El jefe de Estado Mayor del Ejército de Tierra (JEME) es un general de cuatro estrellas que, bajo la autoridad del ministro de Defensa, ejerce el mando de la rama terrestre de las Fuerzas Armadas. Como tal, es el principal asesor del Jefe del Estado Mayor de la Defensa en el ámbito de su ejército, además de asesorar también al Ministro de Defensa, al Secretario de Estado de Defensa y al Subsecretario de Defensa.
El JEME es nombrado por el rey a propuesta del ministro de Defensa tras deliberación del Consejo de Ministros. El nombramiento habitualmente recae en un teniente general del Cuerpo General del Ejército de Tierra y lleva aparejado el ascenso a general de ejército. Tiene rango de subsecretario.
El Jefe del Estado Mayor de Tierra convoca las reuniones y coordina los esfuerzos del Estado Mayor del Ejército (EME), principal órgano de apoyo del JEME, responsable de proporcionarle los elementos de juicio necesarios para fundamentar sus decisiones, traducir estas en órdenes y velar por su cumplimiento, tramitando cuantos asuntos resuelva la citada autoridad en el ejercicio del mando del Ejército de Tierra. Entre los altos oficiales a su servicio, encontramos al Segundo Jefe del Estado Mayor del Ejército (SEJEME), el General Jefe del Cuartel General Terrestre de Alta Disponibilidad, el Jefe de la Fuerza Terrestre y el General Jefe del Mando de Personal del Ejército de Tierra, entre otros.
Cuando el jefe de Estado Mayor del Ejército de Tierra no pueda ejercer temporalmente las competencias de su cargo, debe ser sustituido, con carácter accidental, por el oficial general en servicio activo más antiguo de los que le estén subordinados en su estructura orgánica. El 31 de marzo de 2017, Francisco Javier Varela Salas fue nombrado jefe de Estado Mayor del Ejército de Tierra.
Las funciones del jefe de Estado Mayor del Ejército de Tierra, recogidas en el Título I del Real Decreto 872/2014, de 10 de octubre, sobre la organización básica de las Fuerzas Armadas, son las siguientes:
La Jefatura del Estado Mayor tiene sus orígenes en el Decreto de 13 de diciembre de 1904, mediante el cual se reforma el Ministerio de Guerra y crea el Estado Mayor Central del Ejército (EMCE). El JEME tenía que ser un oficial con rango de teniente general y también se creó el Segundo Jefe del Estado Mayor Central, con rango de general de división. El JEME formaba parte, junto a otros generales y funcionarios militares del Consejo que asesoraba al ministro de Guerra. Desde el 30 de mayo de 1907 existió la Junta de Defensa Nacional de la cual el JEME era parte.
El EMCE se suprimió el 29 de diciembre de 1912 pasando sus funciones a la Sección de Estado Mayor y Campaña y la figura del JEME también fue suprimida, asumiendo las competencias el Subsecretario de Guerra.
La necesidad de recuperar el Estado Mayor no tardó en aparecer y en noviembre de 1915 el Consejo de Ministros aprobó el proyecto de ley del Estado Mayor Central del Ejército que fue aprobado por las Cortes y el 26 de enero de 1916 se volvió a crear el EMCE con meras funciones técnicas, pues no tenía funciones ejecutivas y solo le eran concedidas tales en tiempos de guerra.
En esta nueva ley reservaba el cargo a capitanes generales o tenientes generales y en tiempos de guerra les daba el mando total del Ejército a menos que el Rey se pusiese al frente del mismo. El JEME se titulaba indistintamente Jefe del Estado Mayor Central o General Jefe del Estado Mayor Central.
En 1925 se volvió a suprimir el EMCE y las funciones del JEME fueron asumidas directamente por el ministro de Guerra y se creó la Dirección General de Preparación de Campaña que hacía las veces de Estado Mayor. Fue recuperado por el gobierno provisional de la segunda república en julio de 1931
Durante la Guerra Civil, al igual que con el resto de ramas militares, cada bando creó su Estado Mayor. Con el final de la guerra civil, el gobierno franquista mantuvo la estructura de Estado Mayor Central que existía con anterioridad, y no se modificó hasta la llegada de la democracia, que cambio la denominación de Jefe de Estado Mayor Central del Ejército a Jefe de Estado Mayor del Ejército en 1977.
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