Cacara bulbosa Thouars; Cacara erosa (L.) Kuntze; Cacara palmatiloba (DC.) Kuntze; Dolichos articulatus Lam.; Dolichos bulbosus L.; Dolichos erosus L.; Dolichos palmatilobus DC.; Pachyrhizus angulatus DC.; Pachyrhizus articulatus Walp.; Pachyrhizus bulbosus (L.) Kurz; Pachyrhizus erosus var. palmatilobus (DC.) R. T. Clausen; Pachyrhizus erosus var. typicus R. T. Clausen; Pachyrhizus jicamas Blanco; Pachyrhizus palmatilobus (DC.) Benth. & Hook.f; Pachyrhizus strigosus R. T. Clausen; Robynsia lobata M.Martens & Galeotti; Robynsia macrophylla M.Martens & Galeotti; Stizolobium bulbosum (L.) Spreng.; Stizolobium domingense Spreng.; Taeniocarpum articulatum (Lam.) Desv.
La jícama, pelenga o nabo mexicano es una planta leguminosa originaria de México, cultivada especialmente por sus raíces tuberosas, las cuales son comestibles. El origen de la palabra jícama es del náhuatl xīcama o xīcamatl que quiere decir, raíz acuosa. Tras la Conquista, la jícama fue llevada por los españoles a las islas Filipinas, de donde se extendió a muchas partes de Asia. En Ecuador se conoce con el nombre de jícama al yacón, una planta comestible de la familia de las margaritas.
Planta trepadora, herbácea o a veces leñosa, con pelillos erguidos o recostados, trepando 5 m o más. Hojas alternas, de hasta 30 cm de largo, pecioladas, compuestas con 3 folíolos, la terminal claramente más grande, de 10 cm de largo y 11 cm de ancho, de forma variable, con el margen irregularmente dentado o lobado; en la base de cada folíolo se encuentra un par de delgadas estípulas, folíolos terminales frecuentemente de 3 a 7 lobados, rómbicos, deltoides a ovado-reniformes, de 10 cm de largo y 11 cm de ancho, ápice agudo, obtuso o redondeado, margen superior frecuentemente con numerosos dientes ampliamente espaciados.
Las flores cortamente pediceladas, dispuesta en pequeños grupos sobre ejes de 10 a 40 cm de largo, formando especie de racimos erectos, ubicados en las axilas de las hojas o en las puntas de las ramas flores de 2 cm de largo, de color azul, lilas o violetas; el cáliz es un tubo amplio que hacia el ápice se divide en 4 lóbulos; la corola generalmente azul, a veces lila o violeta, de 5 pétalos desiguales, el más externo es el más ancho y vistoso, llamado estandarte y generalmente presenta una mancha verdosa hacia el centro, en seguida se ubica un par de pétalos laterales similares entre sí llamados alas, y por último los dos más internos, también similares entre sí y generalmente fusionados forman la quilla que envuelve a los estambres y al ovario; estambres 10, los filamentos de 9 de ellos están unidos y 1 libre; ovario con 1 estilo largo y delgado, cubierto de pelos y enroscado hacia el ápice, terminado en un estigma pequeño.
Frutos y semillas: Los frutos son legumbres lineares, de hasta 14 cm de largo, a veces cubiertos de pelillos, con surcos entre las semillas. Las semillas casi redondeadas a cuadrangulares, de color café a café-rojizo, de hasta 1 cm de largo. Raíz: Tuberosa, de hasta de 30 cm de diámetro, blancas y jugosas por dentro, comestibles. En formas silvestres frecuentemente se encuentran varias raíces tuberosas en un individuo.
El sabor es dulce y almidonado. Generalmente se consume crudo, con sal, limón y chile o en ensaladas. También se come cocinado, en sopas, asada o frita. Es común la preparación de jugo (zumo) de jícama. En contraste con el tubérculo, el resto de la planta se considera tóxico. La semilla contiene alto contenido del insecticida natural rotenona. En efecto, molida se puede usar para combatir plagas. Una vez retirada la rotenona, el aceite de las semillas se puede emplear para consumo humano.
El tubérculo contiene de 86 a 90% de agua, vitamina C, calcio, fósforo, potasio, hierro, así como trazas de proteína y de lípidos. Su sabor dulce proviene de la oligofructosa inulina (carbohidrato que por cocción se convierte en fructo-oligosacarina), que no lo metaboliza el organismo humano y resulta ideal para consumo de los diabéticos.
Conservado en lugares secos, a temperaturas entre 12 y 16 °C , el tubérculo puede conservarse de uno a dos meses.
Fue introducida con buen éxito por los españoles en Filipinas. Desde allí se extendió a Indonesia, a las islas del Pacífico, al sudeste de Asia y a China. En México, se ha registrado en los estados de: Jalisco, Michoacán, Guerrero, Morelos, Oaxaca, Puebla, Veracruz, Yucatán, Chiapas, probablemente naturalizada en Sinaloa, Aguascalientes, Guanajuato, San Luis Potosí y Tamaulipas (1). Se encuentra distribuida en gran parte de Centroamérica, ha sido introducida y cultivada en los trópicos y subtrópicos del mundo, al igual que en África, Costa Rica, Colombia, Región Sierra Ecuatoriana, Argentina, Islas del Caribe, Islas Hawái, Islas Filipinas, Java, Sumatra, China, Japón, Indochina, Polinesia, India, Alta Guinea, Valle del Río Nilo, Vietnam, Camerún y Pretoria; naturalizada en China, Tailandia, Indochina y Sur de Florida.
En su forma silvestre crece en laderas rocosas, trepando sobre otras plantas: en Nueva Galicia y México, crece en las cimas de pastizales o en la orilla de los bosques; en áreas de bosque tropical caducifolio con Bursera, Cnidoscolus y varias leguminosas, en bosques húmedos caducifolios. Se desarrolla en alturas de 0 a 1700 m, con precipitaciones de 600 a 4000 mm y temperatura anual de 20 a 28 ºC; prospera en suelos arenosos con buen drenaje, de textura arenosa - franca a arcillo-arenosa, con pH de 5.0 a 6.8 y de 4.8-7.3. Para la floración y la fructificación, las plantas requieren de días cortos. En México, se llegan a desarrollar hasta los 1400 m, pero algunas especies se han encontrado a los 10 msnm.
Es una planta que se cultiva en diferentes partes de México. Poca información se tiene de la planta que crece silvestre. Sin embargo, en el aspecto agrícola y sobre todo en países de Centroamérica se ha utilizado como cultivo de cobertera, ya que es una excelente especie para la mejora de suelos y altamente recomendable para la rotación de cultivos ya que puede fijar hasta 127 kg de N por ha. No es una especie que se encuentre amenazada y bajo alguna categoría de acuerdo a la norma 059 de la SEMARNAT en México.
A la jícama se le atribuyen los siguientes usos medicinales contra el dolor de riñón o gota, ictericia, inflamación muscular, donde se usa la raíz y la semilla para tratarlas.
Las semillas contienen una resina, taninos, material colorante y una grasa líquida.
Se describe en la literatura que varios médicos probaron con éxito la tintura de las semillas para curar la sarna, aplicando la tintura sola o mezclada con aceite de ricino.
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