Hidra es la más extensa de las 88 constelaciones modernas, y fue una de las 48 constelaciones registradas en el siglo II por el astrónomo Ptolomeo. Comúnmente representada como una serpiente acuática, la constelación se extiende a ambos lados del ecuador celeste. No debe ser confundida con Hydrus, constelación austral de menor tamaño.
Hidra es la constelación moderna más grande, con un área de 1303 grados cuadrados. A pesar de su tamaño, sólo contiene una estrella con magnitud inferior a 2, Alphard, Alfard o Cor Hydrae, nombres por los que es conocida α Hydrae. Esta es una gigante luminosa naranja de tipo espectral K3II-III con una luminosidad bolométrica 946 veces mayor que la del Sol y un radio 56 veces más grande que el radio solar.
La segunda estrella más brillante es γ Hydrae, una gigante de tipo G8IIIa distante 132 años luz, cuyo radio es 13 veces mayor que el del Sol. En esta constelación hay varias gigantes muy parecidas a γ Hydrae. Así, ζ Hydrae, tercera estrella en cuanto a brillo, es también una gigante amarilla de tipo G9II-III algo más grande y luminosa que γ Hydrae. ξ Hydrae es una gigante de tipo G7III estudiada en el campo de la astrosismología; su superficie, al igual que la del Sol, se mueve de arriba abajo produciendo ondas sonoras, siendo este comportamiento comparable al de un gran instrumento musical «ultrabajo». Igualmente es una gigante de estas características υ1 Hydrae —oficialmente llamada Zhang—, también de tipo G7III, que está acompañada por una enana marrón que gira en una órbita excéntrica a una distancia media de 3,9 ua respecto a la estrella.
Ashlesha (ε Hydrae) es un sistema estelar múltiple cuyas dos componentes principales son una gigante amarilla y una subgigante blanca de tipo A5IV. La distancia real entre ambas oscila entre 3,5 y 16,6 ua debido a la notable excentricidad de la órbita, siendo el período orbital de 15,09 años. Visualmente a 3 - 4 segundos de arco, una componente adicional blanco-amarilla —la cual, a su vez, es una binaria espectroscópica— completa una órbita en torno al par interior cada 590 años.
Entre las variables de la constelación destaca R Hydrae, una variable Mira cuyo brillo oscila desde magnitud 3,5, siendo observable a ojo desnudo, hasta 10,9, cuando solo puede ser observada con un telescopio. El período de variación de R Hydrae se ha ido acortando con el transcurso del tiempo: antes del año 1700 era de unos 495 días, en 1900 era de 420 días, y a partir de 1950 se ha mantenido en su valor actual, 389 días. V Hydrae es una estrella de carbono y una de las estrellas más rojas del cielo nocturno, con un índice de color B-V de +5,5. Sufre erupciones de plasma a gran escala cada 8,5 años atribuidas al periastro de una compañera cercana y no visible. Otra variable interesante es TW Hydrae, una enana naranja de tipo espectral K8Ve a 184 años luz de distancia del sistema solar: es la estrella T Tauri más cercana al Sol y, como tal, una estrella muy joven, con una edad de 8 a 10 millones de años.
En Hidra se encuentran varias estrellas con planetas. Gliese 433 es una enana roja de tipo M1.5V con dos planetas que se mueven en órbitas a 0,054 y 4,69 ua respectivamente. También Gliese 357 posee tres planetas, uno de ellos dentro de la zona de habitabilidad de la estrella. GJ 3634, otra enana roja, alberga un planeta de tipo «supertierra» con un breve período orbital de solo 2,65 días. En cambio, HD 90156 es una enana amarilla algo más fría que el Sol —de tipo espectral G5V— con un planeta considerado un «Neptuno caliente», pues tiene una masa comparable a la de Neptuno pero su período orbital es de solo 49,8 días. HD 82943 es otra enana amarilla, aunque de tipo G0V, con dos planetas más masivos que Júpiter; la detección de una elevada cantidad de litio-6 —isótopo que no se crea de forma natural en las estrellas— en HD 82943 puede deberse a que uno o varios planetas, o al menos material planetario, han caído en la estrella.
Hidra cuenta con dos cúmulos estelares registrados en el catálogo Messier. El cúmulo abierto M48, distante unos 1500 años luz, tiene una edad estimada de 300 millones de años y su estrella más caliente tiene tipo espectral A2. Por el contrario, M68 es un cúmulo globular mucho más distante —33 000 años luz— cuyos miembros están dispersos en un volumen de 106 años luz de diámetro; contiene 42 variables conocidas. NGC 5694 es un distante cúmulo abierto formado hace unos 12 000 millones de años, por lo que es uno de los más antiguos de la Vía Láctea. Otro objeto de interés es NGC 3242, una nebulosa planetaria de magnitud aparente 8,60 que está aproximadamente a 1750 pársecs de distancia. Su estrella central tiene una temperatura de 75 000 K. Informalmente es conocida como «Fantasma de Júpiter».
M83 —conocida como el Molinillo Austral— es una galaxia espiral barrada situada a unos 15 millones de años luz, siendo una de las galaxias epirales barradas más cercanas a la Tierra. Forma parte de la Agrupación galáctica de M83. Seis supernovas se han observado en esta galaxia, la última de ellas en 1983. Aún más próxima a nosotros está NGC 3109, una galaxia irregular magallánica, si bien pudiera ser una pequeña galaxia espiral. En este último supuesto, sería la galaxia espiral más pequeña del Grupo Local. Su disco parece estar compuesto de estrellas de todas las edades, mientras que el halo contiene solo estrellas muy viejas pobres en metales. ESO 510-G13 es otra galaxia espiral en la constelación aproximadamente a 150 millones de años luz; tiene como característica peculiar una nube de polvo muy deformada alrededor de su ecuador, lo que sugiere que puede haber colisionado con otra galaxia y está en el proceso de su incorporación.
El Cúmulo de Hidra (Abell 1060) es un cúmulo de galaxias a unos 190 millones de años luz y que contiene 157 galaxias brillantes; se extiende por casi de diez millones de años luz y tiene una proporción elevada de materia oscura. Asimismo, en esta constelación está la fuente de radio Hydra A, también un grupo de galaxias —muy distante, a 840 millones de años luz— que recibe su nombre de la citada radiofuente que se origina en una galaxia cerca del centro del cúmulo. Las observaciones en el espectro visible muestran unos pocos cientos de galaxias en el cúmulo, mientras que las observaciones en rayos X —llevadas a cabo desde el observatorio Chandra— han revelado la existencia de una gran nube de gas caliente que se extiende a lo largo del cúmulo. Dicha nube de gas, de varios millones de años luz de largo, tiene una temperatura de unos 46 millones K en las zonas externas disminuyendo a 35 millones K en la región interior.
La constelación Hidra aparece como una serpiente retorciéndose, y así aparece en algunos mitos griegos. En la mitología griega, Apolo tenía como sirviente a un cuervo. Lo envió a buscar agua, pero este descansaba durante el viaje y, cuando finalmente recogió agua en una taza, trajo también una culebra de agua como excusa de su demora. Apolo se dio cuenta del engaño y, enojado, lanzó al cuervo, la taza y la serpiente al cielo. El origen de la historia parece venir de la cercanía de esta constelación con las de Cráter, y Corvus.
La Hidra fue también identificada por los griegos con la Hidra de Lerna (vencida por Hércules en una de Los doce trabajos). Su posición en el cielo (bajo la eclíptica) y junto a la constelación Cáncer (cerca de su cabeza) pueden ser el origen de parte del mito.
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