Computadora analógica

Se denomina computadora analógica, computador analógico u ordenador analógico a un tipo de ordenador que utiliza dispositivos electrónicos o mecánicos para modelar el problema que se resuelve, utilizando un tipo de representación de cantidad física para expresar los valores que conforman el resultado.

Para el modelado se utiliza la analogía existente, en términos matemáticos, de algunas situaciones que se dan en diferentes campos. Por ejemplo, la que existe entre los movimientos oscilatorios en mecánica y el análisis de corrientes alternas en electricidad. Estos dos planteamientos se analizan a través de ecuaciones diferenciales, planteando algún tipo de modelo que permite obtener una solución satisfactoria.

Estos dispositivos se usan en contraposición a las computadoras digitales, en las cuales los fenómenos físicos o mecánicos son utilizados para construir una máquina de estado finito, que es usada después para modelar elementos llamados instrucciones, que a través de un programa (serie de instrucciones) permite calcular una solución al problema que se desea resolver. Hay un grupo intermedio de computadoras llamadas los computadoras híbridas, en el que un ordenador digital es utilizado para controlar y organizar entradas y salidas hacia y desde dispositivos analógicos anexos; por ejemplo, los dispositivos analógicos podrían ser utilizados para generar valores iniciales para iteraciones. Así, un ábaco sería una computadora digital, y una regla de cálculo un computador analógico.

Los computadores analógicos ideales operan con números reales y son diferenciales, mientras que los computadores digitales se limitan a números computables y son algebraicos. Esto significa que los computadores analógicos tienen una tasa de dimensión de la información (ver teoría de la información), o potencial de dominio informático más grande que los computadores digitales (ver teorema de incompletitud de Gödel).^{[cita requerida]} Esto, en teoría, permite a los computadores analógicos resolver problemas que son indescifrables con computadores digitales.^{[cita requerida]}

Los teóricos de la informática suelen usar también la denominación ordenador real como sinónimo de ordenador analógico, pues este tipo de máquinas utilizan magnitudes físicas para representar valores, los cuales se comportan como números reales, y no como números naturales (los cuales permiten representar cantidades discretas y no continuas).

Algunos ejemplos de computadores analógicos son:

La semejanza entre los componentes mecánicos lineales, tales como resortes y amortiguadores hidráulicos. Sin embargo, la diferencia entre estos sistemas es lo que hace útil a la computación analógica. Si uno considera un simple sistema masa-resorte, construir el sistema físico requeriría la compra de los resortes y de las masas. Esto sería procedido a sujetarlos el uno al otro y un anclaje apropiado, recaudar equipo de prueba con la apropiada gama de entrada, y finalmente, tomar medidas (algo que es difícil).

El equivalente eléctrico puede ser construido con algunos amplificadores operacionales (Op amps) y algunos componentes lineales pasivos; todas las medidas pueden tomarse directamente con un osciloscopio. En el circuito, la "masa (simulada) del resorte" puede ser cambiada ajustando un potenciómetro. El sistema eléctrico es una analogía del sistema físico, por eso el nombre, pero es menos costoso de construir, más seguro, y más fácil de modificar. También, un circuito electrónico puede operar típicamente en frecuencias más altas que el sistema que es simulado. Esto permite que la simulación funcione más rápidamente que en tiempo real, para resultados más rápidos.

La desventaja de la analogía mecánico-eléctrica es que la electrónica es limitada por el rango sobre el cual las variables pueden variar. Esto es llamado rango dinámico. También son limitados por los niveles de ruido.

Estos circuitos eléctricos también pueden realizar fácilmente otras simulaciones. Por ejemplo, el voltaje puede simular la presión de agua y los amperios pueden simular la corriente del agua en términos de metros cúbicos por segundo.

Un sistema digital usa niveles de voltaje eléctrico discretos para representar códigos para los símbolos. La manipulación de estos símbolos es el método de operación del computador digital. El computador analógico electrónico manipula las cantidades físicas de formas de onda, (voltaje o corriente). La precisión de la lectura de la computadora análoga está limitada principalmente por la precisión del equipo de lectura usado, generalmente tres o cuatro dígitos significativos. La precisión del computador digital es prácticamente infinita (típicamente 15 dígitos de precisión), pero la precisión de su resultado está limitada solo por el tiempo. Un computador digital puede calcular muchos dígitos en paralelo u obtener el mismo número de dígitos realizando los cómputos en secuencia de tiempo.

Hay un dispositivo intermedio, un computador híbrido, en el cual un computador digital es combinado con un computador analógico. Los computadores híbridos se usan para obtener un muy exacto -pero no completamente exacto- valor de 'semilla', usando un computador analógico como la parte frontal (front-end), que es entonces alimentado dentro de un proceso iterativo del computador digital para alcanzar el grado final de precisión deseado. Con una semilla numérica altamente exacta de tres o cuatro dígitos, es reducido dramáticamente el tiempo total de cómputo digital necesario para alcanzar la precisión deseada, puesto que son requeridas muchas menos iteraciones. O, por ejemplo, el computador analógico puede ser usado para solucionar un problema no analítico de la ecuación diferencial, para el uso en una determinada etapa de un cómputo (donde la precisión no es muy importante). En todo caso, el computador híbrido generalmente es substancialmente más rápido que un computador digital, y, a su vez, puede suministrar un cómputo mucho más exacto que un computador analógico. Es útil para aplicaciones en tiempo real que requieren dicha combinación, por ejemplo, un radar phased array de alta frecuencia o un cómputo de sistema de tiempo.

En los computadores analógicos, frecuentemente los cómputos son realizados usando las propiedades de la resistencia eléctrica, de los voltajes y así sucesivamente. Por ejemplo, un simple sumador de dos variables puede ser creado por dos fuentes de corriente en paralelo. El primer valor es fijado ajustando la primera fuente de corriente (digamos x miliamperios), y el segundo valor es fijado ajustando la segunda fuente de corriente (digamos y miliamperios). La medición de la corriente a través de los dos en su juntura hacia la señal de tierra dará la suma como una corriente a través de una resistencia a la señal de tierra, es decir, x + y miliamperios. (Ver las leyes de Kirchhoff). Similarmente, otros cálculos son realizados usando amplificadores operacionales y circuitos especialmente diseñados para otras tareas.

El uso de las propiedades eléctricas en los computadores analógicos significa que los cálculos son realizados normalmente en tiempo real (o más rápido), a una fracción significativa de la velocidad de la luz, sin los retardos de cálculo relativamente grandes de los computadores digitales. Esta característica permite ciertos cálculos útiles que son comparativamente "difíciles" de realizar por los computadores digitales, por ejemplo la integración numérica. Los computadores analógicos pueden integrar una forma de onda de voltaje, usualmente por medio de un condensador, que acumula carga en el tiempo.

Las funciones y los cálculos no lineales pueden ser construidos para una precisión limitada (tres o cuatro dígitos) diseñando circuitos de generador de funciones - circuitos especiales de varias combinaciones de capacitancia, inductancia, resistencia, en combinación con diodos (ej, diodos Zener) para proporcionar la no linealidad. Generalmente, una función no lineal es simulada por una forma de onda no lineal cuya forma varía con el voltaje (o la corriente). Por ejemplo, a medida que el voltaje aumenta, la impedancia total puede cambiar mientras los diodos sucesivamente permiten que fluya la corriente.

Cualquier proceso físico que modele algún cómputo puede ser interpretado como un computador analógico. Algunos ejemplos, inventados con el propósito de ilustrar el concepto de cómputo analógico, incluyen usar un grupo desordenado de espaguetis, como modelo de ordenamiento de números; un tablero, un conjunto de clavos, y una banda elástica de goma, como modelo para encontrar la envoltura convexa de un sistema de puntos; y cadenas enlazadas entre sí, como modelo para encontrar la ruta más corta en una red. Todos éstos son descritos por A. K. Dewdney.^[15]​

Los computadores analógicos frecuentemente tienen un armazón complicado, pero tienen en su núcleo un conjunto de componentes clave que realizan los cálculos, que el operador manipula a través del armazón del computador.

Los componentes hidráulicos clave pueden incluir pipas, válvulas o torres; los componentes mecánicos pueden incluir engranajes y palancas; los componentes eléctricos clave pueden incluir:

Las principales operaciones matemáticas usadas en un computador analógico eléctrico son:

La diferenciación con respecto al tiempo no es usada frecuentemente. Corresponde en el dominio de frecuencia a un filtro paso alto, lo que significa que el ruido de alta frecuencia es amplificado.

En general, los computadores analógicos están limitadas por efectos reales, no-ideales. Una señal analógica está compuesta de cuatro componentes básicos: Magnitudes de corriente continua y corriente alterna, frecuencia, y fase. Los límites reales de rango en estas características limitan a los computadores analógicos. Algunos de estos límites incluyen el piso de ruido, la no linealidad, el coeficiente de temperatura, y los efectos parásitos dentro de los dispositivos semiconductores, y la carga finita de un electrón. Para los componentes electrónicos disponibles en el comercio, los rangos de estos aspectos de las señales de entrada y salida son siempre figuras del mérito.

Mientras que la computación digital es extremadamente popular, la investigación en la computación analógica está siendo hecha por un puñado de gente por todo el mundo. En los Estados Unidos, Jonathan Mills de la Universidad de Indiana, Bloomington, Indiana han estado trabajando en la investigación usando computadores analógicos extendidos. En el Laboratorio de robótica de Harvard, la computación analógica es un tema de investigación.

Estos son ejemplos de computadores analógicos que han sido construidos o usados prácticamente:

Los sintetizadores análogos también pueden ser vistos como una forma de computador analógico, y fueron basados originalmente en la tecnología del computador analógico electrónico.

Los teóricos de la computación refieren a menudo a los computadores analógicos idealizadas como computadoras reales (porque operan en un conjunto de números reales). Por el contrario, los computadores digitales deben primero cuantificar la señal en un número finito de valores, y así pueden trabajar solamente con el conjunto de números racionales (o, con una aproximación de números irracionales).

Estos computadores analógicos idealizados en teoría pueden solucionar los problemas que son intratables en los computadores digitales; no obstante según lo mencionado, en realidad, los computadores analógicos están lejos de lograr este ideal, en gran parte debido a problemas de la minimización del ruido. Por otra parte, dado tiempo y memoria ilimitados, computador digital (ideal) puede también solucionar problemas de números reales.^{[cita requerida]}

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