El Gobierno por decreto es un estilo de gobierno que permite la creación rápida e incuestionable de la ley por una sola persona o grupo, y es utilizado principalmente por dictadores y monarcas absolutos.
La expresión también se usa a veces cuando se describen acciones de un gobierno que se percibe que ignora indebidamente el escrutinio constitucional. El gobierno por decreto permite al gobernante crear leyes arbitrariamente, sin la aprobación de una asamblea legislativa.
Cuando existen estados de emergencia como la ley marcial, el gobierno por decreto es común. Si bien el gobierno por decreto es fácilmente susceptible a los caprichos y la corrupción de la persona en el poder, también es altamente eficiente: una ley puede tardar semanas o meses en aprobarse en una legislatura, pero puede ser creada con el trazo de un lápiz por un líder gobernando por decreto. Esto es lo que lo hace valioso en situaciones de emergencia. Por lo tanto, está permitido bajo ciertas circunstancias por muchas constituciones, entre las cuales está la Constitución francesa, la Constitución argentina, la Constitución india, etc.
Uno de los primeros ejemplos de gobierno por decreto fue en la antigua República Romana cuando, después del asesinato de Julio César en el año 44 aC, su sucesor, Cayo Octavio (Augusto), el general Marco Antonio y el siguiente pontífice máximo Emilio Lépido tomaron el poder en el Segundo Triunvirato, reconocido oficialmente por el Senado por el decreto Ley Titia. La resolución, que dio a los tres "triumvirs" poderes autoritarios durante cinco años, fue promulgada y reinstaurada consecutivamente en 38 aC. Finalmente colapsó en 33/32 a. C., después de la caída de Lépido, lo que llevó a la guerra final de la República Romana y al colapso total del gobierno republicano.
El ejemplo más prominente en la historia es el decreto del incendio del Reichstag. El presidente alemán, Paul von Hindenburg, fue convencido por Adolf Hitler de emitir un decreto que suspendía los derechos civiles básicos indefinidamente. Como resultado de este decreto, las autoridades nazis pudieron suprimir o encarcelar constitucionalmente a su oposición, lo que a su vez allanó el camino para el gobierno de partido único del Tercer Reich. El estado de excepción resultante, que suspendió la Constitución sin revocarla, duró hasta el final del Tercer Reich.
Algunos gobernantes, como los presidentes de México, Francia y Argentina, pueden gobernar por decreto en emergencias nacionales, sujeto a limitaciones constitucionales y otras limitaciones legales. En el caso de Francia, este poder ha sido utilizado una sola vez, por Charles de Gaulle en 1961 durante la Guerra de Argelia.
Otros conceptos políticos modernos, tales como los decretos franceses, las Órdenes en el Consejo en la Commonwealth británica y las órdenes ejecutivas estadounidenses se basan parcialmente en esta noción de decretos, aunque tienen un alcance mucho más limitado y generalmente están sujetos a revisión judicial.
Durante la Emergencia India de 1975 a 1977, la primera ministra Indira Gandhi tuvo leyes aprobadas que le permitieron gobernar por decreto.
La Ley de poderes de emergencia de Irlanda permite al gobierno gobernar mediante decretos llamados Órdenes de poderes de emergencia en cualquier aspecto de la vida nacional, si el parlamento invoca la cláusula de emergencia en el artículo 28(3) de la Constitución. Sin embargo, la ley permite a la cámara baja anular las órdenes específicas en una votación libre o terminar el estado de emergencia en cualquier momento.
Desde el 23 de septiembre (dado el efecto real del 4 de octubre después de la disolución armada del Soviet Supremo) hasta el 12 de diciembre de 1993, el presidente Borís Yeltsin impuso un régimen por decreto (ucases) en Rusia durante la transición de la Constitución rusa de 1978 (que era modelado según la obsoleta Constitución soviética de 1977) a la actual Constitución de 1993.
El presidente venezolano Hugo Chávez recibió el poder ejecutivo de la Asamblea Nacional para gobernar por decreto en múltiples ocasiones a lo largo de su periodo de gobierno, aprobando cientos de leyes. Chávez gobernó Venezuela por decreto en 2000, 2001, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011 y 2012. Solo entre 2004 y 2006, Chávez declaró 18 "emergencias" para gobernar por decreto.
El sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, también gobernó por decreto en múltiples ocasiones desde que ocupó el poder en abril de 2013. El presidente Maduro ha gobernado Venezuela por decreto durante la mayoría del período desde el 19 de noviembre de 2013 hasta 2017.
El filósofo italiano Giorgio Agamben ha afirmado que ha habido una explosión en el uso de varios tipos de decretos (decreto ley, decretos presidenciales, órdenes ejecutivas, etc.) desde la Primera Guerra Mundial. Según él, este es el signo de una "generalización del estado de excepción".
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