden percibirlo debido a que la capacidad para ello se encuentra en ciertos rasgos genéticos no demasiado conocidos. Es una de las pocas sustancias que forman compuestos solubles con el oro formando un complejo cianurado, y por esto se usa en joyería para el dorado químico y para dar brillo a este metal.
Puede usarse en la minería del oro para extraer el metal de los minerales, aunque se usa más comúnmente cianuro de sodio. También se utiliza en la galvanoplastia como agente acomplejante de iones metálicos tales como el zinc, el níquel, el oro y la plata.
Es empleado a menudo por entomólogos como agente para matar insectos en los tarros de conservación, ya que la mayoría de los insectos sucumben en segundos, minimizando el daño incluso en las clases más frágiles. El cianuro potásico fue usado por los prisioneros nazis como un medio predilecto y eficiente de suicidio, como fue el caso de Göring y Himmler. Asimismo se empleó en el suicidio masivo de Jonestown.
1* El cianuro de potasio reacciona con iones metálicos para dar complejos cianurados. Por ejemplo la plata y el níquel:
KCN + Ag+ = [AgCN] + K+. 4Ni + 4KCN → (sólido) NiCN4 + 4K +.
2* Reacciona con ácidos fuertes para generar ácido cianhídrico:
KCN + HCl → HCN (gas)↑ + KCl
El cianuro de potasio es un potente inhibidor de la respiración celular, que actúa sobre la citocromo c oxidasa mitocondrial, bloqueando así la fosforilación oxidativa. La acidosis láctica se produce entonces como consecuencia del metabolismo anaeróbico. Inicialmente, la intoxicación aguda por cianuro provoca una tez roja o rubicunda en la víctima porque los tejidos no pueden utilizar el oxígeno de la sangre. Los efectos del cianuro de potasio y el cianuro de sodio son idénticos, y los síntomas de intoxicación generalmente ocurren a los pocos minutos de ingerir la sustancia: la persona pierde el conocimiento y finalmente sigue la muerte cerebral. Durante este período, la víctima puede sufrir convulsiones. La muerte es causada por hipoxia cerebral. La dosis LD100 esperada (humana) para el cianuro de potasio es de 200 a 300 mg, mientras que la LD50 se estima en 140 mg.
El KCN se puede desintoxicar de manera más eficiente con peróxido de hidrógeno o con una solución de hipoclorito de sodio. Estas soluciones deberían mantenerse alcalinas siempre que sea posible para eliminar la posibilidad de generación de cianuro de hidrógeno: