La Gauliga fue la denominación de la máxima categoría de fútbol de Alemania, el Campeonato Alemán, durante el Tercer Reich (1933-45). El sistema de competición entró en funcionamiento después de que el gobierno nazi tomara el control de la Delegación de Deportes (NSRL / DRL), de la que pasó a depender la Deutscher Fußball-Bund (DFB).
La palabra alemana Gauliga se compone por Gau, una división administrativa de aquella época equivalente a una comarca. El plural es Gauligen. Hoy en día ha dejado de usarse ese término debido a la relación con el nazismo, aunque en algunos deportes del país se sigue usando esa palabra como en gimnasia y faustball.
Las Gauligen dieron comienzo en 1933 para reemplazar a las Bezirkligen de la República de Weimar. Al principio, los nazis introdujeron 16 gauligen regionales, algunos subdivididos en grupos. La introducción del torneo fue parte del proceso de transición, donde los nazis cambiaron la administración doméstica. Las ligas fueron creadas por todos los nuevos gaue, designadas para reemplazar los antiguos estados alemanes, como Prusia y Baviera, y así tener un mejor control sobre el país.
Más adelante, este paso se convertiría en una decepción entre varias personalidades, como los entrenadores de la selección alemana Otto Nerz y Sepp Herberger, quienes tenían esperanzas en una Reichsliga (Liga Imperial), una gran competición unificada para toda Alemania, de igual modo que se celebraban en otros países como Italia (Serie A) e Inglaterra (First Division). Poco antes de la llegada de los nazis al poder, la Federación Alemana de Fútbol (DFB) empezó a considerar en serio, el crear una liga nacional. En una sesión especial en los días 28 y 29 de mayo de 1933, se tomó la decisión de fundar la Reichsliga como liga profesional. Cuatro semanas antes de que llegara el día de la reunión, la sesión se suspendió, la federación y la ideología nazi hicieron que ninguno se pusiera de acuerdo con los otros. Tras la decepción de la selección alemana en el Mundial de Fútbol de 1938, se volvió a reabrir el debate sobre la Reichsliga. En agosto de 1939, se organizó un mitin para organizar una modalidad de seis Gauligen como transición a la Reichsliga, pero el comienzo de la Segunda Guerra Mundial suspendió el debate. No fue hasta 1963 cuando se decidió tomar el paso, cuando se fundó la Bundesliga, por una razón similar, la actuación de la selección germana en el Mundial de 1962 fue decepcionante. Finalmente lo hicieron, sin embargo, tuvieron que reducir drásticamente el número de equipos, de 600 pasaron a 170.
Desde comienzos de 1935, con el ingreso de Sarre dentro de las fronteras alemanas, el país y las ligas empezaron a expandirse. Con las agresivas políticas de expansión, y posteriormente, hasta la Segunda Guerra Mundial, el territorio teutón aumentó considerablemente de tamaño. Nuevos u otros territorios ocupados fueron incorporados al III Reich. En aquellas regiones se fundaron nuevas Gauligen.
Tras el inicio de la guerra, el fútbol continuó, pero las competiciones fueron reduciéndose debido a que la mayoría de jugadores fueron llamados a la Wehrmacht. Muchas Gauligen se unieron en subgrupos para reducir gastos de viaje, puesto que cada vez era más complicado viajar a medida que avanzaba la contienda.
Muchos clubes tuvieron que fusionarse o formar asociaciones de guerra debido a la falta de jugadores. La competición empezó a decaer al igual que la lista de jugadores de cada equipo, ya que tenían que depender de donde se encontraba [el jugador].
La última temporada, 1944-45, jamás llegó a finalizarse, y se fueron cancelando las competiciones a medida que cada región caía bajo el control de los aliados hasta que finalmente sucedió la capitulación del ejército alemán el 8 de mayo de 1945. El último partido oficial [antes de la suspensión] debía haberse disputado el 23 de abril.
Tres de las Gauligas contaban con clubes de territorios ocupados y anexados a Alemania antes de que iniciara la Segunda Guerra Mundial en 1939.
La Gauliga Elsaß estaba compuesta en su totalidad por equipos de origen francés de Alsacia, los cuales tuvieron que Germanizar sus nombres, como el RC Strasbourg, que en ese tiempo se llamaba Rasen SC Straßburg.
En la Gauliga Westmark había tres equipos de la región francesa de Lorena que tuvieron que jugar bajo nombres alemanes:
En la Gauliga Moselland participaron equipos de Luxemburgo como:
En la Gauliga Schlesien, más tarde llamada Gauliga Oberschlesien, algunos equipos de Polonia jugaron con nombres alemanes:
Nota: des. = Partido de desempate; pro. = Prórroga.
Nota: indicados en negrita las temporadas en las que también consiguió el título del Campeonato de Alemania de Copa, señalado como doblete nacional.
Nota * : Clubes desaparecidos
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