El Aaiún (en árabe: العيون, Al-‘Ayyūn/El-Aiun; en francés: Laâyoune; en bereber: ⵍⵄⵢⵓⵏ, Leɛyun; en hassanía: لعيون, Laʕyūn/Elʕyūn) es la ciudad más importante del Sahara Occidental. La parcialmente reconocida República Árabe Saharaui Democrática la considera su capital, pero en la práctica se encuentra ocupada y administrada por Marruecos, como la mayor parte del Sahara Occidental. Está situada en el interior del territorio, a 28 km de la costa norte, junto al cauce seco del río Saguia el Hamra, en la región homónima.
El nombre El Aaiún es la adaptación fonética al español del nombre árabe al-‘Ayyūn (العيون), que significa las fuentes o los manantiales, que ya daba nombre a la zona antes de la fundación de la ciudad por los españoles.
La presencia del primer asentamiento permanente en lo que hoy es la ciudad de El Aaiún data de 1928, cuando se estableció un puesto de vigilancia perteneciente a la tribu izarguien. Los españoles no empezaron la ocupación efectiva del interior del territorio hasta 1934, cuando el comandante Antonio de Oro y el capitán Galo Bullón Díaz llegaron hasta el puesto de vigilancia de los izarguien, encontrando óptimo el lugar para un establecimiento permanente, pues no estaba lejos del mar y sí bien comunicado con Tarfaya y Cabo Juby, y contaba con un suministro garantizado de agua dulce gracias a los pozos de la orilla izquierda del Saguia el Hamra, así como al embalsamiento de la misma en su cauce durante la época de lluvias. Cuatro años después, en 1938, ambos oficiales decidieron el establecimiento de un puesto militar fijo, y se erigieron entonces los primeros edificios permanentes del asentamiento. En 1940 fue designada oficialmente ciudad capital o cabecera del Sahara Español, recibiendo por tanto una dotación de Partidas Específicas (para la construcción de edificios e infraestructuras) perteneciente a los Presupuestos Anuales independientes para la región Ifni-Sahara. Su desarrollo fue lento hasta los años sesenta, cuando tuvo un desarrollo espectacular convirtiéndose en una ciudad moderna.
Fue la capital del antiguo Sahara Español hasta diciembre de 1975, cuando tras la marcha pacífica de miles de marroquíes hacia el Sahara –planificada por el rey Hasan II– que después se denominó "marcha verde", se firmaron los Acuerdos de Madrid, por los que España cedió el Sahara a Marruecos y a Mauritania, los cuales tuvieron que enfrentarse luego con el saharaui Frente Polisario, apoyado por Argelia. Los marroquíes ocuparon la ciudad a principios de 1976, causando un éxodo de algunos saharauis por-independencia, hacia Argelia para escapar de las represalias marroquíes por su apoyo al Frente Polisario. En su persecución a la población que huía hacia el sudoeste de Argelia, las fuerzas aéreas marroquíes utilizaron napalm, fósforo blanco y bombas de fragmentación contra los refugiados.
El censo de 2004 registró una población de 183 691 habitantes, la de mayor población de todo el Sahara Occidental. Su crecimiento se debe en buena medida a la movilización militar y la política de asentamientos, que el gobierno de Marruecos ha practicado desde la anexión de este territorio del Sahara.[cita requerida] En 1979 Mauritania renunció a la parte de territorio que le correspondía, que se anexionó Marruecos y firmó la paz con el Frente Polisario y, a su vez, reconoció a la RASD.
En 2005, la ciudad fue escenario de graves protestas en contra de la ocupación marroquí y en apoyo del Frente Polisario. Estas protestas también se produjeron en otros núcleos urbanos del Sahara Occidental, así como en algunos centros universitarios de todo Marruecos. La ciudad ha sido reconocida como la capital de la República Árabe Saharaui Democrática por 82 estados.
La ciudad registró una población de 183 691 habitantes durante el último censo que fue realizado en 2004. Según estimaciones se calcula que en el 2009 posee una población de 194 668 habitantes por lo que se sitúa como la principal ciudad del Sahara Occidental. La ciudad ha sufrido el éxodo de miles de saharauis que huían de Marruecos en dirección a los campamentos de refugiados que se encuentran en el país vecino de Argelia por lo que su población en la actualidad se ha visto mermada, pero aun así aumenta año a año debido a la gran natalidad existente.
La ciudad no tiene grandes elevaciones y se encuentra en el cauce de un río seco (wadi). Se encuentra situada además a unos 300 km de Las Palmas de Gran Canaria y a unos 870 km de Rabat. La elevación media del territorio en el que se asienta la ciudad es de 19 msnm. La región en la que se encuentra situada la ciudad es conocida como El Aaiún-Saguía el-Hamra y es la más próspera del territorio.
La ciudad cuenta con pocos recursos naturales y no posee suficientes precipitaciones como para abastecer la mayoría de las actividades agrícolas. Su economía se centra en el pastoreo nómada, la pesca y la extracción de fosfatos, de los que constituye el mayor yacimiento del mundo. La mayoría de los alimentos para la población urbana deben ser importados. Todo el comercio y otras actividades económicas son controladas por el gobierno de Marruecos. Los ingresos y estándares de vida se encuentran sustancialmente por debajo de los de Marruecos pero también se encuentran sustancialmente por encima de los del resto del Sahara Occidental. La ciudad también cuenta con pequeños ingresos procedentes de la ayuda internacional e ingresos aún más reducidos procedentes del turismo.
Por sus términos, cruza el transportador móvil que sale de Bucraa hasta el puerto de Marsa. Se considera como el transportador móvil más largo del mundo.[cita requerida]
Como en el resto del desierto del Sahara, el clima de la ciudad es muy seco y caluroso, registrando unas precipitaciones muy bajas durante todo el año. Los meses más calurosos son julio y agosto que son también los que menos precipitaciones tienen y los meses de la estación de las lluvias son los más frescos y poseen la gran mayoría de las que caen a lo largo del año. A continuación se muestran los promedios climáticos de la ciudad:
El estatus legal del territorio y la cuestión de la soberanía están por resolver. Se encuentra en su gran mayoría bajo el control de Marruecos, pero el Frente Polisario, que constituyó en 1976 la República Árabe Saharaui Democrática, lo disputa. Desde entonces los dos bandos se han enfrentado militar y diplomáticamente en varias ocasiones y con diversos grados de intensidad. La ciudad cuenta con lo que podría ser considerado un alcalde que se encarga de tomar las decisiones importantes sobre lo que hay que hacer en cada momento. Este alcalde es renovado cada cuatro años. Anteriormente se menciona que podría ser considerado un alcalde porque es en realidad una figura al servicio del rey de Marruecos (Mohamed VI).
Hay una escuela internacional española, Colegio Español La Paz, propiedad del gobierno español. Ocupa una propiedad de 17.000 metros cuadrados. En 2015 la asociación de padres, Asociación de Madres, Padres y Profesores de Alumnos del Colegio Español La Paz (AMPA), solicitó el establecimiento de la educación secundaria para que sus hijos no tuvieran que ir a Las Palmas o Marruecos para continuar su educación.
La ciudad está más o menos bien comunicada con las ciudades y núcleos de población vecinos ya que posee carreteras que la comunican con ella que aunque no gocen de una calidad del asfalto perfecta si que pueden ser utilizadas por cualquier vehículo. La ciudad cuenta además para moverse por su interior con los transportes característicos de otras ciudades de pequeño tamaño como son los autobuses y taxis que se encuentran disponibles casi las 24 horas del día.
En cuanto al transporte a mayor escala se refiere la ciudad cuenta con un aeropuerto, el aeropuerto Hassan I, en sus cercanías que cuenta con diversos vuelos regulares tanto a España –principalmente Canarias– como a varias ciudades importantes de Marruecos.
En el apartado del transporte marítimo la ciudad cuenta con una carretera que la comunica con la línea de costa (a tan solo 28 km), con los pueblos costeros Feim L’wad y Marsa o más frecuente L’Blaya que es el único puerto de la ciudad.
En la ciudad se practican un sinfín de deportes entre sus habitantes pero el que podría ser considerado como deporte rey o deporte preferido por la gran mayoría de la población es, como en el resto del Sahara Occidental y también Marruecos, el fútbol. El principal club deportivo de la ciudad es el Jeunesse Sportive d'El Massira que milita en la Botola, primera categoría marroquí. La ciudad también cuenta con clubes que practican otros deportes si bien estos no son tan importantes o no tienen tantos seguidores como los que practican el fútbol. En la ciudad disputará también (en cuanto cuente con reconocimiento oficial) sus partidos la Selección de fútbol del Sahara Occidental.
La ciudad también proporciona su nombre a una de las cuatro wilayas en las que se estructuran los campos de refugiados saharauis de las RASD en los alrededores de la ciudad argelina de Tinduf y es además la sede de la operación MINURSO (Misión de Naciones Unidas para el referéndum en el Sahara Occidental) de la ONU.
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