Cleopatra es una coproducción cinematográfica de 1963, dirigida por Joseph L. Mankiewicz y ganadora de cuatro premios Óscar. Protagonizada por Elizabeth Taylor y Richard Burton en los papeles principales, se hizo célebre por su desorbitado costo final y los problemas financieros que causó.
Aunque destrozada por la crítica, la película fue un éxito de taquilla: obtuvo la mayor recaudación de 1963 (24 millones de dólares). Pero no fue considerada como una película exitosa, ya que necesitó un año entero para recuperar los 44 millones invertidos en realizarla. Debido a su desmesurado coste, es la única película en la historia que aun siendo la de mayor recaudación en su año de estreno sufrió problemas de recaudación.
El victorioso Julio César (Rex Harrison) se ve obligado a viajar a Egipto con el fin de evitar la guerra civil provocada por la falta de orden entre Cleopatra VII (Elizabeth Taylor) y su hermano Ptolomeo XIII (Richard O'Sullivan), ambos monarcas del Imperio egipcio. Muy pronto, César se quedará asombrado por la ferocidad y belleza de la joven, haciéndola reina indiscutible de Egipto y, tras el nacimiento de su hijo Cesarión, su esposa.
La película es negativamente famosa por llevar casi a la quiebra a la productora 20th Century Fox. Originalmente con un presupuesto de 2 millones de dólares, terminó costando 44 millones, lo que convirtió a esta película en la más cara de la historia. Calculando la inflación hasta 2010, su presupuesto equivaldría a 371 millones de dólares actuales, superando a Piratas del Caribe: en el fin del mundo (presupuesto de 318 millones de dólares).
El elevado gasto se produjo en parte debido a la elaboración ostentosa del film, con complicados decorados (que tuvieron que ser construidos dos veces) y con abundante vestuario (la protagonista lucía 65 vestidos), y aumentó enormemente por una interrupción durante el proceso de filmación en Londres y otra cuando la producción se trasladó a Roma.
La filmación empezó en Londres en 1960. Mankiewicz entró en la producción después de la salida del primer director (Rouben Mamoulian), quien tenía en mente a la actriz afroamericana Dorothy Dandridge para el papel principal. Lo que se había filmado hasta el momento había costado 5 millones de dólares y no era material usable. Esto en parte se debió a que los actores que originalmente se contrataron para interpretar a Julio César (Peter Finch) y a Marco Antonio (Stephen Boyd) dejaron el proyecto debido a otros compromisos. Mankiewicz fue luego despedido durante la fase de montaje, y luego contratado nuevamente cuando nadie pudo juntar todas las partes de la película.
Elizabeth Taylor había firmado un contrato récord de 1 millón de dólares para interpretar a Cleopatra VII. Esta cantidad luego subió a 7 millones debido a los constantes retrasos de la producción, lo que equivale a un pago aproximado de 47 millones de dólares actuales.
Elizabeth Taylor empezó a enfermar durante la filmación y en cierto momento hubo que llevarla a urgencias, donde se le practicó una traqueotomía para salvarle la vida. La cicatriz de la intervención se puede ver en algunas escenas de la película. Esto hizo que se cancelara el rodaje. Pasados seis meses producción se trasladó a Roma porque el clima inglés no ayudaba a la recuperación de la actriz, además de que el frío y la humedad de Londres provocaban el constante deterioro de los costosos decorados y de las plantas exóticas que eran requeridas para la ambientación.
Durante la filmación, Elizabeth Taylor conoció a Richard Burton y ambos tuvieron una relación amorosa muy pública; la relación entre ambos dio titulares mundiales. Este escándalo negativo de la imagen pública de Elizabeth Taylor se unió a la ya negativa imagen publicitaria que tenía la producción de Cleopatra en ese entonces.
El montaje final que Mankiewicz presentó al estudio duraba seis horas. Fue recortada a solo cuatro horas para su estreno original, pero el estudio exigió (contra las objeciones de Mankiewicz) que el filme debería ser recortado una vez más. Esta vez fue una versión de tres horas, para permitir a las salas de cine incrementar el número de las proyecciones diarias de la película. Debido al masivo corte que sufrió la película, ciertos detalles tuvieron que ser eliminados, como la muerte de Rufo. Mankiewicz trató (sin éxito) de convencer al estudio para dividir la película en dos partes y poder preservar la versión sin cortes.
La película ha sido lanzada para su reproducción doméstica en distintos formatos de video (DVD, VHS). Estas versiones sólo incluían 243 minutos (4 horas), y aún se siguen realizando esfuerzos por recuperar el material perdido para poder recuperar la película original de 6 horas (de la cual algunas partes se han encontrado).
El arduo proceso y los enormes gastos de realización de Cleopatra supusieron el final de las películas épicas peplum, al menos dentro de los grandes estudios. Tendrían que pasar casi 40 años hasta que Ridley Scott recuperara este género con Gladiator.
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