Los kitán (chino: 契丹; Pinyin: Qìdān), también conocidos como khitan, kitanos o kitai, fueron un grupo étnico proto-mongol que dominó gran parte de Manchuria. Está clasificado como uno de los grupos étnicos tunguses (東胡族; dōnghú zú), actualmente denominados ewenki.
En el 907 establecieron en el norte de China la dinastía Liao hasta el 1125, cuando fue derrocada por los yurchen, que establecieron la dinastía Jin en la zona conquistada. Después de la caída de la dinastía Liao en 1125 D. C., muchos kitán emigraron al oeste donde establecieron el estado Kara-Kitán, finalmente destruido por Genghis Khan en 1218.
Estaban organizados en una confederación de ocho tribus dirigidas por un jan elegido por un periodo determinado en una de las tribus.
Actualmente no hay consenso acerca de la etimología del nombre Kitán. Básicamente hay tres teorías: Según Feng Jiasheng este nombre proviene de los nombres de los jefes Yuwen. Zhao Zhenji cree que este término se origina a partir de la palabra “Xianbei” (Tribus Hsien-Pei) y significa “un lugar donde los Xianbei han vivido”. El erudito japonés Otagi Matuo considera que el nombre Kitán fue originalmente “Xidan”, que significa “la gente similar al pueblo Xi” o “la gente que vive entre los Xi”.
El nombre en Idioma ruso para China es un derivado de la palabra mencionada.
Existen diferentes historias acerca del origen del pueblo Kitán. Según los registros kitán (lápida memorial de Yelu Yuzhi y de Liaoshi), su primer antecesor fue Qishou Khagan, un descendiente de Tanshihuai Khan del pueblo Xianbei.
Según estas fuentes, Qishou Khagan fue un hombre divino que a lomos de su caballo blanco flotó por el río Laoha abajo hasta encontrar a Kedun, una soltera celestial que conducía su carro tirado por un buey gris que había flotado por el río Xar Moron. En la intersección de los dos ríos, a los pies de la montaña sagrada Muye, Qishou Khagan y Kedun se encontraron y engendraron ocho hijos que serían cada uno los antecesores de las antiguas ocho tribus Kitán.
A los pies de la montaña Muye, la más sagrada para los Kitán, se construyó un templo con los retratos de sus antecesores. Esta historia es similar a la del origen de Genghis Khan que habla de un “Lobo azul nacido del cielo” y un “hermoso conejo” que cruzaron el mar (Tengis) y tuvieron descendencia en las fuentes del río Onon, a los pies de la montaña Burkhan Khaldun, que se convirtió en la más sagrada para los mogoles genghiskánidas.
El Qidan Guozhi es la obra completada en 1247 que contiene los registros del Estado Kitán. En su prefacio incluye la leyenda del origen de los Kitán como sigue:
Sólo cuando algo grave había ocurrido en su estado y un caballo blanco y un buey gris habían sido sacrificados en su honor, Naihe adoptaba una forma humana y salía para hacer frente a los acontecimientos. Después de que los asuntos se habían resuelto, volvía a la tienda para convertirse en un cráneo de nuevo.
Luego hubo otro jefe llamado Waihe que también vivía en una yurta. Llevaba la cabeza de un jabalí y vestía con piel de cerdo. Cuando era necesario salía de la yurta y, una vez resueltos los problemas, se retiraba y se escondía de nuevo. Posteriormente su esposa le robó su piel de cerdo y él la abandonó. Nadie supo dónde se fue.
De orígenes Xianbei, los kitán formaron parte de la tribu Kumo Xi hasta el 388, cuando la agrupación tribal de Kumo Xi-Kitán fue derrotada rotundamente por la recién creada dinastía Wei del Norte, permitiendo a los Kitán obtener su propia tribu e identidad. En esta época comenzó la historia escrita Kitán.
Entre los siglos V y IX fueron dominados por el poder de los pueblos de la estepa occidental respecto a ellos (turcos y uigures durante los siglos octavo y noveno) y por los chinos situados al sur (dinastías del norte o Tang, entre los siglos V y VI y entre los siglos VII y X respectivamente). Bajo este triple dominio y opresión, los Kitán comenzaron a mostrar creciente poder e independencia.
Este ascenso fue lento en comparación con otros casos de expansión de pueblos de la estepa. Esto se debió a que fueron diezmados con frecuencia por sus potencias vecinas, ya que a pesar de que cada una utilizaba los guerreros Kitán cuando era necesario, estaban dispuestos a aplastarlos cuando se iban haciendo poderosos, cerca de convertirse en la cuarta potencia regional.
La rebelión de 696-697 de Li-Shun es realmente instructiva del juego de potencias regional: Los Kitán fueron alentados por los turcos a tomar todos los riesgos y rebelarse contra la dinastía china Tang. Esta rebelión fue exitosa aunque luego fueron atacados por la retaguardia por los mismos turcos, que consiguieron una gran ventaja y consiguieron el renacimiento del Imperio Turco de la estepa.
Aprovechando la salida del pueblo Uigur hacia occidente y el colapso de la dinastía Tang a principios del siglo X, los Kitán establecieron la Dinastía Liao en el año 907.
La dinastía Liao resultó ser un poder importante al norte de la llanura china, continuamente desplazándose hacia el sur y hacia el oeste, ganando control sobre territorios chinos y turco-uigures.
Con el tiempo fueron vencidos por el pueblo Yurchen en el 1125, que sometieron y absorbieron a los Kitán para su beneficio militar. Después de la caída de la dinastía Liao tras ser derrotados por los Yurchen, parte de la nobleza Kitán escapó hacia las regiones occidentales de la estepa, estableciendo la efímera Kara-Kitán o dinastía Liao occidental. Después de su caída, una pequeña parte bajo el jefe Buraq Hajib estableció una dinastía local en el sur de la provincia persa de Kermán. Sin embargo estos Kitán fueron absorbidos por las poblaciones locales turcas e iranias, islamizados y sin dejar ninguna influencia de ellos.
Como el lenguaje Khitan sigue siendo casi totalmente ilegible, es difícil crear una historia detallada de sus movimientos. No hay evidencia clara de la existencia hoy en día de algún grupo étnico descendiente de los Kitán en el noreste de China, pero algunos estudios genéticos recientes e investigaciones genealógicas han dado fundamento a la hipótesis de que el grupo étnico Daur de Mongolia interior sea posible descendiente de los antiguos Kitán.
Y los clanes Han chinos Yunnan, Mang, Jiang, además de docenas de otros clanes que se auto-identificaron como descendientes Yelu afirman ser descendientes de los Kitán Por otra parte, el clan Liu en una docena de aldeas con el nombre Yelu Zhuang también afirma descender del clan Yelu de los Kitán.
El idioma kitán (también conocido como Liao) es un lenguaje ya extinto que habló el pueblo Kitán. Este idioma se cree que está relacionado con el Proto-mongólico.
Había dos sistemas de escritura para el idioma Kitán, conocidos como principal y secundario. Estos eran funcionalmente independientes y parece que se utilizaron simultáneamente en el Imperio Liao. Los dos sistemas estuvieron en uso por algún tiempo después de la caída de la dinastía. Los ejemplos de esta escritura han aparecido sobre todo en los epitafios y monumentos.
Muchos expertos reconocen que los caracteres de la escritura Kitán no han sido completamente descifrados, y que sería necesario más investigación y descubrimientos para una comprensión adecuada de ellos.
Aunque hay varias evidencias hacia sus orígenes que podría apuntar en direcciones diferentes, el lenguaje Kitán es muy probablemente un descendiente del Pre-Proto-mongólico (y por tanto relacionado con las lenguas mongólicas). El Memorial de Yelü Yanning (datado en 986 d. C.) es una de las más antiguas inscripciones en escritura principal Kitán.
Como pueblo nómada, los Kitán originalmente se dedicaban a la ganadería, la pesca y la caza. El saqueo de aldeas y pueblos chinos del sur, así como de tribus vecinas, era también una fuente útil de los esclavos, artesanía china, y alimentos, sobre todo en tiempos de hambruna.
Bajo la influencia de la vecina China, y tras la necesidad de una administración sedentaria, los Kitán comenzaron a dedicarse a la agricultura, los cultivos y la construcción de ciudades.
A diferencia de los campesinos chinos y Balhae, que cultivaban trigo y mijo. La clase gobernante de la Dinastía Liao todavía emprendió campañas de caza a finales del verano según la tradición de sus antepasados. Después de la caída de la dinastía Liao, los Kitán regresaron a una vida más nómada.
La religión Kitán original era una veneración de numerosos fenómenos naturales que se consideraban divinos, sobre todo el Sol. Por lo tanto, el emperador Liao tomó preferencia religiosa por el este, por donde sale el sol, en lugar de por el sur como hicieron los emperadores chinos. Debido a que los Kitán dieron prioridad ritual a la izquierda, el norte, por estar a la izquierda del este, tuvo prioridad respecto al sur.
El emperador fundador Yelü ordenó la construcción de templos budistas, confucianos y taoístas, los emperadores sucesivos abrazaron el budismo. Un aumento notable en la devoción al budismo se remonta a la época del emperador Shengzong.
En 1078, las oficinas gubernamentales locales informan de que hay 360.000 monjes y monjas budistas, lo que representa aproximadamente el diez por ciento de la población. Incluso si se consideran exageradas, es evidente que el budismo era una parte integral de la vida en Liao.
Se han conservado muy pocas reliquias de literatura y poesía Kitán, y mucho menos de los textos o fragmentos en lengua Kitán. Debido a que el idioma Kitán no es totalmente reconstruible, todavía hay muchas dificultades en la comprensión de los documentos en lengua Kitán. Aunque los Kitán se inventaron caracteres, el uso de ellos era limitado. Al igual que los idiomas vietnamita, coreano y japonés antiguo, el idioma kitán también adoptó caracteres chinos en su sistema de escritura.
Escribieron una gran parte de la literatura en chino, sobre todo los documentos políticos. El libro oficial de la historia de China durante la dinastía Liao, Liao Shi, compilado durante la dinastía Yuan, se basa en unos "registros verdaderos" (shilu 实录) compilados durante el periodo de Liao.
El escritor estadounidense Robert E. Howard utiliza a los Khitai en sus cuentos y novelas de Conan el Bárbaro como pueblo homólogo a los antiguos chinos.
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