Clotario I (497-29 de noviembre del 561), llamado el Viejo (en francés: le Vieux), fue un monarca del reino de los francos, hijo menor de Clodoveo y de Clotilde. Tras morir su padre, se le adjudicaron las tierras de Soissons. Sin embargo inició una expansión contra sus hermanos que culminó en el 558, cuando unificó el territorio y se tituló rey de los francos.
Clotario fue el quinto hijo de Clodoveo y de su cuarta esposa, Clotilde. El nombre de Clotario significa "gloria". Clotario nació entorno al 497 en Soissons. A la muerte de su padre el 27 de noviembre del 511, él recibió, una parte del reino con sede en Soissons, la cual convirtió en su capital; las ciudades de Laon, Noyon, Cambrai y Maastricht y el curso bajo del río Mosa. Pero él era muy ambicioso, y se lanzó a reunificar los reinos francos bajo su mando.
El reparto del Regnum Francorum, a la muerte de su padre en el 511, se hizo en función de los hijos habidos con sus dos esposas. Así, el mayor, Teoderico I, hijo de su primera esposa, recibió el territorio de Reims. Clotario recibió la parte norte del territorio, Childeberto I la parte central en torno a París, y Clodomiro recibió el sur con centro en Orléans.
El territorio que heredó Clotario consistía en dos partes aisladas: una en la zona norte, correspondiente al viejo territorio de los Francos salios, donde estableció su capital en Soissons, incluyendo las diócesis de Amiens, Arras, San Quintín y Tournai; y otra parte al sur, en Aquitania que incluía las diócesis de Agen, Bazas y Périgueux.
En el 516, Gundebaldo, rey de los burgundios, murió y su trono fue heredado por su hijo Segismundo, el cual se convirtió al catolicismo. Segismundo adoptó una política anti-arriana, y por ello ejecutó a su hijo Sigerico, nieto del rey ostrogodo Teodorico. Segismundo lanzó una campaña contra los francos, pero fue pronto finalizada con el casamiento de Teodorico I, rey de Reims con Suavegotha, hija de Segismundo.
En el 523, por instigación de Clotilde, Clotario, Childeberto y Clodomiro unieron sus fuerzas en una expedición contra los burgundios. Estos fueron derrotados, y Segismundo capturado y ejecutado por orden de Clodomiro. Sin embargo su hermano Gundemaro III alcanzó el trono con el apoyo de los nobles locales obligando a los francos a abandonar el reino.
Una nueva campaña se inició en el 524, que incluyó a las fuerzas de Reims. Los francos avanzaron por el valle de Isère, pero el 25 de junio del 524 fueron derrotados en la batalla de Vézeronce, durante el cual murió Clodomiro. Los francos abandonaron la campaña y Gundemaro III continuó reinando hasta 534.
A la muerte de su hermano Clodomiro (524), Clotario se casó con su viuda, Gondioque, pero ni siquiera de este modo obtuvo el territorio de su hermano difunto, puesto que la ley sálica impuso la partición del reino entre los hijos de Clodomiro. Para evitarlo, Clotario se alió con Childeberto para organizar el asesinato de sus jóvenes herederos (532). De los tres hermanos, dos fueron asesinados, y el último (Clodoaldo) renunció a su parte y escogió la vida monástica. Así, Clotario y Childeberto, se pudieron repartir libremente el territorio de su hermano. En el año 531, se casó con Radegunda, quien prefirió retirarse a un convento en vez de convivir a su lado, fundando la Abadía Sainte-Croix de Poitiers, la primera abadía femenina de Europa. Fue canonizada como Santa Radegunda. Clotario se volvió a casar en el 532 con Ingonda y luego con su hermana Arnegonda.
En el 531 Hermanfredo, rey de los turingios, prometió a Teodorico una parte del reino de Turingia si le ayudaba a destronar a su rival y hermano Baderico. Teodorico aceptó, pero fue herido en combate, y llamó a su hermano Clotario a continuar la guerra. La muerte de Hermanfredo durante esta guerra hizo que la ayuda se convirtiera en una guerra de conquista, que culminó con la anexión de este territorio al dominio franco, repartiéndose entre Clotario y Teodorico.
En 532, Childeberto y Clotario ocuparon Autun por cuenta de Gundemaro III, con apoyo de los ostrogodos. Pero en el 534 la muerte de Atalarico generó una crisis de sucesión en el reino ostrogodo, principal aliado de los burgundios. Clotario, Teodeberto I, y Childeberto aprovecharon la oportunidad para invadir el reino de Borgoña, ahora sin protección ostrogoda. Los burgundios fueron derrotados y conquistados. Su reino fue dividido entre los tres gobernantes francos. Clotario recibió los territorios de Grenoble y Die, y poblaciones vecinas.
La campaña contra los visigodos no fue tan exitosa. Algunos años antes, los visigodos había hecho incursiones contra los territorios francos. Clodoveo había recuperado algunas plazas e incluso envió a su hijo a conquistar territorio visigodos, sin embargo pese algunos éxitos, Gontrán finalizó la campaña y regresó. Teodeberto continúo la guerra y logró tomar las plazas perdidas. En la primavera 542, Childeberto y Clotario acompañado por sus tres hijos, prepararon un ejército para la invasión de la Hispania visigoda. Las fuerzas francas tomaron Pamplona y Zaragoza, pero finalmente fueron rechazados y hubieron de abandonar la península ibérica
En 537, estalló un conflicto entre el Imperio Romano de Oriente y el reino ostrogodo. Para garantizar la neutralidad de los francos en el conflicto, el rey Vitiges ofreció Provenza, que los reyes francos se repartieron.
Clotario inició en el 555 una campaña contra los sajones localizados en el valle alto del Weser, Elba y la costa del Mar del Norte, que acabó con la exigencia del rey del pago de un tributo anual. Entre el 555 y 556 los sajones volvieron a rebelarse, quizás instigados por Childeberto. Clotario prefirió el parlamento y evitar una masacre si aceptaban su demanda de continuar pagando el tributo a pesar de un rechazo anterior. Pero sus hombres, belicosas y ávidos de batalla, impugnaron la decisión. Las conversaciones se terminaron cuando los soldados francos obligaron al rey a plantar batalla a los sajones. Después de una sangrienta campaña, los sajones y los francos hicieron la paz.
Clotario intentó tomar ventaja de la enfermedad de Teoderico, tratando de ocupar su reino con la ayuda de Childeberto. Sin embargo Teodeberto, que estaba entonces ocupado en tomar Arlés, se unió a las fuerzas de su padre Teodorico, pero el rey murió unos días después. Con el apoyo de sus vasallos, Teodeberto logró mantener su reino y contuvo sus tíos. Childeberto y Teodeberto se unieron y declararon la guerra a Clotario e inicialmente le derrotaron, obligándole a huir. Clotario fue sitiado pero una providencial tormenta causó confusión entre las tropas aliadas que se vieron obligados a abandonar el sitio y hacer la paz con Clotario.
Años después, Teodebaldo, sobrino nieto de Clotario (nieto de Teodorico e hijo de Teodeberto), murió sin hijos en el año 555. Clotario de inmediato fue a Metz para tomar posesión del reino, pero bajo la ley de los francos tuvo que compartir con su hermano Childeberto. Se casó con Vuldetrade, viuda de Teodebaldo, lo que le aseguró la sucesión tranquila del reino de Reims, así como una alianza con los lombardos, Vuldetrade era hija del rey Wacho. Pero los obispos condenaron esta unión incestuosa y obligaron a Clotario divorciarse de ella.
La expansión de Clotario le llevó a enfrentarse a Auvernia, una rica región que había resistido, hasta ahora, a visigodos y francos. Los reyes de Reims había llevado una política dual, así, Teodorico había arrasado sus tierras, pero Teodeberto prefirió la alianza mediante el casamiento con una mujer galorromana de ascendencia senatorial. Clotario en previsión de la muerte de Teodebaldo, último rey de Reims, envió a su hijo Cramne a tomar posesión de la zona. Sin embargo, el díscolo Cramne se alió con la nobleza de la región y con su tío Childeberto contra su padre. Clotario, entonces comprometido en una guerra con los sajones, envió a sus hijos Cariberto y Gontrán para combatir a su hermano. Marcharon a Auvernia y Limoges, y finalmente encontraron a Cramne en Saint-Georges-Nigremont.
Cramne utilizó una treta para evitar su derrota, envió un mensajero a sus medio hermanos, informando falsamente de la muerte de Clotario, en su campaña contra los sajones. Cariberto y Gontrán marcharon inmediatamente a Borgoña para reclamar su herencia. El rumor de que Clotario había muerto en Sajonia se difundió por toda la Galia, llegando incluso a los oídos de Childeberto. Cramne a continuación, aprovechó la oportunidad para extender su influencia a Chalon-sur-Saône. Sitió la ciudad y la ocupó.
La obra expansiva de Clotario se veía frenada por la rebelión de hijo Cramne y por la oposición de su hermano Childeberto, rey de París.
El 23 de diciembre 558, Childeberto murió sin hijos después de una larga enfermedad, lo que permitió Clotario ocupar París y unificar las tierras de los francos, al igual que su padre había hecho casi cincuenta años antes. Cramne aislado y sin su principal aliado, solicitó ayuda a su suegro Willachario, conde de Orléans, quien, no obstante buscar refugio en la basílica de San Martín de Tours fue capturado y posteriormente quemado por su apoyo al rebelde.
Del 1 de septiembre y 31 de agosto 559, con la ayuda de los bretones dirigidos por Conomor, lugarteniente de Childeberto, Cramne saqueó y destruyó un gran número de lugares que pertenecen a su padre. Clotario, acompañado por su hijo Chilperico, avanzó a Domnonée donde llegó en noviembre o diciembre 560. Durante la batalla, que se encuentra cerca de la costa, Conomor fue derrotado y muerto cuando trataba de huir. Conomor era dueño de propiedades a ambos lados del Canal por lo que Cramne intentó huir de Clotario para refugiarse en Inglaterra. Cramne huyó por el mar con su esposa e hijas. Posteriormente, fue capturado y condenado a muerte inmediatamente. Encerrado en una cabaña con su esposa e hijas, fueron estrangulados y quemados. Clotario abrumado por el remordimiento, se fue a Tours para implorar el perdón en la tumba de san Martín de Tours, y murió poco después en el palacio real en Compiègne.
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