Karl August Freiherr Hardenberg

Karl August Freiherr von Hardenberg (* 31 de mayo de 1750 en Essenrode, hoy parte de Lehre - † 26 de noviembre de 1822 en Génova) fue un hombre de Estado de Prusia. Fue ministro de Relaciones Exteriores entre 1804-1806 y Ministro-Presidente entre 1810-1822. Por sus servicios fue elevado al título de Príncipe (Fürst).

Sus padres fueron Christian Ludwig von Hardenberg, miembro de una familia de antigua nobleza de Baja Sajonia, y Anna Sophia Ehrengart (nacida von Bülow). Al nacer su padre tenía 49 años y su madre 19 años, siendo el mayor de ocho hijos. Este aspecto tuvo una influencia a lo largo de su vida. Según las costumbres de la época y su clase social, en su hogar se hablaba francés y a partir de los seis años comenzó con el estudio del latín. Su educación fue muy ilustrada y avanzada para su época, pues siempre contó con excelentes tutores. Desde su juventud tuvo la ambición de entrar en el servicio del Estado, por lo que se decidió a estudiar leyes. A los 16 años se matriculó en la Universidad de Gotinga, donde permaneció cuatro semestres. El 23 de mayo de 1768 fue admitido a la logia masónica "Augusta zu den drei Flammen" de Gotinga. Ese mismo año se trasladó a Leipzig donde además del estudio de leyes, estudió literatura. En Leipzig conoció al joven Goethe.

En 1770 comienza su carrera como funcionario público del principado de Hannover. Molesto por la lentitud de su avance, viaja a Londres en 1771 para visitar al rey de la casa de Hannover, Jorge III del Reino Unido, que le recomienda que viaje por Europa para expandir sus horizontes. Hardenberg viaja a Wetzlar, Ratisbona (donde estudia los mecanismos del gobierno Imperial), Viena y Berlín. También visita Francia, las Provincias Unidas y regresa a Inglaterra donde el rey Jorge III lo recibe con muchas atenciones.

Al concluir sus viajes, el 8 de junio de 1774, contrae matrimonio con la quinceañera Christiane von Reventlow. En Hannover es miembro de la logia masónica «Zum weissen Pferd». El 13 de enero de 1780 Hardenberg publica un panfleto proponiendo reformas al gobierno del principado de Hannover y el 15 de febrero de 1781 se traslada con su esposa a Londres, para la implementación de sus propuestas por Jorge III, que era también príncipe elector de Hannover. Durante su estadía la esposa de Hardenberg, Chistiane, sostiene una aventura amorosa con el príncipe de Gales, el futuro rey Jorge IV. Para evitar que se descubra el escándalo, abandonan Inglaterra y renuncia a sus cargos. De regreso en Alemania en 1781, entra al servicio público del Ducado de Brunswick-Lüneburg, donde es nombrado consejero privado del duque.

En Brunswick impulso reformas de la ilustración que lo hicieron impopular con los clérigos ortodoxos y los conservadores. Reformó las escuelas siguiendo las ideas de Pestalozzi, promoviendo la separación de las escuelas seculares y religiosas. En 1790 su posición en Brunswick se vio debilitada, una vez más, por el comportamiento indecoroso de su esposa, de la que finalmente se divorció. Se casó en segundas nupcias con la también divorciada Sophie von Lenthe y abandonó Brunswick para pasar al servicio del margrave de Ansbach-Bayreuth como ministro. Con la abdicación del margrave, Ansbach-Bayreuth pasó a ser provincia de Prusia. Hardenberg dirigió la incorporación de la provincia al sistema administrativo prusiano y fue nombrado ministro, administrándola como provincia independiente. Hardenberg demostró su tacto diplomático en este puesto, manejando con sutileza las complejas implicaciones territoriales de esta adquisición por Prusia.

En 1798 es llamado a Berlín donde había sido acusado de despilfarro. Su independencia en la administración de Ansbach-Bayreuth se ve limitada y algunas de sus reformas fueron rescindidas para hacer la provincia homogénea con el resto de Prusia.

En 1803 gana la confianza del rey Federico Guillermo III de Prusia y es nombrado Ministro de Relaciones Exteriores interino durante una ausencia del conde Christian von Haugwitz. Este es un periodo crítico de la historia, Napoleón ocupaba el principado de Hannover y amenazaba a Prusia. El conde Haugwitz proponía una política más agresiva y una alianza inmediata con Rusia, pero el rey Federico Guillermo III seguía una política de neutralidad. Finalmente la intransigencia de Napoleón forzó al rey a hacer avances a Rusia para formar una alianza. En mayo de 1804 ambos reinos se comprometieron a tomar armas contra Francia en caso de ocurrir agresiones contra Prusia o el norte de Alemania. El conde Haugwitz, frustrado por la actitud pasiva del gabinete, renunció a su puesto de Ministro de Relaciones Exteriores, y el 14 de abril de 1804 Hardenberg es nombrado como su sucesor.

Hardenberg consiguió ganar territorio en Westfalia, además de otros territorios en el centro de Alemania, a cambio de la neutralidad de Prusia. Pero tras la desdeñosa marcha de tres cuerpos de ejército franceses por el territorio prusiano de Ansbach, el rey de Prusia finalmente vence su debilidad y el 3 de noviembre de 1805 firma un ultimátum junto con Alejandro I de Rusia, que es enviado a Napoleón. Sin embargo, antes de que este ultimátum sea recibido, los franceses obtienen la victoria en la batalla de Austerlitz, lo que cambia el balance de poder y fuerza al plenipotenciario pruso, el Conde Christian von Haugwitz, a negociar con Napoleón.

Por medio del tratado firmado en Schönbrunn, Prusia obtiene Hannover pero pierde todos sus territorios en el sur de Alemania. Como la política de Hardenberg respecto a Francia era más agresiva que la del rey, Napoleón impone como condición que Hardenberg sea removido del cargo de Ministro en 1806. Por los esfuerzos de Alejandro I de Rusia, que veía en Hardenberg a un aliado en la causa contra Napoleón, es restituido en sus puestos, pero en el tratado de Tilsit, Napoleón demanda una vez más que sea destituido del cargo. Esta animosidad de Napoleón contra Hardenberg lo convirtió en una figura popular durante las guerras de liberación de Alemania y con el movimiento nacionalista.

Hardenberg pasó al exilio en Riga, desde donde influenció la política en Prusia, teniendo parte en el nombramiento de Karl Freiherr vom Stein como Primer Ministro, lo mismo que en su eventual destitución. Por orden del rey, escribió una pragmática para la reorganización del Estado de Prusia, incluyendo importantes propuestas de reforma, que permitirían una monarquía con libertades y elementos democráticos.

En 1810 consigue la dimisión del gabinete de Karl vom Stein zum Altenstein y el 4 de agosto es nombrado, con el permiso de Napoleón, Canciller de Estado. Con este cargo Hardenberg acumuló un poder nunca antes ejercido en Prusia, pues además de Relaciones exteriores, era en efecto ministro del Interior y de Finanzas. Continuó las reformas al gobierno de Prusia iniciadas por el barón vom Stein y que habían sido congeladas por Altenstein. Sin embargo, no logró conseguir su principal objetivo, que era la creación de una constitución y el derecho al voto popular.

El edicto de finanzas del 27 de octubre de 1810 fue el comienzo de la reformas de Hardenberg. En 1811 le siguió el edicto de la ley de impuestos al comercio, que instituyó la libertad de oficios. En 1812 continuó con la liberación de los campesinos de sus señores y la emancipación de los judíos. Hardenberg también promulgó la creación de un Estado constitucional liberal y, a diferencia del barón vom Stein, la creación de un Estado Alemán que reuniera todos los reinos y principados alemanes. Sus planes de reforma a los impuestos y para la creación de una asamblea representativa fallaron ante la oposición de la nobleza conservadora.

Con respecto a la creación de una alianza contra Napoleón, que era impulsada por Rusia, Hardenberg permaneció a la espera de los acontecimientos. No fue hasta la derrota del ejército francés en Rusia, al fin de 1812, que entró en acción. Prusia y Rusia firmaron un acuerdo en Kalisch, acordando el alzamiento general contra Napoleón. El lado prusiano fue representado por Hardenberg, mientras que el lado ruso estuvo representado por el barón vom Stein.

En 1814, junto con Humboldt y el barón vom Stein, desarrolló el esbozo de una constitución federal. Ese mismo año, el 3 de julio, fue elevado al rango de Príncipe (Fürst) por el rey Federico Guillermo III que le otorgó un señorío en Brandeburgo renombrado Neu-Hardenberg (Nuevo Hardenberg). En 1820 Hardenberg dio órdenes para que el castillo del lugar, de estilo barroco, fuese reconstruido en estilo clasicista por Friedrich Schinkel.

En el Congreso de Viena de 1815, como jefe de la delegación prusiana logró obtener importantes ganancias territoriales para Prusia y establecer sus reformas en estos lugares, pero el Congreso estuvo dominado por Klemens von Metternich, quien fue el que dictó condiciones. Obtuvo del rey una promesa de permitir una constitución, pero la comisión fue disuelta en 1819. Ese mismo año, Hardenberg creó una constitución para Prusia, pero no fue adoptada.

Tras los Decretos de Karlsbad en 1819, su influencia fue decayendo y la diplomacia europea fue dominada por Metternich. Enfermó en 1822 mientras asistía a una conferencia en Verona, muriendo poco tiempo después en Génova. Por la efectividad de sus reformas y su efecto en varios países vecinos, se le considera el reformador político más importante del siglo XIX.

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