Gao (pronunciado Gou) es una ciudad de Malí situada a orillas del río Níger. Se ubica al noreste del país y es capital de la región homónima. Su población es de aproximadamente de 86 633 habitantes. La composición de esta población es heterogénea, pudiendo hallarse tuaregs, songhais, bellas, árabes, peuls y europeos (aunque en baja proporción). La principal lengua autóctona es el koyraboro senni.
En el pasado esta ciudad funcionó como un importante paso de caravanas y centro neurálgico para el comercio transahariano, lo que provocó que la dotaran de monumentos que han sido considerados por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, tal como la tumba de los Askias. Durante un breve período del año 2012 la ciudad fue conquistada por milicias rebeldes y convertida en capital política del Estado independiente de Azawad, cuya declaración de independencia no fue reconocida por la comunidad internacional.
Su barrio céntrico y punto de encuentro para la realización de actividades comunitarias se llama Sosso-Koïra. Este barrio y otros sitios de la ciudad están separados de los barrios nuevos (Château, 8e quartier) por extensas explanadas.
En la ciudad se encuentra un puerto fluvial que ha funcionado durante años como nudo de comunicaciones para toda la región, y que bordea un mercado de desarrollo creciente (que ha cambiado tres veces de lugar en el mismo periodo, siempre a la vera del río). En el presente se están desarrollando nuevas carreteras que conecten a la ciudad con un puente cuya construcción ya se ha iniciado.
Gao es conocida como la ciudad de los Askias, emperadores de uno de los imperios más importantes de la historia de África, que sucedieron al gran Soni Ali Ber como jefes del Imperio songhai. La ciudad de Gao fue la capital política y militar de un imperio que durante más de tres siglos dominó las tierras que iban desde las costas de la actual Ghana (en el golfo de Guinea) hasta las de Mauritania. Hoy en día, Gao es una ciudad de encuentros, de mezclas y de extremos también, pero es ante todo una ciudad donde el ser humano se desarrolla con el ambiente propio de una ciudad en el desierto propiciada por la presencia del río Níger.
En el contexto de la Rebelión Tuareg de 2012 (principalmente, el Movimiento Nacional para la Liberación del Azawad o MNLA), estos lograron vencer a las fuerzas armadas de Malí y avanzar sus posiciones, logrando capturar Gao el 31 de marzo tras una dura lucha. La captura de la ciudad fue especialmente significativa no solo por tratarse de un importante enclave y capital de la región homónima, sino por la existencia de una base y un arsenal militar. Al día siguiente cayó Tombuctú, otra importante ciudad del norte del país, lo que reforzó la posición de los rebeldes tuaregs. Algunos testigos y miembros de ONG denunciaron numerosos saqueos, robos y violencia en la ciudad tras su toma por los rebeldes.
El 6 de abril el MNLA realizó una declaración pública en que proclamaba la independencia del Estado Independiente de Azawad. Gao fue declarada Capital del nuevo estado aunque la comunidad internacional, al rechazar cualquier reconocimiento al nuevo estado, sigue reconociendo Gao como parte de Malí. Sin embargo, unos meses después las milicias islamistas se hicieron con el control del territorio y expulsaron a las fuerzas tuareg, lo que supuso la desaparición de Azawad.
Gao se encuentra hermanada con las ciudades de:
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