Calcuta es la ciudad capital del estado indio de Bengala Occidental. Su nombre oficial es Kolkata (en bengalí, কলকাতা), aunque hasta el 1 de enero de 2001 era Calcutta, y su denominación original, que aún es utilizada en la literatura culta, fue Kolikata (en bengalí কলিকাতা). Es conocida como “la ciudad de la alegría” o “la ciudad de los palacios”; y localmente como Michhil Nagari (মিছিল ন).
En una época fue la ciudad más poblada de la India, por delante de Bombay. Según el último censo indio, del 1° de marzo de 2001, la ciudad “propiamente dicha” tenía 4 580 544 habitantes. El hecho de que el censo anterior (de 1991) ya hubiese arrojado 4 399 819 hab sugiere fuertemente una cierta saturación del casco urbano histórico de la ciudad. Debido a eso mismo, estimados posteriores calculan que el Bangalore “estrictamente definido” ya ha sobrepasado la población de Calcuta, la cual entonces pasaría a ubicarse cuarta entre las grandes ciudades indias (detrás de Bombay, Delhi y del propio Bangalore).
No obstante, según los mismos datos oficiales de 2001, la población de su área metropolitana ascendía a los 13 211 853 habitantes(11 021 918 de acuerdo al anterior, de 1991). Para enero de 2009, una estimación ya la ubicaba cerca de los 15 230 000. De esta manera, sólo los aglomeraciones urbanas de Bombay y Delhi la superan.
No se debe confundir con la antigua ciudad de Calicut (la actual Kozhikode, de un millón de habitantes, en el estado sureño de Kerala).
Los nombres Kolkata (nombre oficial en inglés desde 2001), Calcutta (antiguo nombre inglés) y Calcuta (en español) están probablemente basados en la palabra sánscrita kalikata, que es el nombre de uno de los tres pueblos que existían en el área antes de la llegada de los británicos. Es posible también que el término Kolikata sea una variación de Kalikkhetrô [kalikʰːet̪rɔ] (bengalí: কালীক্ষেত্র), que significa "campo de [la diosa] Kali". Del mismo modo, puede ser una variación de Kalikshetra (sánscrito: कालीक्षेत्र, lit. "área de la Diosa Kali"). Otra teoría es que el nombre deriva de Kalighat.
La zona sobre la que actualmente se asienta la ciudad de Calcuta ha sido objeto de ocupación humana al menos desde hace más de 2000 años, según atestiguan los yacimientos arqueológicos encontrados.
En 1690, la Compañía Británica de las Indias Orientales, que había establecido su primera sede de sus negocios en el Golfo de Bengala y en la propia Bengala desde 1608 en la localidad de Surat, optó por trasladar la sede de sus negocios a Calcuta, dando así inicio a la gran expansión de la ciudad, que administraba, al igual que al resto de sus posesiones, como si se tratase de un estado prácticamente soberano.
Tradicionalmente, pues, se considera la fecha de 1690 como la de la fundación de la ciudad, que se considera obra de Job Charnock, un administrador de dicha compañía, sobre la anterior aldea de Kalikata, aunque esta teoría es desautorizada por la moderna Historiografía.
Para 1699, Gran Bretaña completó la construcción de un fuerte, Fort William, cuya misión era la de servir de base militar para el establecimiento de las tropas del Ejército británico destinadas a la región.
Poco después, en 1756, motivados por los enfrentamientos con Francia por el control de la India, los británicos efectuaron la ampliación y modernización de las fortificaciones de la ciudad. El nawab de Bengala, Siraj-Ud-Daulah, protestó por dichas obras y, al no ser atendidas sus reclamaciones, atacó el fuerte, tomando pues Fort William. Durante la toma del mismo, fueron asesinados varios británicos en una de las habitaciones, lo que marcó el imaginario colectivo británico, que se refiere a los hechos como “La noche del agujero negro”.
Al año siguiente, 1757, Fort William y Calcuta fueron reconquistados por una fuerza mixta formada por cipayos al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales y de soldados regulares del Ejército británico, puesta bajo el mando del general Robert Clive, un antiguo empleado (como escribiente) de la Compañía. La acción decisiva de la campaña fue la batalla de Plassey, que tuvo lugar el 23 de junio en la propia Bengala, en las cercanías de Calcuta, y que Robert Clive ganó más a base de sobornos y de promesas de ventajas comerciales que de combate militar.
En 1772, la ciudad fue nombrada capital de la India británica (el llamado Raj británico), rango que conservaría hasta 1911. Fue a partir de este momento cuando se emprendieron obras de saneamiento para la ciudad, consistentes en la desecación de las zonas de marismas que rodeaban a la ciudad, al igual que se construyó a orillas del río Hugli una zona residencial y de oficinas gubernamentales. Fue Richard Wellesley, quien entre 1797 y 1805 fuera gobernador, quien dio destacado impulso a las obras en la ciudad.
Hacia principios del siglo XIX tiene lugar la división interna de la ciudad en dos sectores diferenciados: un sector europeo y otro reservado para la población india, zona conocida como “ciudad negra”.
A partir de los años 1850, tiene lugar un proceso de industrialización en la ciudad, especialmente relativa al sector textil y a la industria del yute. Ello, a su vez, hace que el Gobierno británico haga inversiones en el sector de comunicaciones, especialmente en el ferrocarril y el telégrafo. Como resultado de la bonanza económica y del contacto entre la sociedad británica y la india, hace su aparición en la ciudad una nueva clase social, la de los babu, grupo de oficinistas y burócratas de estirpe frecuentemente angloindia y relacionados en la mayoría de los casos con las castas superiores de la India.
Desde finales del siglo XIX, tiene lugar en la India un proceso gradual de toma de conciencia nacionalista, que acaba por cristalizar en las ansias de independencia de lo que ya es una colonia británica, asumiendo Calcuta en este proceso un lugar destacado. Así, ya en 1883 fue organizada en la ciudad una Conferencia Nacional por parte de Surendranath Banerjea, siendo la primera de sus características que tuvo lugar en la India.
En 1905, George Curzon, primer marqués Curzon de Kedleston, al que se suele conocer como “Lord Curzon”, y que a la sazón era Gobernador General de la India, decidió partir la región de Bengala en dos distritos diferentes, lo que actuó como detonante para una serie de disturbios que se sucedieron en la ciudad, que incluso incluyó el boicot indio a las mercancías de origen británico.
El clima de agitación hizo que los británicos tomasen en 1911 la decisión de que la ciudad de Calcuta dejase de ser la capital del Raj británico, asumiendo dicha función la ciudad de Nueva Delhi, ya que además se consideraba que esta ciudad ocupaba una mejor situación estratégica en la India.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el puerto de Calcuta fue bombardeado en dos ocasiones por los japoneses. En 1943 se produjo en la ciudad una grave crisis de subsistencias, que degeneró en un hambre que provocó numerosas víctimas, y que los nacionalistas indios consideraron que se produjo como consecuencia del acaparamiento de suministros destinados a los ejércitos de los Aliados.
En 1946 se produjeron fuertes disturbios en la ciudad, con motivo de la petición de la creación de un estado separado para los indios de religión musulmana, que acabaron desembocando en una lucha abierta que provocó más de 2000 víctimas.
Fue una importante en el comercio y la exportación del yute, pero en 1947, cuando tuvo lugar la partición (línea divisoria entre musulmanes e hinduistas) se vio invadida por oleadas de emigrantes procedentes de áreas donde la lucha por la independencia había ocasionado gran violencia, a la vez que desde la propia Calcuta partían emigrantes de confesión musulmana hacia el recién creado Pakistán oriental (hoy independiente bajo el nombre de Bangladés). Por si ello fuera poco, las tierras en que se cultivaba el yute de que se abastecía la industria yutera de Calcuta quedaron del otro lado de la nueva frontera. Todo ello provocó un período de estancamiento económico.
En los años 1960 y 1970, una serie de graves averías en el sector eléctrico, seguidos por huelgas y por la actividad de una guerrilla de ideología maoísta, los naxalitas, siguió generando inestabilidad económica en la ciudad.
En 1971 el conflicto entre la India y Pakistán, la guerra indo-pakistaní de 1971, que provocó la creación de Bangladés como estado independiente, originó nuevas oleadas de refugiados, que —unidos a los que habían ocasionado tres sequías sucesivas—, obligaron a la gente del campo a emigrar a la ciudad. El incremento de la población consecuente a la explosión demográfica tras la guerra, ha convertido a Calcuta en un hervidero humano donde las imágenes de hacinamiento, decrepitud, enfermedad y muerte, son tan habituales que la sola mención del nombre de la ciudad ya las evoca. Calcuta es la ciudad del mundo donde existe mayor número de población sin hogar que vive en la calle y el mayor número de leprosos.
Toda esta situación explica que hacia los años 1980 Bombay pasase a ser la ciudad más poblada de la India, en detrimento de Calcuta.
Desde 1977, la ciudad es gobernada por el Partido Comunista de la India (Marxista).
Calcuta se encuentra ubicada en el este de la India, en el delta del Ganges, a una altura de entre 1,5 y 9 metros sobre el nivel del mar. Se extiende a orillas del río Hugli en dirección norte-sur, a unos 154 km del golfo de Bengala hacia el interior del continente. La mayor parte del terreno sobre el que se asienta la ciudad fue originalmente un vasto humedal, ganado tras décadas de asentamiento de la población la ciudad. La zona húmeda restante, conocida como Humedales occidentales de Calcuta o East Calcutta Wetlands han sido designados como "zona húmeda de importancia internacional" por el Convenio de Ramsar el 19 de agosto de 2002.
Como en la mayoría de las llanuras del Indo-Ganges, el tipo de suelo predominante es el de aluviones. La ciudad se asienta sobre suelos cuaternarios consistentes en varias capas de sedimentos de arcilla, cieno y grava. Estos sedimentos se encuentran comprendidos entre dos lechos de arcilla, la inferior con una profundidad entre los 250 y 650 metros, y la superior con una grosor entre 10 y 40 metros. Según el Bureau of Indian Standards, la población se asienta sobre una zona sísmica de grado III en una escala de I a V (según la propensión de la zona a sufrir un terremoto), mientras que la zona es considerada de un "muy alto riesgo de daños" por viento y ciclones según el PNUD.
El clima de Calcuta es de tipo tropical, húmedo y seco (Clasificación climática de Köppen). La temperatura media anual es de 26,8 °C, las temperaturas medias mensuales oscilan entre 19 °C y 30 °C. Los veranos son cálidos y húmedos. Durante la temporada seca (mayo y junio) las temperaturas máximas suelen superar los 40 °C. El invierno térmico suele durar solo unos dos meses, entre diciembre y enero, con temperaturas mínimas estacionales de 12 °C. La temperatura máxima registrada es de 43,9 °C y la más baja de 5 °C. A menudo, al comienzo del verano, períodos de fuertes lluvias y tormentas azotan la ciudad, con lo que se alivia el calor. Estas tormentas son conocidas localmente como kal baisakhi (কালবৈশাখী).
Las lluvias del monzón sudoccidental azotan el golfo de Bengala y la ciudad entre junio y septiembre y suministran a la ciudad la mayor parte de su precipitación anual de 1582 milímetros. La más alta precipitación ocurre durante las lluvias del monzón en agosto (306 milímetros).
La ciudad recibe 2528 horas de sol al año, el máximo de luz solar se producen en marzo. La contaminación es una preocupación importante en Calcuta, su nivel es alto en comparación con otras grandes ciudades de la India. Esta grave contaminación del aire en la ciudad ha causado un aumento de las enfermedades respiratorias como el cáncer de pulmón.
El 11 de octubre de 1737 se registró una violentísima tormenta (cayeron 380 mm de agua en 6 h) y en la madrugada del 12 de octubre la ciudad recibió una marejada ciclónica de varios metros de altura, generada por un superciclón. Solo en Calcuta ―que en esa época contaba con menos de 20 000 habitantes― murieron 3000 personas. Posiblemente sea exagerado el número de 300 000 personas fallecidas, y la ola de «12 m de altura» (posiblemente bastante menor). Hasta 1994 se consideró que se trató de un maremoto.
En 2001 Calcuta tenía una población de 4 580 544, mientras que la aglomeración urbana contaba con una población de unos 15 000 000. El porcentaje de mujeres es de 828 por cada 1000 varones, inferior a la media nacional, debido a que muchos hombres trabajadores proceden de las zonas rurales, en las que dejan a sus familias. La tasa de alfabetización es de 80,86 %, superior a la media de toda la India que es de 64,8 %.
Los bengalíes constituyen la mayoría de la población de Calcuta, con otras grandes minorías de marwaris y biharis. la comunidad incluye chinos (tusán), tamiles, gujaratis, ingleses, armenios, tibetanos y parsis. Los principales idiomas que se hablan en Calcuta son el bengalí, el hindi, el urdu, el inglés, el oriya y el bhojpuri.
Según el censo de 2001, el 77,68 % de la población profesa la religión hindú, el 20,27 % son musulmanes, el 0,88 % cristianos y el 0,75 % profesan el jainismo. Existen otras minorías que constituyen el resto de la población como los sijs, budistas y zoroástrica.
La tasa de delincuencia en la ciudad fue 81,4 por 100 000 en contra de la tasa nacional de 168,8 en 2004. El barrio de Sonagachi, cuenta con más de 10 000 trabajadores del sexo, es uno de los distritos de zona roja más grandes de Asia.
En ella se encuentra el Kalighat (en la zona sur de la ciudad), un templo dedicado a la diosa patrona de la ciudad, Kali, que data del año 1809. También se denomina Kalighat a la vecindad donde se encuentra este templo. En esta zona se encuentra el barrio rojo con mujeres que vienen de diferentes partes de la ciudad o del país (incluso muchas mujeres de Bangladés) a ejercer la prostitución.
Cuenta también con Fort William, el fuerte que está en el origen de la propia ciudad, como arqueología militar.
En Calcuta se encuentra igualmente el Victoria Memorial, construido cuando la India era parte del Imperio Británico, es un Museo dedicado a la pintura y que está igualmente consagrado a la conservación de su patrimonio histórico documental; en él hay óleos de gran tamaño en la Galería Real, ilustrando episodios de la larga y agitada vida de la Reina Victoria y su reinado. Fue construido dotado de un revestimiento en mármol blanco entre los años 1840 y 1847.
Posee igualmente el Jardín botánico de Kokata, emplazado al sur de la ciudad, en la orilla oeste del río Hugli, que cuenta con uno de los mayores banianos (Ficus benghalensis) del mundo. Aloja la Biblioteca Nacional de India, en la mansión Belvedere.
En la ciudad se ambienta La ciudad de la alegría, novela de gran éxito de Dominique Lapierre, así como la película oscarizada Slumdog Millionaire. La documentalista israelí, Zana Briski, igualmente, filmó en la ciudad Los Niños del Barrio Rojo, que ganó el Óscar el 2005 al mejor documental. Dan Simmons ganó el prestigioso premio World Fantasy Award 1986 con su ópera prima, la novela La Canción de Kali, en que la ciudad de Calcuta hace las veces de protagonista principal para mostrar su rostro más terrible.
El fútbol es el deporte más popular de Calcuta, siendo ésta el principal centro de este deporte en todo el país. Los principales equipos del país se encuentran en la ciudad y su federación local se fundó en 1893, incluso antes que la federación de la India, la All India Football Federation. La federación local recibe el nombre de Indian Football Federation y controla este deporte en todo el estado de Bengala Occidental. Los principales clubes de la ciudad son el Mohun Bagan AC, el Atlético de Kolkata y el East Bengal Club.
El críquet es también muy popular en la ciudad al igual que en el resto de la India y suele practicarse tanto en campos de juego como en las calles. Los clubes locales suelen organizar regularmente sus propios campeonatos, principalmente de críquet, fútbol, bádminton y carrom. En la zona de Maidan se ubican varios equipos menores de fútbol y críquet, y otras instituciones deportivas.
Calcuta cuenta con muchas instalaciones deportivas entre las que destacan sus grandes estadios. El Eden Gardens es uno de los únicos dos estadios de críquet del mundo con 100 000 asientos. El multiusos Saltlake Stadium es el segundo estadio de fútbol del mundo en cuanto a capacidad y en él disputan sus partidos los tres principales equipos de la ciudad. El Calcutta Cricket and Football Club es el segundo club de críquet más antiguo del mundo, fundado en 1792.
Calcuta tiene tres campos de golf de 18 hoyos, el Royal Calcutta Golf Club (el primer club de golf del mundo fuera del Reino Unido), el Tollygunge Club y Fort William. El Royal Calcutta Turf Club (RCTC) organiza carreras ecuestres de forma regular y partidos de polo. El Calcutta Polo Club es considerado el club de polo más antiguo del mundo. El Calcutta South Club organiza varios torneos de tenis tanto a nivel nacional como internacional. El Calcutta Rowing Club organiza competiciones y entrenamientos de remo.
Las escuelas primarias y secundarias de la ciudad de Calcuta son dirigidas bien por el Gobierno del estado de Bengala Occidental, bien por la iniciativa privada, a menudo relacionada con el mundo de la religión. La lengua vehicular de la enseñanza en dichas escuelas suele ser bien el bengalí bien el inglés, aunque también se utilizan otros idiomas, como el urdu o el hindi, en función de las diversas lenguas que se hablan en la ciudad.
Por lo que respecta a la enseñanza universitaria, Calcuta, en su condición de gran ciudad de la India, cuenta con un total de nueve centros de enseñanza universitaria, entre los que cabe destacar la Universidad de Tecnología y de la Ciencia de Bengala, o la Universidad de Jadavpur, por lo que respecta a los estudios de tipo técnico.
Calcuta es la principal zona de negocios, de comercio y financiero del este de la India y de los estados del noreste. Es la sede de la Bolsa de Valores de Calcuta, la segunda bolsa más grande de la India. También es un importante puerto comercial y militar, y la única ciudad de la región con un aeropuerto internacional. Al igual que otras ciudades metropolitanas de la India, Calcuta sigue luchando contra problemas como son la urbanización incontrolable, la pobreza o la contaminación.
La que una vez fue la principal ciudad y capital de la India, experimentó una estable disminución económica en los años posteriores a la independencia de la India debido a la constante inestabilidad política y al ascenso del sindicalismo apoyado por los partidos de izquierda.Entre los años 60 y 90 el despoblamiento de la capital fue inmenso cuando muchas de las grandes fábricas fueron cerradas o reajustadas y los negocios trasladados. La carencia de capital y recursos junto con una superabundancia mundial demandando las industrias tradicionales de la ciudad se sumó a la depresión económica de la ciudad.La liberalización de la economía de la India en los años 1990 junto con la elección del primer ministro reformista Buddhadeb Bhattacharya provocó una mejora en las fortunas de la ciudad.
El principal medio de transporte público es proporcionado por el ferrocarril suburbano de Calcuta, el Metro de Calcuta, tranvías y autobuses. La red de ferrocarriles de cercanías es muy amplia y se extiende hasta los barrios más alejados de la ciudad. El Metro de Calcuta es el sistema de transporte subterráneo más antiguo de la India, circula paralelo al río Hugli y se extiende por el norte y el sur de la ciudad abarcando una distancia de 16,45 kilómetros. Los autobuses son el modo preferido de transporte y están a cargo de dos agencias gubernamentales, además de algunos operadores privados. Debido a las fuertes lluvias que caen durante la estación de los monzones, a veces se interrumpe el transporte público.
También son muy comunes los cochecillos autorickshaw y las bicitaxis, especialmente para los desplazamientos a corta distancia por el interior de la ciudad.
Los vehículos de propiedad privada son menos frecuentes en número y uso en comparación con otras grandes ciudades, debido a la abundancia y variedad de los vehículos de transporte público. Sin embargo, la ciudad fue testigo de un aumento constante en el número de vehículos matriculados, de modo que en 2002 los datos mostraron un aumento de un 44 % en los siete años anteriores. Debido al escaso espacio vial, es frecuente la aparición de importantes problemas de tráfico; por esta razón y para aliviar el tráfico en cierta medida se están construyendo nuevas vías y estaciones para la red Metro, así como toda una serie de nuevas carreteras.
Calcuta tiene principalmente dos estaciones de ferrocarril de larga distancia, la estación de Howrah y la de Sealdah. A principios de 2006 se ha empezando a construir la que debe ser la tercera estación de la ciudad, llamada Kolkata.
Por lo que respecta a medios de transporte aéreo, el único aeropuerto que posee Calcuta, el aeropuerto internacional Netaji Subhash Chandra Bose, se encuentra ubicado al norte de la ciudad, operando tanto en vuelos nacionales como en vuelos internacionales.
Calcuta constituye también un importante puerto comercial en el este de la India, acorde con su antiguo papel como centro de salida de las exportaciones durante el período del Raj británico, durante el cual que fue la capital de los dominios británicos en la India. Tiene igualmente servicio de pasajeros hacia Port Blair, en las islas Andamán y Nicobar. También hay el servicio de un ferry que conecta Calcuta con su ciudad gemela de Howrah o Haora.
Varios puentes atraviesan el río Hugli uniendo Calcuta con su vecina Howrah, el más importante de estos puentes y símbolo de Calcuta es el precisamente llamado puente de Howrah.
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