El golfo de Botnia (finés: Pohjanlahti, en sueco: Bottniska viken) es un golfo situado entre el oeste de Finlandia y el este de Suecia. Su superficie es de 116 300 km², tiene 725 km de longitud, entre 80 y 240 km de ancho y una profundidad media de 60 m, siendo su máximo de 295 m. Es el brazo más septentrional del mar Báltico. Sus aguas son poco profundas, bastante frías, permaneciendo helada la parte más norteña durante cinco meses al año, y de poca salinidad, pudiendo incluso vivir en sus aguas diversas especies de peces de agua dulce.
El golfo de Botnia tiene su parte más estrecha en la zona entre las ciudades Umeå (Suecia) y Vaasa (Finlandia).
Botnia es una latinización de la expresión del antiguo idioma nórdico botn, que significa «bajo». El nombre botn se aplicaba al golfo como Helsingjabotn en el antiguo idioma nórdico, en contraposición a Hälsingland, que era el nombre que recibía la zona costera al oeste del golfo. Posteriormente, botten fue aplicado a las regiones Västerbotten en la parte oeste y Österbotten en la parte este. El nombre finés de Österbotten, Pohjanmaa, o «Pohja»-tierra, aporta una pista de su significado en ambas lenguas: pohja significa «bajo» y «Norte» a la vez.
Botn/botten es una palabra del mismo origen que la palabra inglesa «bottom», y puede formar parte de una forma general de referirse a las zonas terrestres bajas, en contraposición a tierras altas, tales como la región neerlandesa, Samogitia (Lituania), y Sambia (Óblast de Kaliningrado, Rusia).
Una segunda posibilidad es que botten tenga como significado un forma escandinava alternativa de referirse a «lo más lejano». Así, el golfo de Botnia sería la extensión más lejana del océano.
Julius Pokorny aporta que la palabra deriva de la raíz indoeuropea «*bhudh-m(e)n» con la variante «*bhudh-no-», de la cual deriva el latín fundus, de la cual deriva, fundamentalmente. El significado original de la palabra inglesa North (Norte), procedente del término indoeuropeo «*ner-», «debajo», deja entrever un significado original de «tierras bajas». También, algunos autores clásicos solieron darle el significado de «lo más externo», ya que las tierras del Norte eran lo más lejano a ellos.
El averiguar qué significado prevalecía en el término es difícil de determinar, especialmente por la gran interacción, asimilación e intercambio cultural entre las culturas europeas. La cuestión de si Pohjanmaa se traduce como botten o viceversa es una cuestión para la historia y la arqueología, relacionada con quién se estableció primero en la región.
El golfo de Botnia, junto con el mar Báltico, forma parte de lo que prehistóricamente, hasta el Pleistoceno, conformó la amplia llanura de la cuenca fluvial del río Eridanos. Este río nacía en la región de Laponia, fluía a través de lo que es hoy el golfo de Botnia, y desembocaba en el mar del Norte formando un delta de inmensas proporciones. A partir del Pleistoceno se produjeron varios episodios de glaciarismo mediante los cuales la zona se hundió bajo el nivel del mar por el peso del hielo. Esto sucedió hace unos 700 000 años. A partir de entonces las características que determinaron lo que es el actual golfo las conformaron el peso de la capa de hielo que hundía la región y el subsiguiente ajuste isostático.
Algunas de las localidades más importantes que tienen costa en este golfo son:
El golfo de Botnia drena gran parte de Suecia y de Finlandia. Los principales ríos son, yendo de oeste a este, esto es, desde el extremo suroccidental, en Suecia, en sentido antihorario, los siguientes:
La parte sueca del golfo en su zona más meridional es famosa por el caviar Kalix löjrom, una especialidad culinaria con Indicación Geográfica Protegida de la UE. En las inmediaciones de la ciudad de Kalix y las islas que la circundan desova el corégono blanco que es la materia prima de este caviar, cuyo sabor único parece ser que se debe a la escasa salinidad de las aguas del golfo.
Existe una importante masa forestal en las tierras que circundan al golfo, y existen varias empresas papeleras.
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