El Estado Soberano del Cauca fue una división administrativa y territorial de los Estados Unidos de Colombia. El ente territorial, creado el 15 de junio de 1857 con el nombre de Estado Federal del Cauca, fue oficialmente reconocido como Estado de la Federación en la constitución nacional de 1858, y finalmente denominado Soberano en la constitución nacional de 1863. Llamado coloquialmente "Gran Cauca", este estado era el más grande y rico de la Unión. El estado subsistió hasta el 7 de septiembre de 1886 cuando entra en rigor la Constitución política colombiana de 1886 y pasa a llamarse Departamento del Cauca.
Durante la primera independencia de Colombia (la denominada Patria Boba), las ciudades de Anserma (Ansermanuevo), Buga, Cali, Caloto, Cartago, Iscuandé, Popayán y Toro ya se habían declarado estado soberano e independiente con el nombre de Ciudades Confederadas del Valle del Cauca. Dichas provincias, junto con las de Chocó y Pasto, fueron luego integrantes de la Gran Colombia como parte del departamento del Cauca; una vez se desintegró dicha nación todas estas provincias formaron parte de la República de la Nueva Granada (si bien existió lucha contra la República del Ecuador por la pertenencia de Pasto y Popayán), con el mismo territorio de 1810; en 1835 fueron segregadas las provincias de Buenaventura y Pasto de la de Popayán, y en 1843 esta última fue subdividida en tres provincias: Popayán, Cauca y Barbacoas, más la completa segregación del territorio del Caquetá.
Debido a los aires federalistas que estaba tomando la nación, el congreso de la entonces Confederación Granadina dicta la ley del 15 de junio de 1857 que crea los estados de Bolívar, Boyacá, Cauca, Cundinamarca y Magdalena, con el fin de evitar el rompimiento de la república. Por medio de dicha ley el estado del Cauca se creó a partir de la unión de las provincias neogranadinas de Buenaventura, Chocó, Cauca, Pasto, Popayán, el enorme territorio del Caquetá y de los distritos de Inzá y Calambás, segregados estos últimos de la provincia de Neiva y agregados a la de Popayán, acto que fue corroborado y ejecutado por el decreto del 25 de junio del mismo año.
Durante la guerra civil de 1860 a 1862 se produjo en la región del Quindío un movimiento separatista que buscaba segregar dicho territorio del Cauca y elevarlo a la condición de estado federado con el nombre de Estado Soberano del Quindío; este perduró apenas entre mayo y agosto de 1860. Su principal impulsor fue Pedro José Carrillo, quien se sublevó contra Tomás Cipriano de Mosquera (entonces presidente del Cauca) a favor de las fuerzas gubernamentales de la Confederación Granadina.
En 1880 se propuso al Congreso la segregación de las provincias de Barbacoas, Caldas, Obando, Pasto, Túquerres, y el territorio del Caquetá, con el fin de crear el Estado Soberano del Sur. Sin embargo, debido a la oposición del gobierno caucano y a la inestabilidad política del momento, el proyecto nunca se concretó.
El Cauca limitaba al norte con el océano Atlántico, al este con los estados de Bolívar, Antioquia, Tolima, y las repúblicas de Venezuela y Brasil, al sur con la república del Ecuador y al oeste con el estado de Panamá y el océano Pacífico. A pesar de su enorme extensión y múltiples fronteras, los linderos entre el Cauca y los demás Estados de la Unión jamás fueron demarcados de forma oficial, es decir, a través de decretos o leyes, aunque en varios documentos geográficos del gobierno se redactaron algunos límites generales; los límites particulares eran:
En la actualidad el territorio que antes correspondía al Estado Soberano del Cauca está repartido entre los departamentos de que se ubican en la costa del Pacífico colombiano y los que se encuentran en la región de la amazonía, así como porciones que actualmente pertenecen a las repúblicas de Ecuador, Perú y Brasil.
Por virtud de la ley del 15 de junio de 1857 el Estado quedó constituido por las mismas provincias que lo conformaron:
En 1858, las divisiones administrativas del Cauca sufrieron algunas modificaciones y se adoptó una nueva división en 5 provincias más un territorio nacional (las antiguas provincias de Barbacoas y Túquerres fueron suprimidas y luego agregadas a la provincia de Pasto):
Por medio de la ley del 11 de octubre de 1859 el Estado se dividió en 14 provincias y 1 territorio:
Para el año 1874 las provincias se habían convertido en municipios y su número aumentado a 16, cada uno de ellos divididos en distritos, y 1 territorio:
El enorme Territorio Nacional del Caquetá, con capital en Mocoa, pertenecía a la jurisdicción del Estado pero era administrado por el gobierno nacional.
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