En Botánica, una estaca es un fragmento de tallo con yemas (o esqueje) de consistencia leñosa que se separa de un árbol o de un arbusto y se introduce en el suelo o en un sustrato para que arraigue en él y forme una nueva planta. Las estacas, por consiguiente, son un medio para la propagación vegetativa o asexual de muchas variedades y especies arbóreas y arbustivas. El proceso de cortar la estaca y plantarla para su posterior enraizamiento se denomina estaquillado. Se trata de una clonación: la estaca es genéticamente idéntica a la planta madre. Si la estaca es de pequeñas dimensiones o se realiza con un fragmento semileñoso de una planta se denomina estaquilla.
Algunas de las especies en las que el estaquillado se usa frecuentemente para la propagación vegetativa son los sauces (Salix), los álamos (Populus), el tilo (Tilia). En general, las especies con madera blanca y ligera se prestan con mayor facilidad para esta operación, enraizando y brotando rápidamente a partir de estacas. Otras, cuya madera es dura y resinosa, también pueden multiplicarse mediante este método, tales como los pinos (Pinus) y abetos (Abies).
Para asegurar el enraizamiento y el brotado de la estaca es conveniente dejar dos o tres yemas en la base de la misma, que luego serán cubiertas con el sustrato. Asimismo, es conveniente realizar algunas incisiones longitudinales en la base de la estaca para facilitar la formación de raíces.
Hay varios tipos de estaquillado:
El período de estaquillado depende de la especie elegida, del tipo de estaquillado, y del uso previsto. Para la mayoría de las plantas, los estaquillados son más exitosos cuando se realizan durante el período de crecimiento de las plantas.
A principios de junio es un buen momento (en el hemisferio norte) para los estaquillados de madera dura de (arce olmo azalea). Se deben coger ramas del año cuya base empiece a endurecerse y con una longitud de 5 o 6 hojas desde la base, sumergir la base en una hormona de enraizamiento y colocarlas en un mini-invernadero (hecho con una botella de plástico, por ejemplo).
Para las coníferas, el plazo es a finales del otoño y el invierno, cuando hace frío.
Algunos ejemplos:
Algunas especies estaquillan más fácilmente que otras, tales como:
Aunque no son esenciales, se suelen utilizar algunos compuestos de naturaleza hormonal para promover la formación de raíces, en particular de algunas especies cuyas estacas presentan dificultades en el enraizamiento. Entre estos compuestos destaca el ácido indolbutírico, la auxina más comúnmente utilizada para la formación de raíces, que probó ser mucho más potente que el ácido indolacético y que otras auxinas de síntesis. Por ejemplo, en un estudio en Camellia sinensis, se midió el efecto de tres diferentes auxinas, ácido indolbutírico, ácido indolacético y ácido 1-naftalenacético en la formación de raíces. Según los autores, el ácido indolbutírico produjo un mayor rendimiento de raíces en comparación con las otras auxinas.
Esquejes e injertos ambos permiten a una planta reproducirse produciendo otra planta exactamente igual, a diferencia de la reproducción por semillas, que perpetúa la especie mediante la herencia genética de ambos padres (dando así un fenotipo distinto).
El estaquillado es muy utilizado por los aficionados, ya que es más fácil realizar que el injerto y no requiere equipo especial. Su único inconveniente es que a menudo es lento para la producción de frutas o flores. Además, algunas variedades no se pueden reproducir por estaquillado o es muy difícil.
En los viveros se prefiere el injerto. Se requiere experiencia y buena técnica y algo de equipo (injerto, porta-injerto), pero permite producir en gran cantidad plantas adaptadas a las necesidades del cliente. Para hacer una estaca, se necesita una rama de al menos 20 cm, que si tiene éxito, permite reproducir una sola planta. Mediante el injerto, de la misma rama de 20 cm, pueden tomarse de 4 a 5 yemas, así que de una sola rama se pueden obtener cuatro o cinco plantas en lugar de una, lo que es apreciable cuando la variedad que se desea multiplicar solo está disponible en pequeñas cantidades.
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